За спиной Доктора очень деловито пронесся отряд капитанской гвардии, даже его не заметив. Нет, подумал Доктор, так дело не пойдет. Эта планета, на которой его в упор не замечают, порядком его достала. Он цапнул за шиворот ближайшего солдата и встряхнул его.
– Эй, ку-ку! Я Доктор!
Солдат замер, заморгал… и поскакал дальше. Униженный и оскорбленный, Доктор решительным шагом вышел на Мостик, окинул его взглядом и широко улыбнулся. Вот это уже неплохо. Чокнутый киборг, команда затерроризированных техников, насмерть перепуганный подручный, медсестра (пометка для себя: эту надо очаровать, на тот случай, если меня запрут и/или принесут в жертву), Романа (выглядит на сто процентов романически) и – вот это радость так радость! – робот-попугай. Наконец-то знакомая территория.
– Ты еще кто такой? – проревел зазнавшийся киборг.
Доктор готов был его расцеловать.
– Привет, я Доктор! – полностью оставив Капитана без внимания, он направился прямиком к мистеру Фибули – весь сама обходительность, добродушие и шарм. – Как я могу вам сегодня помочь?
Капитан издал такой рык, что бедный мистер Фибули пискнул, а Доктор развернулся к нему – с распростертыми объятиями. Лицо его озарилось счастливым удивлением, как будто он только что впервые заметил Капитана.
– Ах, вы, должно быть, Капитан! Душевно счастлив с вами познакомиться, я так много слышал, какой вы изумительный человек – разумеется, от вашего перепуганного народонаселения. А, вижу, вы уже встретили мою ассистентку, Роману, надо думать, между вами уже все запылало: пригожая девушка, но мозги, как у гусыни.
Он весело помахал Романе, та в ответ показала язык.
– Отличный у вас тут кабинетик. Какие-то проблемы случились, да? Я пришел помочь.
– Схватить его! – прогремел Капитан.
Для Докторовых ушей это прозвучало как: «Пойду поставлю чайник!».
– Ах, какое гостеприимство! – ухмыльнулся он. – Я чрезвычайно не впечатлен!
Он радостно дал себя схватить. О противнике вообще много чего можно сказать по тому, как он тебя хватает. Доктор даже не попытался сопротивляться. Изо всех сил делая вид, что его крепко держат, он высвободил руку, небрежно сцапал ближайшего солдата за губу и осмотрел его зубы.
– Я бы на твоем месте обратил внимание на десны – это, знаешь ли, может плохо кончиться, – заметил он, прежде чем ему скрутили руки за спину.
Опасно углубляться в капитанский разум: там столько всего происходит. Вычисления, расчеты, уравнения… Механическая часть мозга следила за тем, чтобы вся эта работа шла на совершенно бешеной скорости. Снаружи он мог дергаться, ругаться и орать, но внутри Капитан беспрепятственно скользил по шахматной доске, будто лебедь по спокойным водам, твердо намеренный съесть самую сильную фигуру противника. И Доктор, и Романа были лишь пешками в его большой игре. Он предоставил им обоим шанс показать себя. Теперь оставалось напомнить, что они – не более, чем досадное недоразумение.
Он подкатился поближе, чтобы еще немного понависать и позыркать.
– Доктор, с сожалением информирую вас, что ваша высокомерная линия поведения апеллирует лишь к самой убийственной стороне моей натуры.
– Ну, мне же надо тут осмотреться, правда? Не хотелось бы умереть, прежде чем мне представится шанс оказать Вашей Любезности все услуги, какие только в моих силах.
Он широко улыбнулся и слегка чирикнул, после чего указал носом на Полифазного Аватрона.
– Какой миленький у вас попугайчик. Я всегда обожал попугаев, скажи, Романа? Как это умно, сделать себе механического – можно клетку вообще не чистить. А кто-о-о у нас хороший Попка? Кто-о-о хороший Попка?
Романа никогда раньше не видела, чтобы робот-попугай закатывал глаза. Ну что ж, подумала она, нам предстоит довольно интересная неделя. Интересно, у Доктора когда-нибудь были каникулы? А если да, что осталось от отеля, когда он выписался?
Капитан привык, чтобы все было по его, так или иначе. Но сегодня, казалось, всё, решительно всё ополчилось против.
– Уверяю вас, Доктор, глаза Полифазного Аватрона несут смерть…
– Ой-ой, а ветеринару вы его показывали? – Доктор вел себя так по-дурацки, что Романа невольно захихикала.
– Если вам удастся избежать его смертоносного взгляда, вы, возможно, просветите меня относительно услуг, о которых вы говорили?
– Буду просто счастлив. Мы – то есть Романа и я – представители Астромобильной Ассоциации, и работа наша состоит в том, чтобы прыгать по всей Вселенной и производить ремонт поврежденной космической техники прямо по месту эксплуатации. Мы засекли возмущения в этом секторе космоса и просто заскочили посмотреть, не можем ли мы чем-нибудь помочь. Цены у нас весьма умеренные, особенно если вы являетесь держателем кредитной карты Галактического банка.
Капитан очень внимательно оглядел Доктора. Глаз у него полез наружу и выкатывался, пока медсестра встревоженно не шагнула к нему.
