На вид незнакомцу было около тридцати лет. Кто-нибудь другой даже мог бы счесть его привлекательным благодаря четкой симметрии лица и полным губам, но Уилкин заметил кое-что еще. Во-первых, через всю правую щеку мужчины тянулся уродливый шрам. Во-вторых, губы его были изогнуты в пренебрежительной гримасе. В общем-то, Уилкина заставила бы насторожиться любая гримаса, но конкретно эта была преисполнена холодности и снисходительности.
– Ты! – гаркнул незнакомец.
Уилкин моментально возвел собственный щит холодности и снисходительности – хотя и понимал, что уступает в этом противнику. Смерив мужчину взглядом, он как ни в чем не бывало повернулся к доске объявлений.
– Ты! Привратник! – снова раздалось у него за спиной.
Демонстративно обведя взглядом пустынный двор, Уилкин повернулся к незнакомцу.
– Вы ко мне обращаетесь?
– Мне нужен Хронотис.
– Профессор Хронотис? – с нажимом переспросил Уилкин.
– Где он?
Уилкин решил избавиться от неприятного посетителя:
– Профессор просил его не беспокоить. У него встреча с Доктором. Это его друг. Очень, очень старый.
Некоторое время незнакомец молча смотрел на Уилкина. Затем его пальцы дернулись, будто он хотел открыть саквояж, но в последний момент передумал. Наконец он резко развернулся на каблуках и отправился прочь.
Скатертью дорога! Уилкин вернулся к своему занятию, размышляя, где еще на этой планете остались нецивилизованные страны, в которых люди позволяют себе разговаривать подобным образом.
Пожалуй, он очень удивился бы, узнав, что незнакомец родом не с этой планеты. И уж точно не предположил бы, что его вмешательство только что спасло жизни профессору, Доктору и Романе. Загляни он в мысли Скагры, который сейчас бродил по улицам вокруг колледжа, ему стало бы дурно уже от идей и планов, роившихся в голове этого странного человека. Хотя, конечно, внешне Уилкин не подал бы и вида. Еще чего не хватало – поддаваться дурноте на людях!
Тем временем Скагра обдумывал полученную информацию. У Хронотиса был старый друг, и этого друга звали Доктор.
Доктор. Доктор.
Что-то в этом имени заставило Скагру на время отступить – смутное воспоминание о том, что он когда-то читал или слышал, пока добывал информацию, приведшую его сюда, на задворки Галактики. Одно было известно наверняка: «старый друг» Хронотиса никак не мог быть человеком. Значит, это еще один Повелитель Времени.
Скагре недоставало данных. Что за странное имя? Доктор кто?..
Глава 7
Романа была встревожена.
– Чтобы отправить сообщение напрямую в ТАРДИС, нужны очень сложные технологии.
– Ключевое слово здесь «очень», – согласился Доктор. – К тому же этот кто-то должен не только знать о нас, но и располагать информацией о профессоре.
– Это мог быть только Повелитель Времени.
Профессор, убиравший со стола остатки трапезы, прислушался к их разговору.
– Поверьте, друзья, вам незачем об этом беспокоиться.
Романа тут же вспомнила о голосах, слышанных во время речной прогулки. Доктор принялся рассуждать вслух, загибая пальцы на руке:
– Итак, кто бы ни послал сообщение, он должен знать меня, тебя, профессора, быть Повелителем Времени и…
– Тихо! – неожиданно воскликнул профессор, прижав руки к сердцам.
Его гости послушно замолчали. Однако время шло, а профессор так и стоял в этой нелепой позе, не говоря ни слова. На лице его отражалась странная смесь энтузиазма и смущения.
– Профессор? – решилась привлечь его внимание Романа.
При звуке ее голоса Хронотис снова ожил.
– Что ж, теперь мне все ясно, – с широкой улыбкой сообщил он. – Кажется, я понял, кто отправил это сообщение. Он знает вас, знает меня… И совершенно точно является Повелителем Времени!
Романа обдумала его слова. Среди Повелителей Времени было немало добровольных изгнанников – к ним принадлежали профессор, Доктор и даже в какой-то степени она сама. Но и беглых преступников из их числа по космосу скиталось немало.
– Да, похоже, я понял, кто был отправителем, – продолжил свою мысль Хронотис.
– И кто же? – мрачно спросил Доктор. По его лицу было видно, что он готов услышать самое худшее.
– Когда вы начали перечислять улики, я понял, на кого они указывают. На самом деле, все довольно очевидно.
– И на кого они указывают, профессор? – негромко произнесла Романа.
Хронотис улыбнулся еще шире и развел руками:
– Разумеется, на меня!
Доктор и Романа переглянулись.
– Но вы только что сказали, что не отправляли никаких сообщений.
– Все верно, – улыбка Хронотиса погасла. Печально покачав головой, профессор сознался: – Моя память никуда не годится. На нее уже нельзя положиться.
Романа снова ощутила прилив жалости. Ей и в голову не пришло бы напрямую спросить Хронотиса о его возрасте – это было бы невежливо, но, по словам профессора, получалось, что ему никак не меньше двенадцати или тринадцати тысяч лет. Даже потрясающие возможности разума Повелителей Времени к этому возрасту угасали.
