– Я подумала, что это поможет сделать траву грязной! – крикнула в ответ Шаранья, продолжая крутить баранку. – Такой скользкой, труднопроходимой, понимаешь?
– Такой же скользкой, как лужи нефти, которые я только что создала? Твой дождь все это смоет!
– Ну, я же не знала, что ты собираешься придумать именно это!
– Да, но ты знала, что я что-то сделаю!
Пока они пререкались, Стивен вскарабкался на крышу и выдернул топор. По правде сказать, сочетание воды и нефти отлично сработало, оставив чудовищ далеко позади. Теперь оставалось каким-то образом пересечь ров.
– Мост все еще поднят! – завопила Шаранья, и в ее голосе чувствовались панические нотки.
– Хотите, я переделаю его во что-нибудь? – крикнула Джейн с заднего сиденья.
– Во что именно? – возразила Шаранья. – В каменную стену или, может быть, в доски двенадцать на четыре дюйма? А что делать с железной решеткой за ними?
– Что?
– Ну, там железные ворота.
Стивен вскарабкался на крышу автобуса и как бы перенес все чувства в Плащ Левитации, подключая к нему также свое сознание и будто пытаясь заставить удержать целое транспортное средство.
– Не останавливайтесь! – еще раз крикнул он.
Начальные слова антигравитационного заклинания уже слетали с его губ, когда он вдруг увидел, что разводной мост начал опускаться. Как Шаранья и предсказывала, он также автоматически поднимал железную решетку. Мост опустился как раз к тому моменту, когда автобус достиг края рва.
Стивен выдохнул, отменяя неизреченное заклинание и стирая его из головы. Он услышал громкий звук резины, трущейся о деревянные доски, за которым последовали крики радости и облегчения из кабины автобуса. Плащ вновь облегал его плечи. Автобус въезжал в ворота замка Кошмара.
Глава 22
Следуя за Доктором в тронную залу дворца, Джейн задавалась вопросом, связан ли повсеместный упадок с битвой, которая развернулась в этом измерении, или же замок Кошмара всегда выглядит таким дряхлым? Почти все толстые мраморные колонны обвалились, лежа вдоль широких дверных проемов под странными углами. По каменным стенам бежали трещины, а многие из них вообще не доходили до потолка. Большинство плитки на полу было расколото.
Джейн напомнила себе, что не нужно бояться пожирателей снов и Ужасов, мимо которых они проходили. Похоже, вдобавок к тому, что Кошмар вернул обратно свой замок, он еще и попытался собрать то, что осталось от его верной армии. Комната слева от сторожки просто ломилась от демонов, которые затачивали косы и алебарды. Скелеты выставили в одной из арок часовых, которые следили за девушкой пустыми глазницами, пока она проходила мимо. Перед самым входом в тронный зал спиной к Джейн стояла красивая обнаженная девушка, но когда путники приблизились, и девушка повернулась, чтобы посмотреть на них, обнаружилось, что у нее лошадиная голова. После этого красавица бросилась прочь и исчезла где-то в коридорах замка.
Кошмар выглядел еще хуже, чем его замок: изможденный и измученный, он приподнялся со своего трона. Его глаза были пусты, а их выражение искажено. Сам трон, сооруженный из костей и украшенный черепом какого-то незнакомого Джейн рогатого создания, тоже выглядел неприятно. К его ножке крепилась толстая черная цепь, другой конец которой опоясывал шею огромного мертвенно-бледного чудовища, которое сидело в углу, дрожа и прижав четыре лапы к большой лысой голове.
Как только Стрэндж переступил порог комнаты, повелитель снов с вызовом повернулся к нему.
– Твое чувство времени просто безупречно, Стивен. На моих похоронах ты будешь сидеть в первом ряду и тебе ничего не нужно будет делать, кроме как поднимать пальчик.
Джейн поняла, что не может вынести скрытый ужас в его голосе.
– Мы пришли сюда, чтобы тебя спасти! – воскликнула она.
Демон выглядел удивленным, будто бы раньше он не замечал ее присутствия. Джейн показалось, что уголки его губ слегка дернулись, и что-то вроде пламени проскользнуло в глубине странных красных глаз. Впрочем, лицо Кошмара вновь стало мрачным столь же быстро, как и просветлело.
– Тебе не стоит быть здесь, Джейн. Это небезопасно.
Казалось, он собирался сказать что-то еще, но потом заметил, что Стрэндж наблюдает за ним, и вновь переключился на своего давнего врага.
– Когда я вернулся, Нуминус уже хозяйничала здесь. Она бесконечно атаковала меня, и каждый раз, побеждая одного из моих слуг, обращала их в чудовищ и забирала себе на службу. Мое влияние уменьшается с каждой секундой, и я не сомневаюсь, что ее армия будет в этих стенах через считанные часы.
Демон не упомянул, что великанша уже вытянула из него все силы, которые он применял, чтобы сдерживать атаки, но Джейн знала, что это так. Посмотрев на Стрэнджа, она поняла, что Верховный Чародей тоже знает это.
– По крайней мере, ты не один, – попыталась подбодрить Кошмара Джейн. Демон проследил за ее взглядом, который остановился на чудовище, сидящем в углу.
