– Теперь мне придется тебя убить, – продолжала Нуминус. К ее чести сказать, прозвучало это так, будто подобный исход искренне расстраивает завоевательницу.
Стивен уже собирался ответить ей, что в таком случае он вынужден ее остановить, но вместо этого произнес заклинание:
– Силой волшебства Вишанти,
В Колокол звоню Иконна,
Чтобы вырасти до неба,
Нарушая все законы!
Боль была невыносимой, но Стрэнджу удалось не закричать, когда его тело затряслось, а потом начало вытягиваться и расти, пока не достигло размеров Нуминус. Повелительница снов отползла от него и быстро встала на ноги, но Стивен уже был тут как тут.
После трансформации зрение чародея сильно деформировалось, поэтому он полностью сосредоточился на женщине, находящейся перед ним. Наполнив ладони сияющей магической энергией, он перенес вес тела на одну ногу, а вторую поднял, оказавшись в позе айкидо.
Нуминус колебалась всего мгновение, а потом набросилась на него. Кажется, она собиралась схватить Стрэнджа за горло и свалить на спину на липкую землю, но Стивен остановил ее вытянутую руку, одновременно делая шаг в сторону. Великанша на автоматизме пробежала мимо него, и это позволило Стивену заломить ее собственную руку ей за спину и поставить противницу на колено. Ударив ее по затылку локтем, он направил целый поток магической энергии вокруг спины Нуминус, а потом отпустил ее руку и сделал шаг назад, меняясь с великаншей местами. Хотя Стрэндж мог бы еще долго держать ее в захвате, ему нужно было, чтобы она потеряла как можно больше сил, пока он заманивает ее в замок.
Предсказуемо придя в ярость, Нуминус стремительно вскочила на ноги и вновь пошла в атаку, хотя сочетание боли и магии Стрэнджа начало подтачивать ее силы: она начала постепенно уменьшаться в размерах. Стивен также уменьшил свои объемы – его целью было не подавить противницу, а выкачать и перенаправить ее силы.
Пока Нуминус приближалась, он стремительно метнул в нее несколько заклинаний, а когда она нанесла ему удар в бок, тело чародея, полное чистой психической энергии, вновь спровоцировало сильные повреждения при контакте с телом Нуминус.
Итак, удар был нанесен, но когда Стивен поставил ногу на землю, чтобы восстановить баланс тела, он вновь вспомнил об опасности, которую представляет его магия для беззащитного измерения. Земля под его ногами раздувалась и хлюпала, как разжиженная масляная краска, цвета которой перемешались между собой до однородной серой массы, пузырящейся где-то внизу. Хотя обычно Стивен не испытывал симпатии к Царству Кошмаров, сейчас он почувствовал жгучее сострадание к демону, который черпал свои силы из этой земли. Если Кошмар и так был изранен после драки с Нуминус, вред, причиненный его владениям, не оставляет ему никаких шансов на исцеление. Хорошие новости, однако, были в том, что чудовищные разрушения заставили приспешников Нуминус разбежаться по лесам.
Зная, что битва не может продолжаться бесконечно, Стивен удвоил усилия. Он агрессивно пошел в наступление, погнав Нуминус в сторону дворца Кошмара несколькими магическими пинками и жесткими ударами, которые заставляли повелительницу снов отступать все дальше и дальше. Нуминус подняла руки, чтобы защититься от ударов Верховного Чародея, гнавшего ее по полю, и начала спрашивать его:
– Зачем ты это делаешь, Стивен? Зачем сражаешься со мной? Я ищу для этого измерения лишь славы!
– Ты пытаешься установить деспотические правила в том месте, которое по самой своей природе должно быть открыто влиянию каждого, кто через него проходит. Я не могу этого допустить.
Стивен наполнил оба своих кулака магической силой и стремительным выпадом направил обе ладони в Нуминус, посылая в нее испепеляющие шары, которые вонзились повелительнице снов прямо в живот. Их сила перекинула ее через внешнюю стену замка и через отверстие в стене, пробитое Кошмаром. Стрэндж влетел за ней, еще одним ударом перемещая ее в тронную залу. Как только она упала на плиты пола, Стивен приземлился на свой магический круг, парящий в воздухе. Он поднял руки в воздух, а потом резко опустил их ладонями вниз. Круг упал с потолка на пол, поймав Нуминус в сияющую ловушку, в то время как чародей вновь поднял ладонь вверх и сжал кулаки. Пентаграмма, высасывая из Нуминус все больше и больше энергии, становилась вместе с тем все ярче и ярче.
Великанша истошно завыла от ужаса, наконец осознав, в каком положении она оказалась. А Стивен, тем временем, быстро окинул взглядом комнату.
Кошмар был в ужасном состоянии – он лежал, облокотившись на возвышение с его троном. Джейн стояла рядом на коленях, трясущимися руками пытаясь промыть его раны. Шаранья стояла у западного окна, рядом с конем Кошмара, который тоже оказался ранен, и огромным воображаемым слоном, который был невредим. Она очень устала, убирая камни обвалившейся стены с того места, где должен был располагаться магический круг.
Нуминус подняла голову и попыталась переползти в центр пентаграммы, опираясь на руки.
