Я поделилась с ней своим горем и получила сочувствие и совет.
– В Мраморном городе тебя примут с распростертыми объятиями. У царя, что там правит, было три сына, но все они давным-давно сгинули, отправившись на поиски Медного города. Ни один пока не вернулся, но он по-прежнему каждый день накрывает стол для бродяг со всей страны, надеясь когда-нибудь узнать в одном из них сына.
– Расставшись с селянкой, я отправилась во дворец, где любой желающий и правда мог получить угощение. Притворившись мужчиной, я пробралась внутрь, но не успела даже понять, что к чему, как привлекла внимание знатной особы. Она велела доставить меня в свои покои – точно так же, как я сегодня велела доставить тебя. Оказалось, что эта девушка – дочь царя. Он запретил ей ехать с братьями, так что царевна осталась в городе.
– Дочерям нельзя ходить в походы, – пожаловалась мне царевна Зубейда. – И напрасно. Если бы я поехала с братьями, они бы точно не пропали. Увы, мой отец вот-вот встретится с Крадущей Радость, а значит, царство наше падет. Если, конечно, я не выйду замуж.
Тут царевна взглянула на меня с улыбкой.
– Ты статен и хорош собой. Женишься ли ты на мне?
Мне пришлось раскрыть ей правду о себе, но царевна только рассмеялась:
– Это не имеет значения. Я ищу того, кто сможет выдать себя за пропавшего царевича и не попасться на лжи.
– Зубейда представила меня царю как странствующего царевича Карима, сына калифа Гаруна аль Рашида, правителя Багдада. Нет, любимый, молчи, ведь ты не знаешь всей истории.
– Царь и визирь испытывали меня, задавая вопросы по философии и математике, науке и литературе, но я смогла дать ответ на каждый из них.
– Воистину, этот юноша мудр не по годам, – сказал старый царь дочери. – Ты сделала верный выбор.
– С этими словами он расцеловал ее в обе щеки и вышел на балкон, чтобы еще раз окинуть взором свое царство перед встречей с Крадущей Радость.
Так на трон взошли мы с царицей Зубейдой. Традиция встречать путников и предлагать им пищу и одежду осталась нерушимой, ведь я надеялась, что волею бога среди них однажды окажешься ты. Царица же посвятила себя делам государства, с которыми управлялась с мудростью, достойной отца, и терпением, которое воспитываешь, только если растишь братьев.
Любимый мой, мы снова вместе, и значит, снова можем отправляться в путь. Я долго искала Медный город, но теперь у меня есть карты и схемы. Многие в этом царстве искали дорогу туда. Ни один пока не вернулся…
– Ты не можешь просто взять и прервать историю сейчас! – возмутился царь, когда госпожа Шерада умолкла.
– О муж мой, я боялась, что утомила тебя. Час уже поздний, а царский сон – дело государственной важности.
Но царь попросил ее продолжать.
– Долгими и трудными оказались поиски Медного города, – рассказывала госпожа Шерада. – Хороши были карты Мраморного царства, но пути, отмеченные на них, были давно заброшены…
Большинство тех, кто отправился с ними – благородные рыцари, примкнувшие к отряду, – вернулись в город. Впрочем, Асах эль Дир и царевич Карим только обрадовались этому.
– В Медный город могут дойти только самые смелые и упорные, – сказала Асах.
– Но что это за город? И как нам поможет твой амулет?
– Этого я пока не знаю. Но мир вообще странное место – никто толком не знает о нем ничего. И все-таки мне известно, что без амулета в город не попасть. А не попав в город, нельзя узнать, каков он.
– Рыцари говорят, там спрятаны великие сокровища, – сказал Карим, пришпорив коня.
– Сокровища – это еще не самое интересное, мой царевич, – ответила Асах с улыбкой.
Они миновали храм, внутри которого пылал огонь земных недр. Над входом в него была выбита надпись: «Это вечный огонь в память о семистах пятидесяти павших богах – и тысячах смельчаков, отправившихся на поиски Медного города и сгинувших в пути». Завидев это предупреждение, многие из рыцарей предпочли повернуть обратно.
Теперь оставались лишь Асах и Карим да небольшая горстка смельчаков. Продолжив путь, они добрались до пустошей, которые разделяли Аравию и Египет. Там их ожидало удивительное создание из камня: наполовину львица, наполовину женщина.
– Я сражалась в битве богов и оказалась на стороне проигравших. Мое наказание – приветствовать путешественников, зашедших в эти земли, – сказала Сфинкс. – В последний раз предупреждаю вас, странники: если вы пойдете дальше, готовьтесь потерять все, что вам дорого. Многие уже сложили головы на этом пути.
– Я не боюсь лишиться жизни, – сказала Асах эль Дир, но Сфинкс лишь рассмеялась в ответ.
– Что еще ты можешь потерять?
Еще не отзвучал ее смех, а трое из числа последних рыцарей уже развернули коней и отправились домой. Путь продолжили лишь четверо, включая Карима и Асах. Подгоняя лошадей, они без умолку обсуждали, что ждет их в выжженных землях между Аравией и Фивами, – когда на горизонте показались сияющие стены города. Были они, однако, не медными, а каменными.
– Если это Медный город, то куда делась вся медь? – удивился Карим.
