А затем картинка на экране внезапно моргнула и превратилась в крошечную белую точку.
– Вот это ускорение! – изумился Передний Край.
– Ага. И я даже ничего не почувствовал, – поддакнул Боуман, тщетно стараясь скрыть нотку восхищения в голосе.
– Превосходные амортизационные поля, – пояснил Доктор. – Что ни говори, а далеки все же блестящие ученые и инженеры.
– А это, должно быть, краса и гордость всего их флота.
– Да, – рассеянно подтвердил Доктор, разглядывая Далека Икс. – Наверняка.
«Икс-Терминатор» презирал законы физики, управлявшие обычными космическими перелетами. Его могучие ионные двигатели сминали пространство в точку, в которой временно сгущалось само время. Настоящим путешествием во времени это не назовешь, пояснил остальным Доктор, но все же далековский крейсер перемещался с невероятной скоростью. По сравнению с ним «Бродяга» даже в лучшие свои деньки ползал, как улитка.
Перелет занял не больше часа. Крейсер затормозил на окраине системы Хуралы, и опять никто даже не заметил перехода. Пространство вокруг корабля просто вернулось в свой нормальный вид. И даже на малой скорости остаток путешествия «Икс-Терминатор» проделал всего за каких-то двадцать минут.
Хурала заполнила экран, разрастаясь с каждой секундой, словно комок сухой грязи, брошенный в воду. Крейсер и корабли сопровождения легко рассекли разреженную атмосферу и помчались над пустынной поверхностью планетоида к заброшенной станции «Путеводная звезда».
«Икс-Терминатор» был слишком велик и приземлиться не мог. Он остался висеть над ржавыми остовами и коробками очистительных сооружений, словно гигантская металлическая ладонь, нацелившаяся раздавить паука.
Отряды далеков хлынули из тарелки наружу и четким строем устремились к заброшенному поселению. Доктора и его друзей снова переправили на антигравитационных дисках. Как только они ступили на поверхность Хуралы, к ним присоединился начальник базы. Через несколько секунд прибыл и Далек Икс со своей элитной охраной.
– ГДЕ ТВОЯ ТАРДИС? – вопросил Далек Икс.
– Точно не знаю. – Доктор медленно развернулся на пятках, оглядывая окрестные здания. – Тут все кажется одинаковым.
Далек Икс обернулся к одному из своих подчиненных:
– ПРИКАЗ ЭКИПАЖУ: ОБЫСКАТЬ ТЕРРИТОРИЮ.
Доктор негромко рассмеялся:
– ТАРДИС не так-то легко найти. Она всегда сливается с окружением. Она незаметна. Она приходит и уходит едва слышно, как шепот в ночи.
– ТАРДИС ОБНАРУЖЕНА! – проскрежетал начальник базы, приняв ответный сигнал с «Икс-Терминатора». – КООРДИНАТЫ ДВЕНАДЦАТЬ-НОЛЬ-ДЕВЯТЬ-ГАММА.
– Ой, – только и сказал Доктор.
– ВПЕРЕД!
Далеки легко заскользили над каменистой землей на своих антигравитационных подушках. За ними тянулся шлейф пыли, а перед ними уныло топали пленники.
– Мне эта свалка с самого начала не понравилась, – проворчал Передний Край, пиная пыль носком ботинка. – У черта на рогах, да и запах, как… как у черта на рогах.
– Стелла говорила, тут пахнет смертью, – заметил Боуман. – Теперь я понимаю, что она имела в виду.
– Мы пока что живы, – напомнил Доктор.
– ПРЕКРАТИТЬ РАЗГОВОРЫ! – рявкнул ближайший далек.
– Надеюсь, у тебя есть план, – выждав несколько минут, прошептал Боуман.
– У кого? У меня? – Доктор покачал головой. – Нет. А у тебя есть?
– Нет и в помине.
– Ну, по крайней мере, это значит, что мы хотя бы думаем в одном и том же направлении.
До ТАРДИС они добрались довольно скоро. Старая полицейская будка поджидала их в том же самом тупичке, в котором так неожиданно материализовалась несколькими днями раньше.