– Вы считаете, что можете меня заткнуть?! – взвыла она. – Думаете, больше не услышите мой голос внутри вашей души? Что же тогда вдохновит вас на великие дела? Кто проведет вас через страхи? Я – огонь Прометея! Без меня есть лишь тьма и застой. – Звезды в ее глазах засияли ярче, когда она взглянула на Кошмара. – Без меня останутся одни лишь кошмары!
Пытаясь дотянуться до Кошмара, Нуминус обнажила зубы, а на ее пальцах появились когти. Бесформенное черное пятно поднялось над демоном и поплыло в направлении великанши. Стивен начал произносить заклинание Красных Веревок Ситторака, которые связали бы ей руки.
– Нет! – закричала Джейн, вскакивая на ноги и заслоняя своим телом распростертого Кошмара. И прежде чем Красные Веревки обернулись вокруг ее запястий, Нуминус успела послать шар неровной темно-зеленой энергии прямо в девушку-Нелюдя.
Стивен собирался создать вокруг Джейн силовое поле, но энергия его заклинания отскочила от нее, лишь слегка осветив искрящийся фиолетовый щит, уже появившийся вокруг девушки. Пораженный Стивен понял, что Джейн сумела сама себя защитить: как и его заклинание, шар Нуминус ударился о силовое поле и отскочил, не нанеся вреда.
Собравший последние силы Кошмар выглянул из-за спины Джейн и с яростным криком, метнул в Нуминус черный шар энергии, который оказался в три раза больше, чем те, что он создавал во время битвы. Шар попал прямо в беззащитное горло и залепил ей рот и нос. Великанша начала биться в конвульсиях и задыхаться, а Кошмар в полном изнеможении опустился на пол залы, измученный, но довольно улыбающийся.
Джейн вскрикнула, вновь упав на колени рядом с демоном, и Шаранья бросилась к ней через всю залу, стараясь не попасть в пределы круга, наколдованного Стивеном. В центре его Нуминус пыталась не задохнуться.
Стивен чувствовал, что силы покидают ее, и знал, что времени у него почти не осталось. Он начал собирать энергию, которую хотел использовать для восстановления Переходов. Выхода не было: после выпада Кошмара он не мог спасти Нуминус.
Осознав, что он делает, Джейн, вся в слезах, взглянула на чародея.
– Пожалуйста, не делай этого! Это неправильно!
Стивен сочувственно посмотрел на нее, но было уже слишком поздно: заклятие стало действовать. Пора было начинать читать заклинание. Он закрыл глаза и сосредоточился на энергии, которую собрал:
– Славным именем великого Вишанти
И Рубиновых Колец Раггадорра…
Стивен сложил руки в Карана-мудру, направив пальцы в сторону Нуминус. Она продолжала отчаянно отбиваться от темной энергии, покрывавшей ее рот и нос.
– Ледяных Побегов Икталона
И Волшебных Лун Муннопора…
Стивен почувствовал, что энергия, которую он собирал в круге, сместилась и слегка качнулась, как будто он держал ее в плоском контейнере, который кто-то сдвинул. Он услышал вскрик Шараньи и открыл глаза. Каким-то образом за те несколько секунд, что его глаза были закрыты, Джейн успела подняться с колен, подбежать к кругу и проникнуть прямо в него, не нарушив его целостность. Резко вздохнув, Стивен попытался изменить направление потока энергии, втянув ее в себя, чтобы она не обрушилась на девушку. Он уже не мог остановить заклинание, но придержал его, в то время как Джейн подбежала к повелительнице снов и помогла ей сесть. Горло Стивена начало сжиматься: заклинание пыталось выйти наружу. Необходимо было продолжать.
– Грозные разрозненные силы
В жертвенный канал объединяю…
– Джейн, убирайся оттуда! – Шаранья стояла рядом со свернувшимся в клубок Кошмаром, крича на девушку, но та полностью проигнорировала и этот призыв. – Что ты делаешь?
Джейн убрала со рта Нуминус липкую грязь, смотря ей прямо в глаза, и наконец ответила Шаранье:
– Меня на это вдохновили.
Стивен попытался остановиться, но почувствовал, что теряет контроль над огромной силой, которой овладел. Внутри него бушевала и рвалась наружу энергия, разрывая его и ища выхода. Нуминус, лежа рядом с Джейн, глубоко прерывисто дышала, положив руку на живот и с каждой минутой становясь все сильнее. Стивена посетило видение, что сейчас он потеряет контроль над заклинанием, и он понял, что надо торопиться, надо изгнать этот сон из головы, пока он не разрушил все его планы.
– Измеренья этого потоки
Прочно меж собой переплетаю.
– Это пророчество! – закричала Джейн, когда Доктор Стрэндж продолжил читать заклинание. – И это мой собственный выбор!
– Также щит свой слабый воздымаю… – Стивен остановился посреди предложения, чувствуя, что его сила оказывает давление на тело Джейн. Нуминус потянулась и взяла девушку за запястье. На одну чудовищную секунду Верховный Чародей подумал, что повелительница снов вытягивает из Джейн энергию, но потом вдруг понял, что напротив, она передает девушке свою силу.