– Мне жаль. – Эдвард сжал мою руку и привлек к себе.
– Мне тоже, – прошептала я. – Если то, что вы видели, задело вас хотя бы вполовину так сильно…
Он покачал головой:
– Я имел в виду не это. С каждым разом становится только хуже. И тяжелее.
– Это значит, что мы приближаемся к цели.
– Я не могу так. – Эдвард снова качнул головой, и я увидела на его щеках блестящие дорожки слез. – Не могу идти дальше. Мы попытались. Сделали все, что могли. Но, кажется, сейчас лучше остановиться.
– Но мы уже так близко!
– И все же…
По тому, как Эдвард держался, как сжимал мою руку, – по всему его облику было ясно, что он говорит правду. Дальше идти он не мог. Почему-то это придало мне сил и решимости завершить путь хотя бы в одиночку.
– Возвращайтесь домой, – мягко сказала я. – Идите к Марии. Не мучайте себя.
– Разве вы не вернетесь со мной? – нахмурился он, осознав истинный смысл моих слов.
Я попыталась улыбнуться. Не знаю, удалось ли мне ободрить его – или это лишь выдало мой страх.
– Я пойду дальше. – Высвободив руку, я прижала палец к его губам, чтобы избежать споров. – Я уже далеко зашла и, думаю, смогу пройти еще немного. Если повернуть сейчас, все наши усилия будут напрасны.
– Я понимаю, – кивнул он. – Сожалею, что не могу остаться с вами.
– Не стоит. Вернитесь к Марии. Вам обоим есть что терять – в отличие от меня.
Поймав его удивленный взгляд, я заговорила прежде, чем он задал вопрос:
– Я уже потеряла все, чем дорожила. Много раз. Не спрашивайте. Просто уходите.
Вместо ответа Эдвард снова сжал мою руку, на секунду поднес ее к губам, а затем кивнул и пошел прочь. Может быть, он останавливался. Может, даже оглянулся. Этого я не знаю, потому что сразу отправилась вперед, к следующему призраку.
Тени на тропе ожили, стали гуще, формируя новую фигуру, – и я поняла, что это будет последний дух, которого я встречу на своем пути. Кто бы ни стоял за этими видениями, он забрался так далеко в мою память, что это создание было первым образом в ее недрах.
Прямо передо мной, выжидая, стоял тот, кого я почти забыла, тот, чья внешность за века стерлась из моего сознания. И все же я узнала его. Человек – если, конечно, он был человеком, – по чьей вине я погибла тогда, много столетий назад. Убив, он приговорил меня к вечной жизни, обрек наблюдать, как те, кого я любила, растворяются в небытии – словно призраки.
Я с силой прикусила губу, надеясь, что физическая боль заглушит боль в сердце. Потом обернулась в надежде, что Эдвард по какому-нибудь невероятному стечению обстоятельств передумал и остался рядом. Увы, он уже ушел. Я обернулась и подняла глаза, чтобы оказаться лицом к лицу с Одином.
Он смотрел на меня глазом, не скрытым повязкой; доспехи бога, которым он притворялся, тускло поблескивали в лесном сумраке. Даже в воспоминаниях Один оставался подделкой. Ни тогда, ни сейчас он не был тем, чем казался.
– Ступай прочь, женщина, – велел он, выставив руку в предупреждающем жесте.
Меня охватили сомнения. Мне отчаянно хотелось поступить так, как приказано: просто взять и уйти. Вернуться в деревню, сказать, что я сделала все возможное, и сожалею, что этого оказалось недостаточно. Но это было бы неправдой. Я могла сделать больше. Я могла продолжить путь.
– Это твой последний шанс, Асхильда, – сказал Один. Думаю, в тот миг меня больше всего поразило собственное имя из его уст – имя, которое я давно позабыла. – Ты не хочешь знать, что скрыто в этом лесу.
Значит, там и правда что-то скрыто – я была права! В это мгновение, осознав, что все было не зря, я почувствовала невероятный прилив сил и поняла, что улыбаюсь. На сей раз это была искренняя, широкая улыбка, а не гримаса, призванная скрыть мои истинные чувства.
– Нет, – спокойно и решительно ответила я. – Ты не Один и никогда им не был. Прочь с дороги!
Несколько секунд я смотрела прямо на него, не отводя взгляда. Потом подняла руку и оттолкнула призрака в сторону. Точнее, оттолкнула бы, потому что рука моя встретила лишь пустоту. Я снова осталась на тропе одна. Теперь ясно было, что цель близка. Что-то – как знать, что именно, – ждало меня впереди.
Сердце бешено колотилось, но я только глубоко вздохнула и отправилась дальше. Было ли это игрой воображения, или тени действительно стали гуще? Как бы в ответ на эти размышления, где-то в скрытом кронами небе заворчал гром. Сквозь переплетения ветвей я видела клочки свинцово-серых туч. Конечно, это было просто совпадение, но меня оно встревожило.
Дальше тропа мягко сворачивала, так что было не разобрать, куда она ведет. Стоило миновать этот поворот, как за деревьями я различила что-то, слабо поблескивающее в свете тускнеющего дня. С того места, где я находилась, оно напоминало большую металлическую конструкцию.