Профессор с неожиданной легкостью опустился на четвереньки и, пошарив рукой под диваном, извлек на свет потрепанную деревянную коробку. Внутри оказалось загадочное устройство, в котором Романа с удивлением узнала старомодный межпространственный телеграф. Повелители Времени использовали его, чтобы передавать послания сквозь Воронку до того, как были изобретены более удобные способы связи.
– Я был прав, – и Хронотис постучал по тусклой лампочке, мигающей на боку аппарата. – Видите, сообщение вот тут, в отправленных? Передано адресату… Почти сто лет назад, причем в буквальном смысле!
Романа улыбнулась.
– Я же говорила, что ты промахнулся со временем.
– Ты всегда это говоришь, – парировал Доктор. – Я уже не слушаю.
Профессор захлопнул крышку шкатулки и снова отправил ее под диван.
– Профессор… – начал Доктор.
– Что? Хотите еще чаю?
Он поднялся на ноги и двинулся было на кухню, но Доктор бережно перехватил его за локоть.
– Мы обязательно выпьем еще чаю, но сначала скажите, почему вы решили меня вызвать?
– Почему?
– Именно.
– Откуда же я помню, – пожал плечами Хронотис. – Вы ведь читали сообщение? Там должно было говориться, что я жду вас как можно скорее.
– Именно это там и говорилось, – терпеливо согласился Доктор. – Но почему? И к чему такая срочность?
– Это как-то связано с голосами? – включилась в разговор Романа.
– Какими голосами?
Доктор замялся.
– Когда мы спускались по реке, то слышали какое-то бормотание.
– Наверное, это были студенты, – отмахнулся профессор. – Я пытался выбить декрет, который запретит им…
Доктор энергично потряс головой.
– Нет, это точно не студенты. Звук был такой, будто кто-то, люди или призраки…
– Кричат от боли, – закончила за него Романа, невольно содрогнувшись.
Профессор недоверчиво хмыкнул.
– Боюсь, это ваше разыгравшееся воображение, Доктор. Учитывая, какую жизнь вы ведете, в этом нет ничего удивительного. Еще расскажите мне о монстре в водах реки Кам…
Неожиданно он замолк и схватился за голову, словно пытаясь удержать мысль:
– Нет, подождите, я вспомнил!
– Вспомнили что?
– Зачем вызывал вас сюда!
– И зачем же?
Профессор бросил быстрый взгляд на Роману.
– Это очень… Деликатное дело. Могу ли я доверять вашей спутнице? – спросил он, понизив голос.
– Конечно, – с готовностью кивнула Романа.
Доктор повторил ее жест.
– Полностью. Она на нашей стороне.
– Ну что ж, – пробормотал профессор. – Я вызвал вас, потому что…
Доктора, казалось, сейчас разорвет на части от нетерпения. Увидев это, Романа тепло улыбнулась Хронотису:
– Итак, профессор? – поторопила она его.
– Что ж, – повторил Хронотис. – Причина в книге.
Доктор шумно выдохнул. Кажется, никакой угрозы не было.
– В книге? Всего лишь?
Профессор поморщился.
– Видите ли, это весьма особенная книга.
Глава 8
Крис не был уверен в правильности того, что собирался сделать – в конце концов, книга принадлежала не ему. Но ему требовались ответы. Из чего бы ни были сделаны страницы книги, это была не бумага – ведь бумага не умеет пристально смотреть на человека. Никогда раньше никому не приходилось подвергать этот факт сомнению. И все же книга смотрела на него – пялилась в упор, если быть более точным, хоть ей и не полагалось этого делать.
Поэтому Крис включил электронный микроскоп, достал из ящика стола острые ножницы и приготовился отрезать кусочек от этой подозрительной не-бумаги. Чем раньше эта штука попадет на предметное стекло, тем скорее он получит возможность констатировать: «Ну конечно! И как я раньше не сообразил!» – и все вернется на круги своя.
Страница осталась невредимой.
В глубочайшем изумлении Крис провел пальцами по листам книги. Они имели ту же плотность, что и обычная бумага. Но ведь ножницы режут бумагу! Должны резать.
Он попробовал отрезать другой кусочек, но лезвия снова не причинили страницам ни малейшего вреда. Тогда Крис решил действовать иначе и перенес книгу к лабораторному спектографу. Это точно поможет. Еще немного, и на все вопросы найдутся ответы. Слова «И как я раньше не сообразил!» уже были готовы сорваться с его губ.
Когда спектограф разогрелся, Крис осторожно вложил в окно книгу, раскрытую на случайной странице, и нажал кнопку запуска. От понимания проблемы его отделяло всего несколько секунд! Из чего бы ни была сделана книга, машина сможет определить этот материал и перевести информацию о нем на язык графиков и формул. eiπ + 1 = 0.
Через секунду внутри аппарата что-то грохнуло, и из приемного окна повалил густой черный дым.
Единственное, о чем думал Крис, прыжком преодолевая расстояние до спектографа и выдергивая шнур питания из розетки, – это кто оплатит ремонт оборудования и сколько именно он будет стоить. Он закашлялся, отмахиваясь от клубов дыма…