– Ты про Интимидаре, что ли? Какое-то время он будет совершенно бесполезен. Необходимо было его наказать, – глаза Кошмара угрожающе сузились, но потом выражение его лица смягчилось. – Если же ты говоришь об остатках моей армии, то тогда да, это правда, что я умру не в одиночестве. Хотя я не понимаю, как наши скромные ряды смогут защититься от тех полчищ, что снаружи.
Стивен, в свою очередь, кивнул и повернулся на север, подняв руки на уровень груди. Между его ладонями в перчатках стала собираться темно-красная энергия.
– В таком случае ты явно не против попробовать что-то прямо сейчас, – произнес он.
Кошмар, сузив глаза, наблюдал за действиями чародея.
– Я так понимаю, у тебя есть какой-то план?
– Есть.
Когда Стивен направил материализованную энергию в плиточный пол, Шаранья отскочила в сторону. Джейн вслед за ней также отошла к стене. Какое-то время энергия пульсировала возле ботинок чародея, а потом начала медленно распространяться, собираясь в круг. Стрэндж переглянулся с Кошмаром.
– Я собираюсь восстановить Переходы, применив регенерирующее заклинание, а также использовать с этой целью Нуминус.
Круг Стивена продолжал расти, и Кошмар инстинктивно отступил и наклонил голову вбок.
– Думаешь, она будет с тобой сотрудничать?
Стрэндж встал на колени в центре круга и шептал слова, которые Джейн не могла расслышать, постукивая по полу перед собой указательным пальцем.
– Нет.
Струя сияющей красной энергии вырвалась из того самого места, где он постучал по полу, разливаясь по всему помещению, и срикошетила от противоположной стены, создав новую диагональную линию. Джейн казалось, что магическая энергия, собирающаяся внутри круга, прожигает пол и может сжечь вообще все измерение, но Стрэндж мягкими, плавными движениями правой руки управлял ее потоками.
– Я думаю, она вступит со мной в бой.
Джейн снова посмотрела на Кошмара и увидела, что он обдумывает слова Стивена. На лице демона медленно появилась улыбка.
– Стивен! Это же умопомрачительно зловредный план!
Джейн вновь взглянула на круг силы Стрэнджа. Сияющие красные линии внутри него сами сложились в пентаграмму.
– Но как я узнаю, что все это не уловка, чтобы вместо этого побороть меня?
Джейн опять кинула взгляд на Кошмара и увидела, что он вовсе не шутит.
Отвечая на вопрос демона, Стивен вытянулся во весь рост и оглядел фигуры, которые создал на полу залы.
– На данный момент, хочешь ты этого или нет, ты меньшее из двух зол. Но если это тебя не убеждает, тогда посмотри на пентаграмму и убедись, что она позволит мне выкачать силу из Нуминус в тот самый момент, когда я заманю ее в пределы круга, – он поднял голову и посмотрел Кошмару прямо в глаза. – У тебя же нет ни капли лишней энергии. Сейчас у тебя нет даже своих обычных запасов энергии. Поэтому ты слишком слаб, чтобы с твоей помощью осуществить заклинание регенерации.
Пока Кошмар и Стрэндж перекидывались репликами, звуки грома и дождя снаружи перекрыл зычный голос Нуминус. Ее тон опять был мягким, она вновь была слишком уверена в своей победе, чтобы таить на кого-то обиду:
– Благородный Верховный Чародей! Ужасный Правитель Царства Кошмаров! Выходите и присоединитесь ко мне! Вы оба слишком отважны, чтобы бояться неизбежного!
Кошмар, поднявший голову в направлении ее голоса, быстро переключил внимание на то, что делает Стрэндж.
– И как же твой план сработает, о Благороднейший?
– Первым делом я выйду навстречу Нуминус со всем, что имею.
Джейн осторожно опустилась на колени у круга, созданного Стрэнджем, и поднесла ладонь вплотную к красной энергии. Хотя она не была горячей, Джейн определенно чувствовала запах горящего под ней пола.
– Но разве сейчас магия не разрушает Измерение Снов? – спросила она. – Разве это не наносит вред всему царству?
Она посмотрела на Стрэнджа, надеясь, что он поймет то, о чем она умолчала – что вред, который он наносит царству, он наносит и его правителю.
Кошмар сверкнул зубами:
– Она права. Я не вынесу такой уровень атаки в моем нынешнем состоянии.
Стивен взмахнул обеими руками, будто выметая что-то. В ответ круг энергии сверкнул и взлетел с плитки пола, поднимаясь над головами присутствующих, паря и пульсируя. Джейн подняла голову и увидела, что с каменного потолка осыпаются струйки песка, поскольку круг энергии нарушил его целостность. Она встревоженно переглянулась с Шараньей.
– Мы рискуем, – ответил Стрэндж. – Я не отрицаю этого. Но, как мне кажется, именно поэтому должно сработать. Нуминус верит, что моя магия только укрепляет ее, потому что хочет, чтобы я ослабил царства, подготовив их к ее вторжению. Она не ожидает, что я поверну свою магию против нее. А она высосала из Измерения Снов так много энергии, что сделалась уязвимой к внешним угрозам. Она больше не повелительница, связанная с одним конкретным царством, а связана со всем измерением сразу. И если моя магия вредит этому месту, это значит, что Нуминус ничего не сможет ей противопоставить.