Подобравшись ближе, я поняла, что многие деревья и кусты, которые, как мне казалось, скрывали ее от глаз, на самом деле проросли сквозь это странное сооружение. Оно стояло здесь так долго, что лес его не просто окружил – он поглотил его целиком.
Само строение походило на замок – причем больше, чем любой замок, какой мне доводилось видеть. Сделанный из металла, он потускнел и поистерся за годы, что простоял здесь. На центральной башне можно было разглядеть острое дуло турели, ее основа плавно переходила в опорную часть. Поддерживающие ее распорки, тоже металлические, были погнуты и источены ржавчиной. Нижняя часть здания казалась обожженной, металл местами пошел волнами и вздулся под воздействием невероятного жара.
Пару минут я стояла неподвижно, разглядывая этот удивительный замок. Его ли охраняли духи? И, если да, что таится внутри? Был лишь один способ это узнать, и я решила не откладывать. Сколько я ни вглядывалась, никаких дверей в стенах заметить не удалось, зато стало понятно, что в замке нет еще и окон. Единственными отверстиями в металлической конструкции были дыры в тех местах, где ветви деревьев пробили себе путь к свободе.
Осторожно двинувшись в обход замка, я увидела, что ствол одного из деревьев проломил стену так, что наружу свисали ветви кроны. Потрескавшийся металл порос мхом и плющом. Миновав дерево, я наконец увидела то, что искала, – вход.
Полукруглая арка была закрыта металлической же дверью. Ни ручек, ни замков мне обнаружить не удалось: она казалась абсолютно гладкой, не считая разводов ржавчины. Я осмотрела стены, надеясь найти звонок или дверной молоток, но так ничего и не разглядела. Зато стоило подойти еще ближе – достаточно близко, чтобы протянуть руку и коснуться этой странной двери, – как она сама открылась передо мной: просто отъехала в сторону, спрятавшись в раме. Вход был свободен.
Я застыла на пороге, не решаясь шагнуть вперед. Внутри было темно. Как я ни напрягала слух, до меня доносились лишь шепот ветра в листве и далекие раскаты грома. В замке царила пугающая тишина. Страх, который затапливал меня каждый раз при встрече с призраками, вновь ожил в сердце. Наконец я не без волнения сделала первый шаг.
В ту же секунду все вокруг залил тусклый красноватый свет. Ламп или фонарей я не заметила; сияние, казалось, исходило отовсюду – и в то же время ниоткуда. Несмотря на кроваво-красный полумрак, я заметила, что стены и пол замка тоже сделаны из металла. Подняв голову, я без особого удивления отметила, что и потолок тускло поблескивает. Наверху можно было разглядеть трещину, с которой свешивалась плеть плюща.
Каждый мой шаг по металлическому полу сопровождался грохотом и звоном. Впереди, как будто чувствуя приближение гостя, оживали все новые огни.
Раздавшийся за спиной шум заставил меня резко обернуться. Дверь, через которую я только что прошла, захлопнулась. Оставалось надеяться, что она тем же магическим образом откроется вновь, когда придет пора возвращаться. «Если она придет», – напомнила я себе, все еще плохо понимая, что ждет меня впереди. Немного поколебавшись, я продолжила путь, не столько замечая, сколько ощущая, как гаснет позади свет. Когда я оглянулась, дальний конец коридора и входная дверь уже тонули во мраке.
Что, если здесь ничего нет? Эта мысль посетила меня впервые, заставив вздрогнуть. Что, если металлический замок с волшебными дверями – это единственное, ради чего призраки сбивают местных жителей с пути? Сколько мне придется пройти, прежде чем можно будет вернуться в деревню и признаться, что ничего не вышло и духи не оставят этот лес?
Пока я предавалась этим невеселым размышлениям, впереди вспыхнула еще одна лампа, осветив новую дверь. Как и та, что я уже видела, она была полукруглой и металлической – и точно так же скрылась в раме, когда я подошла достаточно близко. За ней оказалась комната, озаренная все тем же неверным сиянием.
Ничего подобного мне раньше видеть не доводилось, хотя в чем-то это помещение напоминало то, где я впервые встретилась с человеком, называвшим себя Одином. Может, это тоже небесный – нет, космический! – корабль, только приземлившийся здесь, в лесу Вороньей долины?
На странных металлических стойках и столах поблескивали огни, которые не были огнями. Низкий гул наполнял, казалось, всю комнату; войдя внутрь, я почувствовала, как вибрирует под ногами пол.
Неожиданно передо мной появилась женщина. Возникла ли она прямо из воздуха, как призраки в лесу, или просто вышла из-за ближайшей стойки, – не знаю. Стройная, высокая, светловолосая, она была одета в простой серебристый костюм. Темные глаза смотрели на меня, не отрываясь.
Потом она вдруг исчезла. Передо мной снова оказался рыцарь из Азенкура, лицо его было закрыто забралом шлема. Но я уже видела достаточно и понимала: это не он. Не испытывая больше страха, я сделала шаг вперед. Затем еще один.
– Что это за место?
Рыцарь не ответил, но очертания его подернулись дымкой. Когда он снова обрел форму, оказалось, что передо мной стоит уже чумной доктор.
– Ты не должна быть здесь. – Его голос отдавался двойным глухим эхом, отражаясь от маски и металлических стен вокруг.