– Доктор, – прорычал он, – вы совершенно правы, предположив, что нам требуется помощь. Я не являюсь держателем кредитной карты, о которой вы говорите. Как вы посмотрите, если в обмен на упомянутые услуги я пообещаю пощадить вашу жалкую жизнь?
– Предложение более чем щедрое, – Доктор радостно хлопнул в ладоши. – Превосходно. Могу я оценить масштабы повреждений?
Практически без усилий он вывернулся из объятий гвардии и зашагал к Романе. Она протянула ему останки детали.
– Думаю, корень проблемы в этом, Доктор.
Он скорбно оглядел устройство, словно это был ломтик сгоревшего тоста.
– Это что, макроматический полевой интегратор? Свистун сломался?
– Да, – Романа была невольно впечатлена. – И амбициклический фотонный мостик оплавился.
Доктор принюхался.
– А еще они рванули метагаллическую трибо-штуку. Ну-ну.
– Точно, – Романа хмыкнула в притворном сочувствии, и на мгновение два Повелителя времени посмотрели друг другу в глаза.
Хорошо все-таки, когда Доктор рядом.
– Барахло, – вздохнул Доктор. – Но я бы предпочел изучить его сначала без демонтажа – надеюсь, вы не против? Это дало бы мне возможность диагностировать, что с ним произошло, дабы в будущем вы могли избежать подобных ошибок. Все включено в стоимость услуги.
– О да, – просияла Романа. – Судя по всему, у них ужасно мощные двигатели. Представляешь, они тут со всей горой летают!
– Со всей горой? Не может быть! – наверняка же одной горой дело не ограничивается. – Потрясающе! Да. Я точно хотел бы взглянуть на эти двигатели.
– Никто не будет смотреть мои двигатели! – зарычал Капитан, извиваясь от ярости.
Медсестра кинула на него встревоженный взгляд.
– О, какая жалость. Ну, в таком случае, боюсь, это все, что мы можем сделать.
Доктор с металлическим стуком уронил кубик на пол.
– Считайте, что это пресс-папье. Больше я ничем не могу вам помочь. Если вы не дадите нам тут осмотреться, мы с вами далеко не уплывем. Жаль, что от нас было так мало толку. Идем, Романа. Мы отбываем. Нам еще с обрывом межгалактического обходного канала разбираться.
Он схватил Роману за плечо и потащил ее к выходу.
Если бы этот маневр сработал, они бы оказались на пути к свободе – и это, поверьте, был бы наилучший вариант для всех заинтересованных сторон.
– Вот уж не думаю, – рявкнул Капитан и поглядел на консоль. – Компьютер подсказывает мне, что пользы от вас можно получить гораздо больше, чем вы в данный момент готовы принести.
Он улыбнулся им половиной лица.
– Компьютер считает, что вас стоит попробовать убедить.
– А я считаю, что ваш компьютер ошибается, – возразил Доктор.
– Стража! Отвести их в Знайкуда!
Муле многое нравилось в К-9, и не в последнюю очередь – то, как твердо он держался фактов. Он (собака явно была «он») имел очень определенные мнения по всем вопросам, но, в отличие от большинства знакомых ей мужчин, мнения эти основывались исключительно на фактах.
Во-первых, К-9 точно знал, куда они идут по этой пустыне. Праликс бы на его месте сразу отказался даже попробовать, ударился в слезы и съел весь ее ужин. Кимус бы объявил, что они заблудились из-за жестокой тирании Капитана. А Балатон принялся выть, что пустыня нынче совсем не такая, какой когда-то была, и в этом-то все и дело.
– Как ты это делаешь? – спросила Мула.
– Запрос: дать определение «это».
Мула показала на песок позади и впереди.
– Ну… вообще… ориентируешься.
– Мы идем по оставленному объектами телепатическому следу, – сказал пес.
– Ну да… но ты движешься так уверенно.
Пес покосился на нее – вернее, выразительно наклонил голову. Если бы он мог допустить, что «не понимает», он бы непременно это сделал. Но К-9 этого не допускал.
– Понимаешь, мы… ну, вот у нас есть гора и… и то, что на некотором расстоянии от горы. Другие города тоже есть, но мы туда не ходим. Больше не ходим.
Мула как-то невзначай запуталась в словах.
К-9 проверил трекинг телепатического следа и сделал запрос:
– Мы направляемся в сторону магнитного севера. Что там находится?
Мула досадливо нахмурилась.
– Не знаю. Когда-то мы много путешествовали, но сейчас все держатся поближе к городам.
– Это объясняется вашей примитивной мифологией сверхъестественного? – заинтересовался К-9.
– Не совсем, – Мула покачала головой, – мы просто стали как-то очень легко теряться.
Она окинула взглядом пески.
– Это трудно объяснить, но я сейчас не могла бы сказать, в какой стороне находится город. И никто не мог бы. Люди говорят, это еще одно проклятие прежней королевы.
Это объяснение К-9 отверг. Явление заслуживало дальнейшего изучения… у населения целой планеты вдруг куда-то подевалось чувство направления? По какой причине такое могло случиться? И как это может быть связано с вымиранием посевов? Данные анализа подтверждали, что это не просто богатая полезными ископаемыми планета, медленно умирающая с голоду. Нет, тут творилось что-то похуже.