— А почему? — задала вопрос сама непосредственность.
— Смысл властвовать над пустым комком грязи? — усмехнулся Андре. — Я дам вашему виду восстать из руин, даже помогу в этом, а потом, когда снова будет что захватывать, захвачу эту планету и буду править, сурово, но справедливо.
— Круто! — засмеялся Максимка. — Посмотрите со мной этот сериал сегодня?
— После ужина, — выставил условие Андре. — И только после того, как ты съешь три картошки, не меньше.
— Эх, хорошо, — нехотя кивнул Максимка. — Придётся съесть.
Консервированный картофель — одна из причуд немцев, приезжавших в Анголу на работу. Как показала практика, без картошки к пиву и сосискам немцы в Африке существовать не могли, причём их совершенно не устраивал местный картофель, который на взгляд потомков тевтонов был чрезмерно сладким, поэтому, до того как удалось наладить бесперебойные поставки германского картофеля в Анголу в рефрижераторах в 90-е годы, его возили в консервированном виде. Так получилось, что этот странный продукт стал, который, к слову, встречался и у нас в Необъятной, стал самостоятельным явлением в Анголе и крепко-накрепко прижился в национальной ангольской кухне, наряду с германскими копчёными колбасами и пивом. Причём большим шиком у местных считалось обнаружить в большой алюминиевой банке картофель чищенный вручную. Берта похвасталась вчера, что лично ела такой картофель целых три раза.
Андре развеял её иллюзии, сказав, что в прошлом сам работал на народном предприятии по производству консервированной продукции и вручную чищенный картофель встречается только в определённый промежуток времени, когда народное предприятие закупает у частников часть урожая. Поэтому это нисколько не говорило об эксклюзивности товара, а лишь показывало, что народ ГДР имел осенью дополнительный способ заработка. И то, что вручную чищенный картофель попадается редко — лишь доказательство того, что оптовики прекрасно знают о легендах, ходящих по Анголе, дескать, картофель этот настолько элитный, что немцы его чистят вручную, не доверяя дело машинам, потому отделяют от общей партии поставки и продают по повышенным ценам.
— Раз ты сидишь без дела, это значит, что ты сделал домашнее задание? — поинтересовался я у Максимки.
— Да! — самодовольно заявил он.
— Это значит, что тебе нечего делать, так? — продолжил я логическую цепочку.
— Ну… Да, — кивнул Максимка замявшись.
— Тогда бери вот эти чешуйки и раскладывай на столе от маленькой к большой в порядке возрастания, слева направо, — припахал я малого. — Давай-давай, время идёт!
Через час я отпустил Максимку, который добросовестно выполнил работу, параллельно вдоволь поболтав с нами. Сам я насверлил нужные отверстия в чешуйках в течение следующего часа, а затем передал все ингредиенты Андре, который успел примерить на себя ламеллярный доспех и проверить его на подвижность и гибкость. Удовлетворённый результатом, он вывесил его на один из манекенов, притащенных мною из торгово-развлекательного центра.
Мою броню он ваял с не меньшим усердием, чем свою. За час и десять минут он передал мне готовое изделие.
— Руку набил, — ответил он на мой удивлённый взгляд. — Теперь мне нужен шлем.
— Самым оптимальным вариантом будет череп высокоранговой твари… — произнёс я.
— Такие просто так не умирали, — покачал головой Андре. — Пока придётся обойтись высокопрочной сталью и кевларом.
— Да и на улице сейчас не сезон, чтобы искать кости мертвяков, — усмехнулся я. — Спасибо тебе за работу.
— Рецепт, — напомнил Андре.
— Как раз сегодня приготовлю и всё покажу, — хлопнул я в ладони. — Пойдём на кухню!
//Неизвестное место//
Кто он и как здесь оказался?
Этот вопрос мучал его уже… сколько? Часы, дни, недели, месяцы? Может, годы?
Время здесь не шло совершенно.
Открытие, сделанное для себя вечность назад, сейчас совершенно не заботило Мартына. Он потонул во мраке и пустоте на целую вечность и ещё одну секунду.
Внезапно, буквально вытолкнув его из патоки безвременья своим появлением, до него донеслись приглушённые звуки. Лязгнул какой-то механизм, а затем его тело будто отмерло, уколов мозг десятками тысяч иголок одновременно. Он упал на металлический пол с каким-то мазохистским наслаждением ощущая боль. Он улыбался.
— Он готов? — раздался до крови ранящий своей знакомостью женский голос.
— Для надёжности следовало продержать его там ещё четыре-шесть недель, но и трёх месяцев достаточно, — ответил женщине неприятно хлюпающий голос без пола.
Но второй голос тоже был знаком Мартыну, правда, не вызывал никаких болезненных ощущений. Просто никак не был привязан к негативным эмоциям, одолевающим его сейчас.
— Начинаем? — на этом вопросе Мартын уже почти пришёл в себя, преодолев естественное желание сознания закрыться от ослепляющего его избытка информации от всех пяти чувств.
— Начинаем, — тело Мартына подняли чьи-то крепкие руки, он был ослаблен, поэтому не оказывал никакого сопротивления, хоть и хотел.
