Сбоку от двери хранилища располагалась небольшая, но крайне полезная панель управления. Доктор, взглянув на нее, широко улыбнулся:
– Удобно! Этот отсек – искусственно созданное расширение в подпространстве, так что его без труда можно деструктурировать вместе со всем содержимым. Всего несколько нажатий клавиш – и все криккитцы перестанут существовать.
…Дверь стоящей во входном коридоре Шады ТАРДИС открылась. Оттуда высыпала деловито дюжина криккитцев.
Рука Доктора зависла над панелью.
– Как-то все слишком просто, – неуверенно произнес он. Голос эхом отдавался от стен. На мгновение он чуть не нажал на красную кнопку, запускающую подготовленный процесс деструктурирования.
– К-9, – спросил он задумчиво, и пес уже понял, что сейчас его ждет риторический вопрос. – У тебя когда-нибудь было ощущение, что тобой помыкают?
– Хозяин?..
Пальцы Доктора погладили кнопку.
– Заманчиво, – протянул он, затем подошел к ближайшей криокапсуле и занес над ней звуковую отвертку. – Тут что-то не так. Что, если те криккитцы, которых мы отрубили – подделки? – Крышка капсулы поддалась, и он отбросил ее в сторону. – А что, если они все-таки разумные? Тогда я был близок к тому, чтобы свершить геноцид. Ха-ха, глупый Доктор! – Он вытащил лежащего в капсуле робота наружу. – Не поймите меня превратно, – обратился он к нему, – но лучше перебдеть, чем недобдеть. Последняя проверка…
Пока Доктор и пес ковырялись над уложенным на пол криккитцем, за их спинами что-то происходило.
Криккитцы миновали коридоры и залы. Они точно знали, куда нужно идти.
– Хозяин, – начал К-9.
Доктор, казалось, не слышал.
– Я должен извиниться перед тобой, – проникновенно обратился он к роботу.
– Хозяин? – настаивал К-9.
– Мы так увлеклись этим скучным тестом Скучного… но я волнуюсь! Я без шуток волнуюсь – в смысле, ты же не чувствуешь себя брошенным, не так ли?
– Хозяин, – повторил К-9 ровным требовательным тоном.
– Тебя мы еще не проверяли… и что-то подсказывает мне, что ты – разумен! Эй, К-9! – Доктор наконец-то соизволил обратить внимание на пса. – Как относишься к тому, чтоб включить этого молодца?
– Отрицательно, хозяин, – нервно произнес К-9. – И еще…
– Конечно, грань между интеллектом и искусственным интеллектом порой довольно-таки тонка… – Доктор аккуратно свинтил голову криккитца и заглянул внутрь. – Нет, ты только посмотри. Это робот. Еще один скучный робот. Они все-таки одурачили целую Вселенную.
– Хозяин! – К-9 ощетинился бластером.
За спиной Доктора отъехала в сторону – в этот раз самопроизвольно, – крышка еще одного саркофага. Что-то вылезало наружу.
– Не волнуйся. – Доктор заткнул пальцем бластерное дуло, не давая псу выстрелить. – Эти существа обманули нас, заставив думать, что они умны. Но тебя-то, старую собаку, на такой мякине не проведешь, верно?
– Хозяин! Я настоятельно советую вам обернуться.
– Что такое? – Доктор бросил небрежный взгляд через плечо – да так и застыл.
Саркофаги открывались один за другим. Вся армада криккитцев, стряхнув криосон, возвращалась к жизни. Тускло-багровое свечение недобро вспыхивало в прорезях шлемов.
– Время философских тонкостей прошло! – Доктор уже со всех ног бежал к панели. – Отбросим всю тяжесть возможных последствий прямо сейчас и постараемся смириться с нею позже!
Большие кнопки насыщенно-красного цвета всегда были тайной страстью Доктора.
Давя на них, он часто слышал что-нибудь вроде «черт бы вас побрал, Доктор!» – а потом его сбивала с ног мощная взрывная волна.
Порой, когда он нажимал Большую Красную Кнопку, техника в целых галактиках в один присест выходила из строя, как только таймер (всегда должен быть таймер!) уходил в нули.
Иногда при нажатии на Кнопку происходила какая-нибудь приятная неожиданность.
По случаю Доктору приходилось мешать кому-нибудь давить на эти самые Кнопки.
Сейчас панель с Большой Красной Кнопкой обступили плотным строем криккитцы. И как только они добрались сюда так быстро? Он бы заметил их – им пришлось бы как-то пройти мимо него! Пытаясь сообразить, что к чему, Доктор бросился вперед, прорываясь через криккитский заслон очумевшим клубком из твидовых брюк, шерстяного пальто и длинного цветастого шарфа. Его палец уже тянулся к кнопке. Он сделает это, нажмет ее – и криккитская угроза минует на веки вечные. Ах, если бы он не колебался поначалу, вся Вселенная смогла бы уже вздохнуть спокойно!
Его палец завис над кнопкой…
И тут перед ним совершенно неожиданно нарисовалась Романа.
– Здравствуй, Доктор, – сказала она.
Она была одета во все белое и сжимала в руках крикетную биту. Выглядела Романа совершенно нелепо – ровно до тех пор, пока не врезала ему битой по голове.
О звезды, зачарованно подумал Доктор, падая, ваш вечерний звон…
Очнулся он уже в ТАРДИС.