– Это оно? – разочарованно спросил Передний Край. – Далеки примчались сюда вот за этим?
– Ну, может, на вид она и не особо, но… ох, да ладно. Забудь. – Доктор смахнул пыль с двери и окинул свой корабль печальным взором. – Что они вообще понимают?
Далек Икс проплыл вперед.
– ЭТА ТАРДИС ОБЕСПЕЧИТ СИСТЕМУ УПРАВЛЕНИЯ ДЛЯ ПОРОГА АРХЕОНА! ВЫЗВАТЬ БРИГАДУ ТЕМПОРАЛЬНЫХ ИССЛЕДОВАТЕЛЕЙ!
Несколько секунд спустя у полицейской будки уже суетилась бригада далеков-ученых. Глаза их жадно сверкали.
– ОТКРЫТЬ ДВЕРЬ! – скомандовал Генеральный Инквизитор.
– Ты забыл сказать «пожалуйста», – заметил Доктор. – Ох, прости, я забыл. Этого слова нет в лексиконе далеков. Так же как и «спасибо», «я пошутил» и «бланманже». Как же вам, должно быть, плохо живется!
– ПРЕКРАТИ ТЯНУТЬ ВРЕМЯ, – грозно проскрежетал Далек Икс. – ОТКРЫВАЙ ТАРДИС.
– Хорошо, хорошо. – Доктор полез в карман за ключом. Потом – в другой карман. И в третий. С каждым очередным карманом на лице его сгущалась тревога. – Не могу найти ключ! – воскликнул он наконец. – Ключ от ТАРДИС! Он куда-то делся…
– ВЗОРВАТЬ ДВЕРЬ! – приказал начальник базы.
– ОТСТАВИТЬ! – вмешался Далек Икс. – ТАРДИС ЗАЩИЩЕНА ТЕМПОРАЛЬНЫМ СИЛОВЫМ ПОЛЕМ. ОРУЖИЕ ДАЛЕКОВ НЕ ПРОБЬЕТСЯ СКВОЗЬ ТАКОЙ ЩИТ. ЕЕ МОЖНО ОТКРЫТЬ ТОЛЬКО КЛЮЧОМ.
Доктор между тем продолжал копаться в карманах, время от времени передавая Боуману и Переднему Краю какие-то вещицы, чтобы те не путались под рукой.
– Не понимаю, – огорченно протянул он. – Как же я мог потерять ключ от ТАРДИС? Я никогда в жизни не терял его!
– ПОТОРОПИСЬ! – велел Далек Икс. – ТАРДИС НЕОБХОДИМО ОТКРЫТЬ!
– Это не так-то просто, – возразил Доктор. – Там стоит тримонический замок с тремя шторками. Двадцать семь тумблеров, и каждый может ходить в четырех измерениях. В общем, если ключ не найдется, можно считать, что я застрял тут навсегда.
Боуман, Передний Край, Корал и все собрание далеков молча уставились на Доктора. Тот в последний раз перепроверил все карманы.
– Все без толку, – вздохнул он наконец, разводя руками.
Далек Икс начал нервно подрагивать.
– ГДЕ ТЫ ЕГО В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ ВИДЕЛ?
– Не помню… – Внезапно Доктор подпрыгнул и испустил громкий вопль: – Стоп! Я знаю! Это было здесь, на Хурале! Я попал в ловушку в одной из подземных камер. Должно быть, там я его и обронил.
– ТЫ ЛЖЕШЬ! – проскрежетал Далек Икс.
– Нет, честное слово! – Доктор посмотрел на Боумана и Переднего Края. – Вы же помните? Вам пришлось открывать дверь снаружи. Я попался в автоматическую ловушку.
– Он правду говорит, – подтвердил Передний Край.
Доктор обвел взглядом сборище далеков:
– А потом нам пришлось бежать отсюда, потому что нагрянула ваша разведывательная команда.
– Так и было, – кивнула Корал. – Мы бежали, спасая свою жизнь.
