– Да ты шутишь! – выпалил Передний Край. – Какие допросы? Какие еще опыты?
– Далеки любят поиграть с пленными, – пояснил Доктор. – Им нравится вкус господства. Понимаешь, их хлебом не корми – дай потоптаться всласть на представителях низших видов. Унижения, пытки, рабство – вот их любимые забавы.
Передний Край покачал головой:
– Умеешь ты утешить, мужик.
Доктор повернулся к Боуману:
– Насчет этой суперсекретной базы… ты еще хоть что-нибудь о ней помнишь?
– Что именно? – угрюмо уточнил Боуман. Лицо его понемногу каменело: капитан явно пытался приготовиться к самому страшному.
– Все, что может пригодиться.
– Даже и не надейся. Эту базу не зря прозывают «черной дырой» – отсюда никто не возвращается. За все время бежать не удалось ни одному. Это билет в один конец.
– ПРЕКРАТИТЬ РАЗГОВОРЫ! – один из далеков придвинулся ближе; его манипуляторы нетерпеливо подрагивали. – ПЛЕННИКИ ДОЛЖНЫ МОЛЧАТЬ.
В полной тишине платформа продолжала спускаться в недра далековской тюрьмы. Встречные далеки провожали их взглядами, медленно поворачивая купола в сторону платформы и покачивая стебельчатыми глазами. Казалось, они таращатся на пленников со смесью ненависти и досады, чуть приправленной любопытством. Пленники сгрудились в тесную кучку, Корал встала рядом с Боуманом, и тот положил руку ей на плечо.
Наконец, платформа опустилась на широкую посадочную площадку. Далеки сновали вокруг, бдительно наблюдая за пленными. Двое выдвинулись вперед, и один из них скомандовал скрипучим голосом:
– ВСЕМ ПОКИНУТЬ ПЛАТФОРМУ!
Пленники медленно сошли с платформы на металлический пол. Сопровождавший их далек рукой-присоской толкнул Переднего Края в спину – так сильно, что тот едва не упал.
– ПОШЕВЕЛИВАЙТЕСЬ! БЫСТРЕЕ! ПОВИНУЙТЕСЬ ДАЛЕКАМ!
Передний Край обернулся, сверкая глазами:
– Не смей толкать меня, ты, металлический уродец!
Далек придвинулся ближе, нацелив голубую линзу глаза ему в лицо.
– МОЛЧАТЬ!
Край свирепо уставился ему прямо в глаз:
– И прекрати размахивать у меня перед носом своей линзой, уродец! Дома мне за нее дадут хорошие деньги!
– МОЛЧАТЬ ИЛИ ТЫ БУДЕШЬ УНИЧТОЖЕН!
– Да ладно, оставь его, – вмешался Боуман. – Уймись. Не надо их сердить. Это слишком легко – никакого интереса.
Передний Край фыркнул и отвернулся.
– Как скажешь, шкип.
Далек медленно описал круг, оглядев Переднего Края со всех сторон.
– ТЫ БУДЕШЬ ПОВИНОВАТЬСЯ ДАЛЕКАМ. ОТНЫНЕ И ВПРЕДЬ ТЫ БУДЕШЬ ИСПОЛНЯТЬ ТОЛЬКО ПРИКАЗЫ, ОТДАННЫЕ ДАЛЕКАМИ. ЭТОТ ЧЕЛОВЕК ТЕБЕ БОЛЬШЕ НЕ КОМАНДИР.
– Да он и не был мне командиром, – пожал плечами Передний Край. – Просто мой добрый приятель, только и всего.
Доктор все это время старался держаться незаметно, однако наблюдал за происходящим очень внимательно. И сейчас он не знал, то ли скривиться от досады, то ли, наоборот, захлопать в ладоши от восхищения. Передний Край затеял опасную игру: когда имеешь дело с далеками, грань между неповиновением и самоубийством очень тонка.
А этот конкретный далек уже дошел до точки кипения, на которой их обычный металлический голос сменялся скрежещущим визгом:
– ПОВИНУЙСЯ ДАЛЕКАМ! ТЫ БУДЕШЬ ПОВИНОВАТЬСЯ!
– Просто запомни: твоя глазная линза – моя, – бесстрастно откликнулся Край.
МОЛЧАТЬ! – Рука-присоска внезапно удлинилась и впилась Переднему Краю в грудь. Черная чашечка на конце руки сжалась, и Край взвыл от боли. Когда далек отпустил его, он рухнул на пол, жадно глотая воздух и растирая грудь.
