– Мне и не требуется. Но Корал – это нечто особенное. Она быстрая, сильная и очень верная. И у нее когти, способные распороть листовой металл.
– Правда? Вряд ли я раньше такое встречал.
– Ее планету уничтожили далеки. Она последняя из своего народа.
– Мне это чувство знакомо.
– Я спас ей жизнь, – просто сказал Боуман. – Она умирала, задыхалась в дымящихся руинах родного мира. Я забрал ее на «Бродягу» и выходил. Теперь она верит, что обязана жизнью мне – в совершенно буквальном смысле слова, – и поклялась меня защищать.
– Старая история, – заметил Доктор. – Но все равно не думаю, что она вам нужна.
Он кивнул на тяжелый бластер, лежащий на столе.
– Это так, но чем еще ей тут заняться? Жизнь со мной дает ей шанс делать то, чего она хочет больше всего на свете, – мстить далекам. Мне случалось видеть, как она крушит их голыми руками. Во время последней нашей стычки с пиратами один из команды был слегка ранен. Корал прыгнула на бандита, который в него стрелял, и просто снесла ему голову, одним ударом. Ее преданность распространяется и на всех членов команды.
Доктор даже присвистнул.
– А остальные ваши ребята – на какие трюки они способны?
– Скрам – блестящий компьютерщик и ученый-теоретик или так он мне, по крайней мере, говорит. Еще он в уголовном розыске по всему земному пространству, так что проверить его притязания не представляется возможным. Но поскольку он изобрел все наши противодалековые вооружения и защитные системы, я оставляю за ним привилегию сохранять инкогнито.
– А Передний Край?
– Был космодесантником и одним из лучших – за одним исключением: не выносил военную дисциплину и был уволен без сохранения прав и привилегий. Что-то там связанное с убийством командира части, насколько я помню.
– А Стелла? – Доктор говорил мягко, осторожно… но ему просто необходимо было спросить. – Она не особенно вписывалась в вашу команду: преступники, убийцы, граждане, способные рвать металл голыми когтями.
Боуман обжег его взглядом.
– Стелла была хорошим ребенком. Это все, что вам нужно знать.
– Она мне нравилась, – кивнул Доктор.
– Вы ее едва знали.
– Я хорошо вижу людей.
– Неужели?
– Да, и поэтому вот что: я совершенно не намерен торчать у вас на корабле дольше необходимого. Я знаю, что я вам тут не нужен, так что как насчет забыть все эти пересуды и разойтись каждый своей дорогой? Кидать меня за борт – это лишнее. Как только приземлимся на Авросе, я просто сойду и будем считать, что мы квиты.
Боуман не ответил. Он снова занялся пистолетом, собирая оружие вслепую.
– Не торопитесь, Доктор, – сказал он, наконец.
Доктор смотрел, как, клацая, встают на место детали.
– Видите ли, – неторопливо сказал Боуман, – я много о вас думал, Доктор. Вы никак не шли у меня из головы с самой Хуралы. Эта планета – просто всеми забытый кусок камня на краю космоса. Так что же вы на самом деле там делали? И, что еще более важно, что там делали далеки? Видите ли, они ничего не делают – и никуда не летают – без причины.
– Понятия не имею, – ответил Доктор. – Там и меня-то быть не должно было, а за далеков я уж совсем отвечать не могу.
– Да ладно вам! – Боуман даже не пытался скрыть скептицизма. – Давайте, Доктор, я знаю, что вы шпик.
– Кто?
– Агент Земли. Военная разведка, я так понимаю. С какой бы еще радости вы застряли на Хурале ровно в тот момент, как там объявились далеки? Вы даже никаких нормальных документов представить не смогли. А уж грифом «секретно» вы проштампованы с головы до ног. Когда приземлился «Бродяга», на планете не было больше ни одного космического корабля. Держу пари, если бы я вас в лоб спросил, как вы попали на Хуралу, вы бы не смогли ответить.
– Ну, это и правда сложно объяснить.
Боуман улыбнулся одними губами.
– Дайте я угадаю: если скажете, вам придется меня убить?
– Для начала заставить вас прекратить насмехаться.
– Проверим? – Боуман небрежно приставил бластер к Докторовой голове. – Давайте проясним одну важную вещь. Мне не нравятся шпионы, и вы мне тоже не нравитесь. И, так или иначе, я намерен докопаться, что вы делали на Хурале и как там оказались далеки.
Интерком на столе снова пискнул, и сквозь треск раздался голос Скрама:
– Шкипер, мы выходим на орбиту Авроса…
Оба – и Доктор, и Боуман уловили в нем странные, тревожные ноты.
– Ну, в чем там дело? – сердито спросил Боуман.
– Что-то не так, – голос у Скрама дрожал. – Что-то совсем не так. Вам бы лучше прийти и самому посмотреть, шкип. Аврос горит.
Глава седьмая
Аврос действительно горел. Сквозь большие иллюминаторы по левому борту команда «Бродяги» смотрела вниз, не веря своим глазам, а под ними поверхность планеты вскипала и распадалась, расплавленная лава хлестала из-под трескающейся каменной корки, сжигая все на своем пути и заполняя атмосферу ядовитым газом.