Начальник базы повернулся к Далеку Икс:
– СОГЛАСНО РАПОРТУ ОДНОЙ РАЗВЕДГРУППЫ, НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ НАЗАД ЗДЕСЬ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО БЫЛО ОБНАРУЖЕНО НЕСКОЛЬКО ГУМАНОИДОВ. ЭТИ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ СУЩЕСТВА ПОДХОДЯТ ПОД ОПИСАНИЕ.
– Ну вот и славно, – улыбнулся Доктор. – Мы едва спаслись. Пришлось бежать со всех ног, так что проверить карманы было некогда.
– Далеки убили одного из членов нашего экипажа, – хмуро добавил Боуман. – Так что нам было не до карманов.
– И ГДЕ ЖЕ ЭТОТ КЛЮЧ СЕЙЧАС? – осведомился Далек Икс.
– Должно быть, так и лежит в той подземной камере, – с некоторым сомнением в голосе предположил Доктор. – Подождите здесь, а я схожу за ним.
И он шагнул было в сторону, но Далек Икс остановил его, вытянув присоску:
– СТОЯТЬ! ТЕБЕ НЕ РАЗРЕШЕНО ПОКИДАТЬ ОТРЯД.
– Хорошо, тогда пойдемте все вместе.
– Я ПОЙДУ ПЕРВЫМ.
– Разумеется. Только после вас. Вон туда, – указал Доктор. – Вместе веселее. И больше шансов все-таки отыскать этот чертов ключ.
Далек Икс выступил во главе отряда. За ним последовали командир базы и элитные охранники. Остальные далеки вместе с Доктором, Боуманом, Корал и Передним Краем поплелись в хвосте. Вскоре они добрались до хорошо знакомой Доктору платформы со старым монитором. Доктору живо вспомнилось, как он оказался здесь в первый раз и, поддавшись неуместному любопытству, влип в неприятности. Металлическая винтовая лестница вела от платформы вниз, под поверхность планеты.
Доктор повернулся в Далеку Икс и с легким смущением в голосе промолвил:
– Ты уж извини. Ступеньки.
– СПУСК ПО ЛЕСТНИЦЕ! – скомандовал Далек Икс. Все далеки приподнялись чуть выше над землей и, выстроившись в колонну, поплыли следом за Доктором вниз, не касаясь ступенек. Лестница была тесной, но далеки, как ни досадно, одолели спуск с потрясающей легкостью. Двое из них просто спланировали на нижнюю площадку через колодец и остались ждать остальных, бдительно приглядывая за пленными.
Передний Край сильно хромал, и один из далеков наблюдал за его ковылянием с пристальным интересом.
– На что это ты уставился? – буркнул Передний Край и остановился отдохнуть, растирая опухшие колени и корча рожи. Мимо проплыли еще несколько далеков, подняв ветерок, от которого закачались и залязгали ржавые цепи, свисавшие с древних обломков какой-то машинерии.
– ШЕВЕЛИСЬ! – скомандовал далек.
– Пошевелюсь, когда смогу, – огрызнулся Передний Край. – Кто-то из ваших пальнул мне по ногам – вот ему и скажи спасибо.
Оглядевшись, он схватился за ближайшую цепь и, подтянувшись, повис на ней. Потом слегка раскачался и перехватил рукой следующую цепь. Бицепсы его вздулись от напряжения. Далек продолжал таращиться на него снизу.
– Ну-ка, ну-ка, погоди-ка… – внезапно пробормотал Передний Край, и в голосе его послышалось нечто такое, от чего Доктор, Боуман и Корал разом повернули к нему головы. Они к этому моменту как раз добрались до площадки с несколькими узкими люками. Передний Край посмотрел на товарищей сверху вниз и улыбнулся.
– В чем дело, Край? – спросил Боуман. – Давай, спускайся. Ты нас задерживаешь.
– Я знаю этого урода, – сообщил Передний Край, указывая на далека, ждущего внизу. – Я хорошо запомнил его линзу. Это мерзкое маленькое буркало.
Далек промолчал.
– Ты – тот самый, который убил моего друга Скрама, – продолжал Передний Край – негромко и очень серьезно. – Ты просто взял и застрелил его, чтобы показать, кто тут главный.