Скрам помог ему подняться.
– Ты доиграешься! В следующий раз они просто возьмут и убьют тебя!
– СЛЕДУЮЩИЙ, КТО ЗАГОВОРИТ БЕЗ РАЗРЕШЕНИЯ, БУДЕТ УНИЧТОЖЕН, – проскрежетал другой далек и распорядился: – СНИМИТЕ ВЕРХНЮЮ ОДЕЖДУ.
Пленники медленно расстегнули свои тяжелые зимние куртки и бросили их на пол. Своей бравадой Передний Край, конечно, приободрил остальных, но едва не заплатил за это жизнью. Доктор по-прежнему старался не привлекать к себе внимания и не поднимать головы. Правда, Корал все равно кое-что заметила. Она поглядывала на него с любопытством, но Доктор упрямо делал вид, что его не интересует ничего, кроме собственных полотняных штанов.
Двое далеков приблизились к группе пленных и выдвинули руки-присоски.
– ПЛЕННИКИ БУДУТ ПРОСКАНИРОВАНЫ И РАЗДЕЛЕНЫ НА КАТЕГОРИИ, – сообщил один. – ВСТАТЬ В СТРОЙ! ШЕВЕЛИТЕСЬ!
Маленький отряд выстроился в одну линию. Первым на очереди оказался Скрам. Со странным электронным жужжанием и попискиванием присоски далеков зашевелились, словно ощупывая воздух вокруг его тела.
– ВИД – ЧЕЛОВЕК. – Далек выплюнул это слово с явным отвращением. – ПОЛ – МУЖСКОЙ. ФИЗИЧЕСКИЕ ВОЗМОЖНОСТИ – УРОВЕНЬ ПЯТЬ, ПУНКТ ДЕВЯТЬ. ПОЛЕЗНОСТЬ – КРАЙНЕ ОГРАНИЧЕННАЯ.
– Крайне ограниченная? – оскорбленно переспросил Скрам.
Но далеки уже сканировали Переднего Края:
– ВИД – ЧЕЛОВЕК. ПОЛ – МУЖСКОЙ. ФИЗИЧЕСКИЕ ВОЗМОЖНОСТИ – УРОВЕНЬ СЕМЬ, ПУНКТ ПЯТЬ. ГОДЕН. ТЕБЯ ОТПРАВЯТ НА РУДНИКИ. ТЫ БУДЕШЬ РАБОТАТЬ НА ДАЛЕКОВ.
И далеки принялись за Корал, стоявшую рядом с Боуманом:
– ВИД НЕИЗВЕСТЕН. ПОЛ – ЖЕНСКИЙ. ФИЗИЧЕСКИЕ ВОЗМОЖНОСТИ – УРОВЕНЬ ДЕВЯТЬ, ПУНКТ ЧЕТЫРЕ. ГОДНА. ТЕБЯ ОТПРАВЯТ НА РУДНИКИ. ТЫ БУДЕШЬ РАБОТАТЬ НА ДАЛЕКОВ.
Корал бросила испуганный взгляд на Боумана. Тот протянул руку и легонько пожал ее запястье. В глазах его читалось облегчение: до этой самой секунды Боуман боялся, что Корал сочтут слишком опасной и уничтожат на месте.
Далеки между тем уже сканировали его самого. Боуман стоял прямо, развернув плечи и вздернув подбородок, как на параде.
– ВИД – ЧЕЛОВЕК. ПОЛ – МУЖСКОЙ. ФИЗИЧЕСКИЕ ВОЗМОЖНОСТИ – УРОВЕНЬ СЕМЬ, ПУНКТ ШЕСТЬ. СТОП! – что-то необычное привлекло внимание далека. – ПРОТЯНИ РУКУ!
Немного помедлив, Боуман выставил левую руку вперед.
Глаз далека сфокусировался на небольшом белом шраме, протянувшемся вдоль предплечья.
– СЛЕД ОТ УДАЛЕНИЯ ПОДКОЖНОГО ПЕРЕДАТЧИКА.
Еще один далек приблизился к Боуману, едва не ткнувшись своей голубой линзой в шрам:
– РЕНТГЕН ПОДТВЕРЖДАЕТ ФАКТ УДАЛЕНИЯ ПЕРЕДАТЧИКА.
– Передатчик? – шепотом переспросил Скрам. – Какой передатчик?
– Чтоб меня, если я что-то знал, – шепнул в ответ Передний Край. – Но Боуман, похоже, не в восторге.
Капитан «Бродяги» смерил далека леденящим взглядом и опустил руку.