Аврос был типичным колониальным миром, удачно расположенным в умеренном биосферном поясе вокруг родительского солнца и снабженный одной маленькой луной. Это была красивая планета, с экваториальными джунглями, горами, пустынями, ледяными шапками и океанами. Люди давно уже обнаружили ее, когда искали способ сбежать с перенаселенной Земли.
Доктор с трудом оторвал взгляд от раскинувшейся перед ним картины опустошения. Скрам стоял с белым лицом, по щекам неостановимо бежали слезы.
– Сообщения какие-то есть?
Скрам покачал головой.
– Мы не стали заранее устанавливать контакт. Нас не всегда ждут с распростертыми объятиями.
– Когда мы подлетали, какие-то корабли очень быстро удалялись отсюда, – вставил Передний Край. – Судя по всему, была эвакуация. Пара из них просигналила, чтобы мы разворачивали оглобли. С Авросом покончено.
– Последний из улетавших сказал бежать как можно скорее, – тихо добавил Скрам. – Далеки на подходе.
В рубке как будто похолодало, и даже Корал – наблюдавшая за ними из угла, так что только узкие щелочки глаз угрожающе тлели в тени, – придвинулась поближе к остальным.
Джон Боуман стоял позади всех, словно изваяние древнего бога, созерцающего глубины преисподней. На твердом, как скала, лице играли оранжевые и алые отсветы умирающего мира.
– Я такое уже раньше видел, – прорычал он. – Принцип Остерхагена.
– Обитатели планеты сами уничтожили ее, – объяснил Доктор, отвечая на недоуменный взгляд Скрама. – По всей планете расположена сеть ядерных зарядов, спрятанных глубоко под землей. Механизм самоуничтожения.
– Нужен для того, чтобы планета не досталась врагу, – добавил Боуман. – Когда все остальные средства уже испробованы и не сработали.
– Я знаю, для чего он, – мрачно отозвался Доктор. – Его изобрели на Земле около пятисот лет назад. Он и тогда был скверной идеей – и с тех пор не улучшился.
Передний Край отступил от иллюминатора, в смятении потирая пятерней бритую голову. Казалось, он утратил дар речи, но потом все-таки выдавил:
– Э-э-э… Ну, они же наверняка поступили так не без причины!
– Ты слышал, что они сказали, – вставил Скрам. – Далеки близко. Возможно, так население получило возможность и время спастись.
– Ну, да, – закивал Край. – Да. По крайней мере, так далеки не заберут планету себе.
Ему позарез хотелось увидеть во всем этом хоть какой-то смысл, уложить в голове огненный шторм, пожиравший обугленную поверхность распростершегося внизу мира, найти ему должное место в порядке вещей. А Доктор в это время сражался с поднимавшимся в горле комком – и нет, отвращение он сдерживать не собирался.
– Глупая, глупая, бессмысленная трата! – воскликнул он. – Все, чего они добились, – это избавили далеков от трудов! Они бы все равно уничтожили такую планету, а теперь даже напрягаться не придется.
Скрам устремил на Доктора заплаканные глаза – но на сей раз в них сверкала ненависть.
– Не смей так говорить! – простонал он.
– Уж прости, – тихо сказал Доктор, – но именно это далеки и делают.
– Я не могу больше на это смотреть, – всхлипнул Скрам.
Он отвернулся от окна и уткнулся лбом в стену, сотрясаясь всем телом.
– Ну, тише, тише, бро! – Передний Край положил ему руку на плечо и метнул в Доктора ядовитый взгляд.
– Ну, что, доволен? – пророкотал Боуман. – Сначала Стелла, теперь ее родная планета. Может, объяснишь, что происходит?
– Я не знаю, – сказал Доктор и снова уставился в окно, пытаясь избежать обвиняющих взглядов: внизу, на планете, обширные фрагменты обугленной суши рушились в моря кипящей лавы. – Но это сделали не далеки.
– Что ты имеешь в виду?
– Это сделали люди, – погребальным голосом ответил Доктор; его большие темные глаза были прикованы к планете. – Все эти города, дома, поля и фермы… сумма человеческих усилий в прекрасном новом мире… все пропало – уничтожено осознанно и намеренно. Самостоятельное членовредительство.
– А какой у них был выбор?! – Боуман рявкнул так, что едва не обрушились небеса. – Аврос слишком далеко от Земного Командования, чтобы его можно было защитить от целого флота истребителей. Это единственный способ, неужели ты этого не видишь?!
– Я вижу планету в огне и ни единого далека на горизонте.
– Значит, уцелевшие должны считать, что им крупно повезло.
Доктор, наконец, оторвался от агонии планеты и вперил взор в никуда, яростно думая. Потом он что было силы хлопнул себя ладонью по лбу и возопил:
– Ну, конечно!!!
Остальные воззрились на него.
Он посмотрел на них расширенными от внезапного ужасного прозрения глазами.
– О, нет. О, нет, нет, нет, нет… – и ринулся мимо Боумана на капитанский мостик.
– Надо немедленно с ними связаться – предупредить! Скорее!
Боуман дернул головой, и Передний Край со Скрамом послушно припустили вслед за Доктором.
– В чем дело? – требовательно вопросил Край, когда они добежали до мостика.
Доктор нависал над контрольными панелями, пикируя то на одну, то на другую, с дикой скоростью щелкая переключателями и колотя по кнопкам.