Далее его поместили на холодный стол, соприкосновение с которым чуть не взорвало его мозг, явно не готовый к подобной гамме давно забытых ощущений.
Руки и ноги его были помещены в тёплые синтетические ограничители, а над головой повисло какое-то неизвестное металлическое устройство.
— Начинайте, — приказала Варвара.
Да, это была она, Мартын прямо сейчас увидел её лицо отчётливо. То, что он видел вечность назад, было всего лишь скафандром, странным, пугающим, но скафандром. У гермодверей стояли двое в такой же экипировке, их лица в шлемах напоминали мертвяков, но таковыми не являлись.
— Он окончательно пришёл в себя, — уведомил всех присутствующих хлюпающий голос.
— Ничего, пусть чувствует… — с садистским удовольствием произнесла Варвара.
Лицо её помолодело, она выглядела лет на двадцать, совсем как тогда, очень много лет назад…
Мартын тряхнул головой и задёргал руками, пытаясь освободиться.
— Неужели тебе не интересно, что тебя ждёт? — с любопытством спросила она.
— Насрать, — грубо ответил Мартын, прекрасно давая себе отчёт, что его жены тут нет. Это кто угодно, но не она.
— Твой мозг сейчас чист и свободен от информационного шума, — как ни в чём не бывало продолжила Варвара. — Это будет способствовать загрузке новой личности в твоё совершенное тело.
— Ага-ага, — покивал Мартын, с отчаяньем осознавая, что вырваться не сможет.
Отупевший разум не сразу дал ему понять, что крепления делали не дилетанты, поэтому порвать их он не сможет никогда.
— Мне пришлось по нраву то, что ты назвал корабль в мою честь, — поделилась с ним Варвара.
— Ты — не Варвара, — твёрдо заявил Мартын. — Ты тварь, занявшая её место.
— Угадаешь, насколько давно? — криво усмехнулась Варвара, нависнув над его головой.
— Фабрика, — предположил он.
— Ты всегда был умным мужчинкой, — сдвинула неизвестное устройство в сторону Варвара, решившая поболтать. — Мой лидер наставлял меня, что всё необычное и интересное обычно оказывается очень перспективным. Прибывшие из Таиланда русские — это ли не нонсенс? Оттуда до вашего появления вообще никто никогда не приходил. Сначала я хотела поглотить тебя, но ты ускользнул. Ох, как бы мне хотелось… Всё могло пойти совершенно иначе…
— Гори в аду за Варвару, — процедил Мартын и плюнул в сторону тут же уклонившейся твари.
— Мы уже в аду, Мартынчик, — оскалилась она. — Ты бы только знал, каково это: иметь перед носом перспективную особь для поглощения и не иметь возможности её поглотить…
— Мне абсолютно насрать на твои проблемы, тварь, — Мартын приложил усилие и попытался порвать фиксаторы.
— У меня больше нет никаких проблем, а у тебя есть, — чудовище в человеческом обличье сложило руки на груди. — Скоро ты исчезнешь как личность и тебе на смену придёт кое-кто другой. Верный, исполнительный, пусть не такой умный, но это и не особо важно.
— Ну, тогда вы ещё тупее, чем я думал, — усмехнулся Мартын грустно. — Какой смысл многие месяцы мучиться со мной, когда можно просто напечатать новые тела?
— Твой заботливый друг Захар вывел из строя биологические принтеры, причём безвозвратно, — охотно пояснила тварь. — Поэтому все тела важны для предстоящей ключевой акции. Не хочешь узнать, где мы сейчас находимся?
— Не хочу, — покачал головой Мартын, удивлённый действиями Захара.
Захар был готов договориться хоть с Гитлером, лишь бы сохранить свою недожизнь. Хотя в отдалённой перспективе биологические принтеры в руках непонятных тварей играют против него, поэтому его действия в конечном счёте имеют под собой прагматичную основу. Но в то же время в ближайшей перспективе уменьшают его шансы на выживание.
«Он не стал бы моросить и пытаться выиграть недели», — подумал Мартын. — «Если я верно понимаю его логику, ему нужно выживание во всех перспективах, значит он придумал что-то особенное, раз предпринял какие-то активные действия».
— Значит, Захар уцелел, — сделал вывод Мартын.
— С чего ты так решил? — поинтересовалась тварь.
— Ощущение, — добродушно улыбнулся Мартын. — Надеюсь, он избавит корабль от паразитов.
— С чего ты решил, что мы на корабле? — садистски оскалилась тварь.
//15 июня 2025 года. Город Бенгела//
— Вот же зар-раза… — я коснулся пальцами обугленной консервной банки на металлической полке и та осыпалась пеплом.
Вместе с полкой.
— Это создаёт определённые проблемы, — спокойным голосом произнёс Андре.
— «Определённые проблемы»?! — вскипел я. — Это нихрена не «определённые проблемы», м-мать его! Это катастрофа!
— Не поддавайся панике, Доктор, — Андре огляделся. — Я пытаюсь наладить связь с Васей, он может нам помочь. Если захочет.
— Да какого хрена он не выходит на связь?! — я пнул обгоревшую продуктовую тележку, но начал потихоньку успокаиваться. — Какие у него могут быть проблемы? Он хренов ИИ с огромной производственной базой!