– Сегодня вам повезло, – проворчал он.
– Что происходит? – не унимался Скрам. Как и все остальные, он чувствовал, что затевается кое-что особенное, и от любопытства, помноженного на панику, напрочь забыл о приказе не разговаривать без разрешения.
Но далеки ничего не заметили. Они были слишком заняты Боуманом.
– ШАГ ВПЕРЕД! ВСТАТЬ НА КОЛЕНИ!
– Я не встану перед вами на колени, – спокойно возразил Боуман.
Далек, находившийся у него за спиной, молча выдвинул вперед манипулятор с присоской и ткнул Боумана под левое колено. Нога подогнулась, и Боуман, взрыкнув от негодования, упал на металлический пол.
Корал напряглась, готовая ринуться капитану на помощь. Но Доктор схватил ее за руку и чуть заметно покачал головой. Корал бросила на него взгляд, полный отчаяния.
– ПРИСТУПИТЬ К СКАНИРОВАНИЮ МОЗГА! – Двое далеков вытянули присоски, обхватив ими голову Боумана. Раздался пронзительный писк, переходящий в вой. Боуман шумно хватал ртом воздух, изо рта у него потекла струйка слюны.
– Оставьте его в покое! – завопил Скрам и шагнул вперед, но Передний Край перехватил его и оттащил обратно в строй.
Доктор еще сильнее сжал руку Корал и прошипел ей на ухо:
– Без глупостей!
Далеки втянули свои присоски, и Боуман рухнул на четвереньки, трясясь всем телом и едва сдерживая рвоту. На висках его горели красные следы от присосок.
Далеки возбужденно верещали, уставив линзы друг на друга.
– ТРЕВОГА! ДОЛОЖИТЬ КОМАНДОВАНИЮ! ПЛЕННИК ОПОЗНАН КАК МАЙОР КОСМИЧЕСКОГО ФЛОТА ДЖОН БОУМАН!
– БУДЕТ ИСПОЛНЕНО! – взвизгнули в ответ еще двое далеков.
– Майор космического флота? – потрясенно переспросил Передний Край. – Майор космического флота?
– С каких пор? – уточнил Скрам.
– С самого начала, – ответил Доктор за Боумана. – Помните, о чем мы говорили, когда был уничтожен Аврос? Боуман знал про принцип Остерхагена. Доступ к информации такого рода имеют только старшие командные чины. Неудивительно, что далеки так взволновались… думаю, не каждый день им попадается такая важная птица.
– Важная птица? – Передний Край нахмурился. – Да что в нем такого важного? Он самый обычный…
– Далеки с тобой не согласятся.
Между тем на площадке показался новый далек – с таким же бронзовым корпусом, как и прочие, но явно старше чином: остальные почтительно расступались перед ним, давая дорогу. «Должно быть, начальник тюрьмы», – подумал Доктор.
– ВСТАТЬ! – приказал командир базы, нависая над Боуманом. – НЕМЕДЛЕННО!
Корал помогла Боуману подняться на ноги. Он пошатывался и был необычно бледен. Глаза его туманились, все движения были замедленны: капитан все еще не пришел в себя после сканирования. Корал обернулась к командиру далеков и, злобно плюнув в него, прорычала:
– Оставь его в покое! Не прикасайся к нему или я вырву тебе кишки!
– РУКИ ДОЛОЙ ОТ ПЛЕННИКА! – проскрежетал командир. Плевок испарился с его купола и растаял крошечным, безобидным облачком. – ОН БУДЕТ ОТПРАВЛЕН НА ПОЛНУЮ ЭКСТРАКЦИЮ МОЗГА.
– Только через мой труп! – взревела Корал и прыгнула на ближайшего далека. Когти ее царапнули о броню, высекая искры.
Но далеки не зевали. Двое из них метнулись к пленнице и крепко ухватили ее под руки. Отчаянно брыкаясь, Корал повисла в воздухе.
– ТЫ БУДЕШЬ ПОВИНОВАТЬСЯ ДАЛЕКАМ, – заявил командир.
– Почему бы вам просто не убить меня? – вскрикнула Корал.
– В ЭТОМ НЕТ НЕОБХОДИМОСТИ, – монотонным механическим голосом пояснил далек. – ТЫ ПРИГОДНА ДЛЯ РАБОТЫ НА РУДНИКАХ. НО ТЫ ПРОЯВИЛА НЕПОВИНОВЕНИЕ. ОДИН ИЗ ВАШЕЙ ПАРТИИ БУДЕТ НАКАЗАН.