Ничего хорошего сей факт не сулил. Обычно пробуждение в ТАРДИС означало, что на его долю выпал удивительно редкий несчастный случай со смертельным исходом, и ему придется провести остаток дня, привыкая к новому телу.
Он осторожно обшарил себя. Волосы – все те же курчавые, нос – все такой же гриб, зубы – без сомнения, прежние, созданные для ослепительных улыбок.
По-видимому, он еще не перевоплотился. Что ж, это хорошо. Приноравливаться к новому телу – та еще досадная трата времени.
По-видимому, ТАРДИС угодила в аварию. Если так – ему предстояла совершенно незаслуженная лекция от Романы о беспечном вождении. Чего она не понимала – так это того, что Доктор был не столько плохим пилотом, сколько периодическим страдальцем от произвола вероятности. Если у тебя есть ТАРДИС, и ты в ней никуда не летаешь, ясное дело, ты никогда не попадешь в аварию. Но если ты постоянно носишься из одного конца Вселенной в другой, рано или поздно с тобой что-нибудь этакое случится. Статистика – с нею спорить бесполезно.
Он заметил, как Романа склонилась над ним. О Господи. Похоже, он регенерировал. При Романе ему не хотелось заниматься подобными вещами – она ведь станет критически оценивать его новый вид, а ему придется заново учиться пользоваться ногами. И еще что-нибудь непременно случится с прической. Какая несправедливость! Доктор относился к регенерации как к выбору одежды – просто хватал все, что попадалось под руку, и кое-как обнашивал по ходу жизни. Романа, однако, была столь педантична в выборе гардероба, что будь ее воля – готовилась бы ко всякому выходу из ТАРДИС так долго, что Доктор к тому моменту успевал бы уложить парочку монстров со скользкими щупальцами и тройку верховных жрецов зловещих культов.
В лицо Доктору плеснула струя воды. Он застонал.
– Жив-таки, – отметила реакцию Романа.
Доктор сел, оглянулся и заморгал.
– Привет, Романа. Что все эти роботы-убийцы делают в моей ТАРДИС?
Жуткое воспоминание встало перед глазами Доктора: Романа, говорящая, что робот хотел сказать ей что-то перед отключением, что-то важное — после она даже не могла это вспомнить. Нейролингвистическое программирование? Наверное, что-то в этом духе.
И теперь в ТАРДИС полно криккитцев.
– Странные дела! – Доктор попытался встать, но пошатнулся и опустился на колени. Ему на глаза попался К-9 – пес лежал на боку, разбитый на части, и выглядел так, будто по нему заехали криккитской битой. Бедный, бедный К-9! В любом случае, его ремонт – пока не самая насущная проблема. – Ты же должна сейчас быть в павильоне и лететь на Галлифрей. Как ты оказалась здесь? Их корабль не может попасть на Шаду – он ведь не ТАРДИС-типа!
Криккитцы молчали. Вцепившись в приборную доску, Доктор встал на ноги. Тут ему на глаза попался укоризненно моргающий сигнал взлома охранной системы.
– А, вот как, – протянул он и смерил ближайшего криккитца угрюмым взглядом. – Нехорошо, нехорошо! – Он отшатнулся к двери и распахнул ее. Обычно та открывалась в безумную шреддингеровскую кроличью нору, каковую из себя представляли остальные помещения ТАРДИС, но – не в этот раз. В этот раз за дверью оказался корабль-павильон криккитцев, перекрывший весь проход.
Обернувшись, Доктор погрозил пальцем Романе:
– J’accuse![24] – громогласно объявил он.
Конечно же, говорить такие слова в ее адрес было не совсем справедливо. Понятное дело, криккитцы использовали Роману с помощью какой-то формы контроля над разумом. Доктор привык, что таким образом часто обходились с его друзьями. Перемены в них он чувствовал за версту, особенно если в качестве компаньона ему подсовывали андроида-репликанта. В общем-то, он особо и не протестовал – жизнь обретала перчинку, когда тот, кого ты вроде бы хорошо знаешь, вдруг с остекленелым взглядом и жутким упрямством начинает предлагать тебе посетить какую-нибудь заброшенную фабрику, или музей фигур из воска, или какой-нибудь зловеще-подозрительный банк клонов. Но взгляд Романы не был стеклянным, она не носила безвкусный шарф, да и голос ее звучал до одури знакомо и пугающе нормально – точно так же, как тогда, когда она сообщила, что полетит в корабле дезактивированных криккитцев на Галлифрей.
Доктор сглотнул слюну. А ведь все могло быть и хуже. Могла развязаться настоящая бойня. Вместо этого роботы-убийцы просто заглянули к нему на огонек.
Он погрозил пальцем криккитцам, взиравшим на него с ужасающим безразличием.
– Значит, Романа, когда настраивала ТАРДИС, «чтоб я никуда не вляпался», сняла защиту – и вы материализовались прямо внутри. А я прокатил вас к Шаде – так?
– Все так, Доктор, – подтвердила Романа раздражающе-беззаботным голосом.
– Ты все еще у них под контролем? – шепотом спросил он.
Романа кивнула.
– А ты, случайно, не обошла этот контроль как-нибудь и не сделала что-нибудь без шуток умное? Например, деструктурировала хранилище пяти миллионов криккитцев…
Романа подмигнула. Доктор позволил себе немного расслабиться. Она тут же нежно шлепнула его по руке: