Шаранья в ужасе отпрянула, но тут же пришла в себя. При ближайшем рассмотрении, существо оказалось хилым и тщедущным, будто долгое время провело без света и пищи.
– Хвала Шума-Горату, – не вставая, проскрипело оно, – ты наконец получил мое послание, Стивен…
Книга II
Пролог
Джейн сломя голову неслась по склону холма под проливным дождем. Над ней что-то мелькнуло – подняв голову, Джейн увидела парящего в грозовых облаках беркута. Тень от его крыльев скользила по мокрой траве. Джейн ускорилась и в погоне за птицей сначала пересекла небольшую ложбинку, а затем вскарабкалась еще на один холм. Дышать в холодном, влажном воздухе было тяжело. Вконец запыхавшись, она остановилась на вершине холма. Дождь понемногу стих и наконец прекратился. Сквозь облака пробились первые робкие лучи солнца, осветив развалины каменного святилища. В воздухе пахло озоном и сырой землей. Джейн глубоко вдохнула и успокоилась.
Щурясь от солнца, она взглянула вверх и увидела, что навстречу беркуту летит второй. Птицы встретились на фоне солнечного диска, прямо над руинами храма. Лишь три дорических колонны остались нетронутыми и поддерживали кусок на несколько сантиметров выступающего из полуразрушенной каменной стены трехуровневого карниза. Джейн никогда прежде не видела эту постройку, но внезапно поняла, что она в святилище Аполлона в Дельфах. Она ступила на толос ровно под тем местом, где в небесах встретились птицы, и подняла голову в их поиске. Птиц и след простыл – лишь одинокое солнце слепило ей глаза.
– Это омфал, – раздался из-за спины мужской голос. – Пуп земли.
Джейн резко обернулась и увидела бородатого слепого старика, сидящего на оставшемся от храмовой стены квадратном камне и опирающегося на длинную, узловатую палку. Она была уверена, что уже встречала его.
– Я же вас знаю, – сказала Джейн, заправляя за ухо выбившуюся прядь черных волос.
Старик улыбнулся.
– Конечно, Джейн. Я Провидец, помнишь? – он описал круг рукой. – А это мои владения: Царство Вещих снов.
Джейн с сомнением осмотрелась.
– А я думала, это Греция.
– Верно, – Провидец согласно кивнул. – По крайней мере, сейчас.
Как и Джейн мгновением раньше, он взглянул на небо, будто обращаясь не только к девушке, но и к солнцу.
Джейн присела возле старика, обхватив колени руками.
– Зачем мы здесь?
Провидец утер пот со лба.
– Даже ответ на вопрос «что?» обычно трудно истолковать, а уж на вопрос «зачем?» и вовсе почти невозможно.
Вздохнув, Джейн сурово уставилась на старика.
– Ну ладно. Что я здесь делаю?
Провидец оперся на палку и поднялся.
– Изменяешься, – ответил он с улыбкой. – Здесь есть лекарь, и мост… и лекарство.
Он подмигнул ей и широко раскинул руки. Как по команде, земля перед ними с треском разверзлась, образуя пропасть. Сама планета раскололась надвое, так что добрая половина ее осыпалась в ничто.
У Джейн перехватило дух. Она спряталась под карнизом толоса, изумленная столь внезапным исчезновением половины планеты, половины населявших ее людей, половины мирового океана и половины неба. Казалось, теперь она могла сделать лишь шаг и прыгнуть с неровного обрыва плоского мира прямо в глубины галактики, к мерцающим в бесконечной темноте космоса звездам. Она взглянула через плечо на Провидца, но не увидела никого. Набравшись смелости, Джейн подползла к краю расколотой сферы, которая совсем недавно была Землей, и взглянула в пропасть.
У нее закружилась голова, но в сердце затеплилась надежда. Далеко внизу, в космическом пространстве медленно кружилась Земля. Джейн находилась где-то в другом месте, и возможно ее гибель не означала конца всему. Быть может, реальность продолжала движение без нее.
Присмотревшись, она заметила на поверхности планеты миллиарды переливчатых огоньков, связанных между собой тонкими, будто паутинки, серебристыми нитями. Когда Джейн поняла, что это такое, то расплакалась. Каждый огонек означал живого человека – думающего, дышащего, развивающегося, мечтающего, – и все они были соединены, переплетены.
Утерев щеку ладонью, Джейн отдышалась. Может, не так и страшно было умирать, сходить с ума или что там еще с ней творилось. Главное, чтобы продолжалось то, что происходит там, внизу.
Стоило ей об этом подумать, как отдельные огоньки начали мигать, а их теплое, золотистое сияние – тускнеть и меркнуть. Связывающие их нити стали дрожать и ослабевать.
– Нет, умоляю!..
Джейн протянула руку в холодную мглу космоса, но Земля была слишком далеко. Ей было не дотянуться, не прикоснуться к тому, что она считала важным. Джейн закричала, зная, что никто ее не услышит.
Она и сама себя не слышала.
Глава 7
Стивен не мог не признать, что его старый противник выглядел паршиво.
В собственных владениях сила Кошмара не имела границ, но в реальном мире от нее не осталось и следа. Его призыв на Землю все равно был сопряжен с опасностью, но Стивен предпочел встретиться с ним здесь, а не в его родном измерении. Эту демоническую сущность нельзя было недооценивать. Его хитрость, сила, жестокость и амбиции распространялись повсюду, и любой, кто хоть чего-нибудь боялся, рисковал оказаться в его власти. Стивен на своем опыте понял, что не бояться ничего практически невозможно, а Кошмар знал это всегда. Он был живым воплощением ужаса, и его оружием могло стать что угодно – от мыслей до воздуха, которым человек дышит.
Впрочем, в скверном состоянии Повелителя Страхов вряд ли можно было упрекнуть лишь перемещение в чуждое тому измерение. Защитный круг стал сдерживающим, и Вонг пихнул внутрь стул – предварительно отведя Шаранью подальше. Кошмар устало плюхнулся на предложенное сиденье.
– О каком послании ты говоришь? – настороженно спросил Стивен демона.
Кошмар выглядел так, будто умирал с голоду – что было практически невозможно, ведь он, существо, питающееся страхами, всегда имел пищи в избытке. А уж с учетом всех беспорядков прошедшей недели – и подавно.
– Ты заставил сновидцев позвать меня? – задал Стрэндж дополнительный вопрос.
Кошмар криво, едва заметно, ухмыльнулся, но в остальном остался спокоен.
– Я бы отправил тебе смс, но в Измерении Снов плохо с мобильной связью. Надо полагать, те джентльмены успешно доставили послание?
– Доставили и тут же поубивали друг друга, – сквозь зубы проговорил Стивен.
Кошмар с удивлением – или удовольствием – вытаращил глаза.
– Гхм. Ошибочка вышла. Видимо, им передалась часть моей ненависти к тебе.
Он покосился на Верховного Чародея и расплылся в улыбке.
Стивен взглянул на Шаранью. Та часто дышала, вне всякого сомнения пытаясь сопоставить сказанное существом со своей собственной оценкой произошедшего в лаборатории. Вонг держал руку у нее на плече, пытаясь таким образом успокоить.
– Зачем ты звал меня? – спросил Стивен Кошмара.
Ухмылка пропала с лица демона, и он торопливо ответил. Его учтивый тон всегда раздражал Стивена.
– Стивен, в Измерении Снов идет война, и я – одна из ее жертв.
В голосе демона слышалось искреннее возмущение. Краем глаза Стивен заметил, как оживилась Шаранья. Даже борясь со страхом, она явно хотела что-то спросить. Стрэндж едва заметно переглянулся с Вонгом, и тот крепче сжал плечо женщины. Ее предположения могли оказаться важными, но сейчас ей не стоило привлекать внимание Кошмара.
– Война? И кто с кем воюет?
Кошмар покачал головой и ответил весьма пренебрежительно.
– Стивен, ты хорошо спал в последнее время?
Стрэндж спал плохо, но в этом не было ничего необычного. Он никогда не тратил много времени на сон – отчасти из-за занятости, отчасти из-за жутких сновидений, которые могли бы свести его с ума, если бы он отдавал отдыху больше времени. Большинство из них насылал Кошмар, и Стивену не раз приходилось сражаться с демоном и спасать реальный мир от его вторжения. За долгие годы Кошмар хорошо узнал Стивена, и на любой страх, на любое сомнение чародея находил подходящий кошмарный сон. Стрэндж годами сносил эти ночные нападки, и Властитель Кошмаров до сих пор не смог пробить его защиту. Вера Стивена в свое призвание, в те сущности, которым он служил, и во Вселенную, что он защищал, была непоколебима. Со временем Кошмару наскучили эти игры – а может, он решил, что работа Стрэнджа и без того достаточно изнурительна, и тот сам вполне достаточно истязает себя. В свою очередь, Стивен сжился с ночными кошмарами, как посланными демоном, так и созданными самим собой, и принял их как еще одно бремя, сопровождающее обязанности Верховного Чародея.
Кошмар пристально посмотрел на старого врага.
– Переходы рушатся. Никто не знает, что стало этому причиной, но похоже, один из моих коллег, Властителей Снов, пользуется моментом и нападает на других. Хочет завоевать все измерение, не иначе.
Стивен сощурился.
– По-моему, подобное как раз в твоем духе.
– Но я-то здесь, прошу тебя о помощи! Стал бы я тебя просить, если бы у меня был выбор? – тревога Кошмара казалась вполне искренней. – Если Переходы падут, любой из нас сможет беспрепятственно проникнуть в чужие владения. Измерение будет беззащитно перед внешними угрозами, а внутри целые царства могут быть поглощены другими.
– Переходы? – Шаранья оставила без внимания предупреждение Вонга и шагнула вперед. – Что это вообще такое?
Вонг бросил извиняющийся взгляд на Стрэнджа. Женщина приблизилась к сдерживающему кругу, но замерла, как только Кошмар заметил ее.
– Это точки доступа в Измерение Снов для сновидцев. Они одновременно связывают и разделяют расположенные внутри Измерения царства и обеспечивают их безопасность, – объяснил Кошмар, чуть склонив голову, чтобы лучше разглядеть Шаранью своими светящимися глазами. – Без них, – а порой невзирая на них, – царств могут заражать и даже поглощать друг друга. Например, сны-предостережения когда-то существовали в отдельном царстве, а теперь живут в моем. Царство Вещих Снов и его повелитель, Провидец, сильно ослабли. Наука подорвала людскую веру в пророческие сновидения, и от этого царства мало что осталось, – огненный взгляд демона метнулся обратно к Стрэнджу. – Я чувствую, как то же самое происходит с моими владениями. Другое царство вторглось на мою территорию и стремится полностью поглотить ее. Как результат, мои подданные начали строить козни, чтобы сместить меня. Я привык, что пара-тройка Ужасов регулярно вызывают меня на дуэль, но теперь все жители измерения поголовно жаждут власти и пытаются меня устранить. Чем дольше я здесь, тем дольше мое царство остается без защиты!