Путники подошли совсем близко к стенам, но так и не увидели ворот. Стояла тишина. Высоко в небе над их головами сновали яркие птицы.
– Нужно забраться на стену, – решили рыцари, и Карим согласился с ними. Асах попыталась воззвать к их здравому смыслу, но тут один из ее спутников принялся взбираться наверх.
– Что ты видишь? – спросили его остальные снизу.
– Рай! Я вижу рай, – воскликнул рыцарь. – Скорее, я должен попасть туда!
С этими словами он спрыгнул по другую сторону стены, и больше они ничего не слышали.
– Это очень странно, – решила Асах, но второй рыцарь уже поднимался по лестнице и не хотел слушать ее предупреждений. Оказавшись наверху, он тоже заявил, что видит рай, и начал было его описывать, но потом передумал и спрыгнул вниз. Больше оттуда не доносилось ни звука.
Тогда Карим решил подняться следом за товарищами, но сперва Асах обмотала его пояс веревкой, а другой ее конец привязала к одной из ступенек.
– Просто на случай, если там окажется не рай, – объяснила она.
Как и его спутники, Карим добрался до вершины стены и окликнул Асах:
– Воистину, любимая, здесь есть все, о чем только можно мечтать. Я вижу прекрасное озеро, его воды блестят на солнце…
– А наших рыцарей ты видишь? Куда они делись? – крикнула в ответ Асах, но царевич ее уже не слушал. Он перелез через стену и спрыгнул вниз.
Веревка остановила его падение, а Асах крепко держала лестницу, поэтому вскоре услышала, как восторженный вопль Карима превратился в крик ужаса.
– Помоги мне! Помоги!
– Что случилось? – спросила девушка, поднимаясь следом.
– Не забирайся на стену! Если ты поступишь так, то увидишь озеро, воды которого так и манят в них окунуться. О, я глупец! Я хотел нырнуть в него, но стоило мне спрыгнуть, как озеро исчезло, а я едва не разбился о камни. Пожалуйста, помоги мне!
Немало времени и усилий понадобилось Асах эль Дир, чтобы вытащить Карима. Оказавшись на вершине стены, он удивленно воскликнул:
– Ну и ну! Я снова вижу озеро. Может, это не обман?
Царевич едва не бросился в него снова, но Асах удержала возлюбленного.
Вместе они спустились вниз. Окинув взглядом неприступные стены, Карим вздохнул:
– Возможно, легенда правдива, и только мертвым открыт вход в Медный город.
– Или же пришло время амулету подтвердить свою ценность, – улыбнулась Асах. Осторожно достав ларец, она откинула первую крышку. – Этот камень родом из Медного города. Может быть, он даже служит ключом к его воротам. Неудивительно, что Чародей так хотел его заполучить.
С этими словами она открыла и второй замок, прекрасно понимая, что теперь ничто не помешает великому магу отыскать их.
– Попытка того стоит, – решила Асах.
Они трижды обошли городские стены, прикладывая к ним камень в надежде найти ворота. Но чуда не случилось: между тяжелыми блоками не было ни трещин, ни зазоров, ни стыков.
– Наверное, это вовсе и не Медный город, – предположил Карим, но Асах не отчаивалась.
– Всему свое время, – ответила она. – Зазор есть, просто на то, чтобы его увидеть, нужно время. Теперь смотри.
Она вложила камень в незаметную трещину, которой совершенно точно не было на этом месте раньше.
– Сезам, откройся, – сказала Асах.
– Что это значит? – нахмурился Карим.
– Это заклинание, с помощью которого я проникла в пещеру Гильдии разбойников.
– Его непросто запомнить.
– Думаешь?
Пока они беседовали, в стене обозначились очертания ворот.
– Увиденному – верь, – произнесла Асах, и они шагнули вперед.
Тут госпожа Шерада хотела было прервать свой рассказ, но ее муж и царь настоял на продолжении…
Внутри широких каменных стен оказался скрыт настоящий Медный город: роскошные дворцы, огромные соборы, великолепные дома. Все они были отлиты из меди, но каждый неповторим. Никогда еще человек, ходивший по этой земле, не видел ничего подобного. Все вокруг сияло алым в лучах яркого солнца. Асах эль Дир была тронута до слез, и даже Карим лишился дара речи от удивления.
– Насколько же велика казна местного калифа? – пробормотал он.
– Прислушайся, – покачала головой Асах. – Слышишь тишину? Медный город спит.
Миновав ворота, они вышли на пустынные улицы. Звук собственных шагов да пение птиц в вышине – вот и все, что слышали Асах и Карим. Дорога привела их к рынку, где едва заметно трепетали на ветру навесы торговых рядов. Были здесь и купцы, замершие во времени. Казалось, они вот-вот оживут и начнут предлагать свой товар, но на самом деле безмолвие смерти давно поглотило их.
– Что здесь случилось? – удивилась Асах, проведя рукой по чудесной ткани на одном из прилавков, но некому было ей ответить.
Путники уходили все дальше в глубь города, пока не вышли на широкую площадь, которая была выложена листами меди, да так искусно, что казалась мраморной. На углу, будто застигнутые врасплох при попытке скрыться, замерли люди – точнее, то, что от них осталось: почерневшая кожа туго обтягивала высохшие кости. Тела были повсюду: в домах, библиотеках, школах. Все обитатели этого славного города умерли в один миг.