– В жизни не думал, что это я нокаутирую Далека Икс, – проворчал Боуман.
– А теперь у нас есть шанс нокаутировать и его флагман, а вместе с ним и всех остальных далеков. Я почти закончил.
Он еще что-то подкрутил в проводах контрольной панели, захлопнул крышку и выключил звуковую отвертку.
– Ну, вот и все.
– А этого точно достаточно? – осведомился Боуман. – «Икс-Терминатор» – все-таки чертовски большой корабль, Доктор.
– Взрыв будет видно с другого конца звездной системы, – пообещал ему Доктор. – Поверь мне, этого вполне достаточно, – тут он сделал паузу. – Однако у нас есть одна проблема.
Корал мгновенно подняла взгляд, распознав серьезные нотки у него в голосе.
– В чем дело?
– Детонация зависит от взлома системы безопасности, а с ним не так все просто. Удаленно я это сделать не смогу и таймер поставить тоже, – он устремил на них мрачный взор. – Кому-то придется остаться здесь и держать рычаг мануальной блокировки на нижней отметке, пока показатели не станут критическими, – он постучал по металлическому рычажку на контрольной панели. – Слишком она у них надежная, эта штука.
– Ну, мы же знали, что это дело для самоубийц, – отозвался Боуман.
– Чего же мы ждем? – кивнула Корал. – Давайте покончим с этим.
Но Доктор не спешил.
– По моим расчетам, ТАРДИС припаркована прямо вон там, – он ткнул пальцем вертикально вверх. – И… мы могли бы рвануть к ней. Ну, хотя бы попробовать.
– Ты точно можешь, – твердо сказал Боуман. – Держать рычаг буду я. А ты пойдешь наверх вместе с Корал.
– Что?! Нет! – воскликнула в ужасе та.
– Я все равно ранен, – оборвал ее Боуман. – Отправляйся с Доктором и оставь меня здесь.
– Нет! – запротестовала гневно Корал. – Я тебя не оставлю. Доктор может…
– Он уже однажды рисковал жизнью ради меня, Корал. И только он знает, как управлять этим его кораблем. Так, по крайней мере, вы оба сможете остаться в живых. А теперь, давайте, запускаем…
Но Корал была не намерена такое терпеть.
– Нет! Пойдешь ты! А я останусь и буду держать рычаг! Я не дам тебе погибнуть, Боуман! Я люблю тебя!
Последние три слова она выпалила залпом. Некоторое время Боуман глядел на нее, раскрыв рот, но быстро пришел в себя и закрыл. Доктор в отчаянии переводил взгляд с одного на другую.
А потом Боуман схватил ее за плечи и поцеловал – кажется, изо всех оставшихся в нем сил.
– Я тоже тебя люблю, – прорычал он. – А потому вопрос о том, чтобы мне уйти, а тебе остаться, даже не обсуждается. Какой в этом смысл?
– Эм-м… извините? – встрял Доктор.
– Нет! – у Корал перехватило голос; она взяла лицо Боумана в ладони и впилась в него взглядом. – Нет, я не могу дать тебе умереть, только не сейчас…
– У нас время заканчивается… – предупредил Доктор.
Боуман большим пальцем стер у Корал со щеки слезу.
– Не плачь. Спаси Доктора – сама знаешь, какой он у нас размазня.
– Чего? – возмутился Доктор.
– Смотри, вон он уже и плачет…
Корал посмотрела на Доктора, и Боуман воспользовался этим, схватил ее железными пальцами за шкирку между шеей и плечом, сдавил там нервные окончания и подхватил внезапно обмякшую кошку, когда она потеряла сознание и начала падать. Мгновение подержав ее на руках, он протянул безвольное тело Доктору.
– Вот… бери ее и беги.
– Боуман!
– Так она хотя бы выживет, – голос у Боумана прерывался. – И ты тоже. А сейчас беги!
Доктор принял Корал на руки.
– Я присмотрю за ней.
– У тебя другого выбора не будет.
На другой стороне цистерны раздался какой-то лязг, и в проеме показалась целая группа далеков. Доктор повернулся, поколебался мгновение, потом посмотрел на Боумана.
– Дай нам как можно больше времени, – сказал он.
Боуман схватился за рычаг:
– А ну, выметайтесь отсюда.
Доктор ринулся по мостику к дальней стороне резервуара и вверх по лестнице. С Корал на руках это было нелегко, но Доктор твердо вознамерился покинуть это место. Он был должен Джону Боуману хотя бы это… Корал уже приходила в себя и что-то бормотала, пока он громыхал вверх по ступенькам, дыша, как паровоз.
Наверху он оступился и рухнул на пол, попытался удержать Корал, но она уже поняла, что происходит и, когда они поднялись на ноги, набросилась на него.
– Пусти меня! Я пойду назад, к нему!
– Нет! Корал! Ты должна бежать! У нас осталось всего несколько секунд!
– Боуман! Боуман! – закричала она.
Доктор вцепился в нее и удержал.
– Слишком поздно! У нас вышло время! Он хочет, чтобы ты жила дальше, – уж это ты хотя бы можешь для него сделать!
Он потащил ее дальше по коридору, но она продолжала отчаянно сопротивляться на каждом шагу. Наконец, Доктор выпустил ее, схватил за плечи и хорошенько встряхнул:
– Прекрати со мной драться! Подумай, чего хотел от тебя Боуман! Если ты сейчас побежишь назад, умрем мы все. Тебе этого надо? И ты думаешь, он бы этого хотел?
Она всхлипнула, сникла и дала потащить себя дальше. Доктор распахнул дверь в конце коридора, и они вывалились в холодную хуральскую ночь. Над головой сияли звезды, а прямо впереди высилась ТАРДИС – огромная, синяя и нахальная. Доктор чуть не взвыл от радости и облегчения.
Далеки скользили к нему через мостик. Боуман с мрачной улыбкой на окровавленных губах смотрел, как они приближаются. Они пока даже его не увидели – припавшего к контрольной панели, сжимающего аварийный рычаг. Огоньки на пульте непрестанно мигали, бросая ему на лицо судорожный адски-багровый отсвет.
– ТРЕВОГА! – заскрипел далек. – ОБНАРУЖЕН ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ПЛЕННИК!
Доктор и Корал уже мчались к Тардис, как вдруг…
– СТОЯТЬ! УНИЧТОЖИТЬ!
Позади они услышали далеков. Раздался дикий нарастающий вой лучей смерти, вся округа озарилась. Доктор запетлял, толкая Корал перед собой. Воздух заполнил резкий пронзительный запах озона.
– Беги! – проревел Доктор.
– А ключ?
– А что ключ?
Доктор выбросил вперед руку, ключ сверкнул и вонзился в замок ТАРДИС. Двери полицейской будки распахнулись, и они оба влетели внутрь.
Далеки обступали Боумана.
Он стоял, нетвердый на ногах, но однозначно непобежденный, держа липкую от крови руку на рычаге и презрительно улыбаясь надвигающимся далекам.
– Пока, сопляки, – сказал он и потянул рычаг.
Мир вокруг разом сотрясся, словно исполинский молот где-то глубоко в недрах планеты нанес смертельный удар. Откуда-то снизу пришла далекая тяжкая дрожь, а с нею нарастающий рев – неотвратимая цепная реакция началась.
Вся «Путеводная звезда» принялась содрогаться в последних спазмах; далеки вибрировали и дергались в разные стороны. С потолка посыпались какие-то ржавые металлические фрагменты, а площадка издала громкий угрожающий треск. Внизу, под нею внезапно ожил зеленый свет.
– ОПАСНОСТЬ! ОПАСНОСТЬ! – заскрипел кто-то из далеков. – ОТСТУПАЕМ!
Боуман в ответ только засмеялся.
Доктор с бешеной скоростью носился вокруг контрольной консоли ТАРДИС. Времени задавать всякие интересные вопросы (ну, вроде каким образом так много места влезает в такую маленькую будочку) у Корал не было, так что она просто следила за его работой, мертвой хваткой вцепившись в перила и озираясь вокруг с ощущением, что ее мир вдруг неотвратимо изменился и перемен этих ей никак не понять.
– Время, время, – бормотал Доктор, лихорадочно манипулируя пультом.
Зубы у него скрипели, а глаза смотрели дико. Земля под ними тряслась, скрежетал металлический пол. Внезапно Доктор испустил громкое: «Ха!» – и снял ТАРДИС с ручника.
Центральная колонна залилась ярким бирюзовым сиянием, все кругом заполнил какой-то скрипучий сверхъестественный стон.
– О, да! – прокричал Доктор. – Давай, милая!
Далеки тарахтели и кудахтали, как стая перепуганных кур. Зеленый свет, сопровождавшийся низким, громоподобным ревом, вдруг резко усилился – это цепная реакция подожгла астронное топливо внизу. Мощный порыв ветра вырвался из глубин цистерны, но Боуман не закрыл глаза.
Он никогда в жизни ни перед чем не отступал и теперь хотел увидеть, как к нему приближается смерть.
Правда вместо нее он увидел, как перед ним откуда ни возьмись материализуется синяя будка. В изумрудном сиянии надвигающегося взрыва видно было скверно, но выглядела она подозрительно похожей на…
Дверь отворилась. Внутри стояла Корал и протягивала ему руку.
Командир базы заметил происходящее и неистово завращал пушкой.
– УНИЧТОЖИТЬ!
Боуман хватил ртом воздуха и кинулся вперед, в дверной проем. Дверь за ним с треском захлопнулась, и заряд далека ударил в пустоту, через секунду после чего вся станция стремительным и катастрофическим образом испарилась из этого мира.
Планета вскрылась, как спелый гранат. «Путеводная звезда» просто растворилась в первой же вспышке: только что – куча камня, металла и пластика, и вот уже – гляди-ка! – газообразное скопление атомов. Разверзшаяся рана выплюнула пылающий фонтан астронного излучения в атмосферу. Фрагменты камня и подземной архитектуры на сверхзвуковой скорости разлетелись сотней тысяч тонн шрапнели. Силовое поле далекского флагманского блюдца, парившего над станцией, поглотило первую волну, но прямого контакта с астроном выдержать не смогло.
«Икс-Терминатор» поймал удар прямо в середину корпуса, смялся и вспыхнул сотней вторичных взрывов – это источник нейтронной энергии в центре системы пошел в перегрузку. Корабль разорвало, выпотрошило, из прорехи хлынул огонь. Затем огромное блюдце накренилось, закачалось и соскользнуло в кипящую пропасть.
Крушение сдетонировало оставшееся, и вторая цепная реакция поглотила весь флот сопровождения. Все корабли вспыхнули яркими звездами и полопались, как фотовспышки. Так сошел в бездну «Икс-Терминатор».
И да, астронный пожар было видно за семь световых лет.