Джейн резко вдохнула и вдруг засветилась серебристой энергией. Свет этот стал настолько ярким, что Стивену пришлось прикрыть глаза. Когда он вновь решился открыть их, его круг раскалывался изнутри. Стоя в центре круга и светясь пульсирующей энергией, сочетающей в себе собственную энергию Нелюдя и ту силу, которую передала ей Нуминус, Джейн поддерживала повелительницу снов за плечи и разговаривала с ней. Их голоса звучали слишком тихо, чтобы Стивен мог что-то расслышать через рев своего собственного хаотично бушующего заклинания регенерации.
– Также щит свой слабый воздымаю… – вновь произнес он, сосредоточив на Нуминус всю свою выдающуюся силу воли.
– Возвращайся в свое Царство, – скомандовала Джейн, обращаясь к Нуминус, – и оставайся там.
Она аккуратно положила руки на грудь повелительницы снов и нежно ее подтолкнула. Нуминус исчезла.
Стивен уставился на то место, где когда-то был его силовой круг, и встретился глазами с Джейн. Она опять была спокойна и, кажется, даже улыбнулась ему.
– Также щит свой слабый воздымаю… – продолжил он с растущим отчаянием в голосе, и энергия начала литься из его глаз, рта и кончиков пальцев.
Джейн подошла обратно к Кошмару, который пытался сесть, и нежно поцеловала его в лоб. Он изумленно уставился на нее.
– Все в порядке, – произнесла девушка. – Мое место здесь.
Демон выглядел совершенно сбитым с толку:
– Джейн, нет!
Девушка повернулась к Шаранье:
– Думаю, я тоже застряла между двумя мирами, – сказала она. – Но я собираюсь остаться в этом, – затем кивнула в сторону Стивена. – А вот ему нужно возвращаться, и ты отправишься с ним. Хотя будет здорово, если вы нас навестите. Мы можем встретиться на твоем мосту.
Она отвернулась, последний раз улыбнувшись им через плечо, и направилась к тому месту, где был центр круга Стивена. Потом встала туда и повернулась к чародею лицом.
– Вперед, – подбодрила она его. – Я знаю, что я жертвенный ягненок. Я Лекарство. И я совершенно спокойно принимаю это, чувствуя умиротворение и защищенность. Это то, для чего я родилась, – она на секунду прикрыла глаза, а потом вновь открыла их и широко улыбнулась. – Я готова лечить. Начинайте.
Кошмар стиснул зубы и с трудом поднялся на ноги.
– Стивен! Стивен, я готов это сделать. Используй меня.
Стрэндж корчился в лапах силы неоконченного заклятья. Он встретился взглядом с Кошмаром и покачал головой. Демон был слишком слаб. Попытайся он поглотить энергию заклинания, и она вырвется из него, уничтожив все измерение. Впрочем, она и без того собирается сделать это, если Стивен срочно не перенаправит ее куда-нибудь, где она сможет удержаться.
Давление внутри него было гораздо хуже, чем боль – даже хуже, чем сердечный приступ. Вселенная пыталась высвободиться, а Стивен Стрэндж стоял на ее пути. Хотя он много лет назад полностью отверг судьбу своего отца, не испытывая по этому поводу ничего, кроме равнодушия, сопротивление, которое он оказывал сейчас, ощущалось как отрицание всего, чему он посвятил свою жизнь – и это были не уступки ребенка, а зрелое решение взрослого человека. В нем были и восхищение, и уважение к Древней, источнику магии и решимости, и глубинное приятие себя, и осознание всего, что произошло. Так почему же он сопротивлялся всему этому?
Потому что это казалось ему ложным. И при этом он был полон сомнений. Завершение заклинания, внутренние течения вселенной, слова Джейн… Стивен абсолютно ясно понимал, что она хотела сделать, но не понимал почему. Все это базировалось на священной жертве, которую он не готов был принести. Джейн была невинным ребенком. Как могла Вселенная требовать от нее отдать себя на заклание? И почему это должен был сделать именно он – единственный человек, который мог видеть Вселенную насквозь?
Верховный Чародей вновь вспомнил слов Провидца о жертве и предостережения Монако. Подумал о своих сестре, матери, отце, брате. Подумал о Клее, Старейшине и Вонге. О балансе во Вселенной и обо всем, чему он научился за годы занятия магией, чего старательно пытался избегать, но правдивость чего в итоге вынужден был признать. Это была правда, которую Доктор Стрэндж осознал еще много лет назад, но она была погребена под тяжестью ответственности, которая помогала ему снова и снова спасать мир. Джейн каким-то образом все это поняла и напомнила об этом и ему.
Кошмара трясло от ярости и паники, но он все еще был слишком слаб, чтобы встать на ноги.
– Если хоть пальцем тронешь эту девушку, Стивен Стрэндж, я буду преследовать тебя в жутких снах весь остаток твоей жалкой жизни! – прошипел он.
Стивен встретился с Джейн глазами и выдержал ее взгляд. Она продолжала улыбаться:
– Также щит свой слабый воздымаю… – произнесла девушка, сложив руки в мольбе.
Чародею не раз удавалось обвести вокруг пальца богов – с головы до ног. Он перетасовывал атомы, был свидетелем разрушения и возрождения галактик, держал в своих руках судьбу целых рас. Но, по правде сказать… в общем, правда была в том, что существовали вещи, которые даже Верховному Чародею давались с трудом.
Он глубоко вздохнул и сказал себе, что должен принять участь Джейн. Вселенная все еще нуждалась в его услугах. Места для сомнений не было.
– Также щит свой слабый воздымаю
Выше к небу я с благоговеньем.
Объявляю цель: пускай вернутся
Переходы в это Измеренье!
На секунду Стивену показалось, что его затягивает в черную дыру – каждая клетка его тела напряглась в тот момент, когда потоки сияющей энергии сновидений вырвались из него и направились к Джейн. Доктору ничего не оставалось, кроме как расставить руки и позволить этой энергии выйти из него на свободу. Когда же Джейн поглотила последние ее капли, наполнившие ее магией до краев, он упал на одно колено.
Джейн подбросило на полметра над полом, и магия билась в ней, но девушка спокойно приняла это. Она продолжала улыбаться даже тогда, когда все ее вены начали надуваться. Они вырастали из ее тела, как виноградные лозы, алкающие лучей солнца, и разрастались по всем уголкам Измерения Снов. Теперь был черед Джейн превратиться в горстку атомов. Она начала переливаться и постепенно гаснуть – ее клетки рассеялись по атмосфере, как мерцающее туманное облако.
Последнее, что успел увидеть Стивен, – это ее улыбка, светящаяся без тела в центре тронной залы Кошмара, точно ухмылка Чеширского кота. Он смотрел, как улыбка гаснет, пока все вокруг нее распадалось на части, а потом взорвалось, высвободив огромные потоки магической силы, осветившей на миг все Царство Кошмаров сияющим, ослепительным светом.
Эпилог
– Кстати, вы можете создать здесь настоящий офис. Или небоскреб. Или замок, если вам этого захочется.
Стивен сидел рядом с Шараньей в большом бело-оранжевом павильоне, который она создала на грязной дороге, тянувшейся через новые Переходы. Шаранья разместила павильон прямо под балдахином из листьев рядом с россыпью маленьких голубых растений, которые светились под неровными лучами солнца. Воздух был пропитан запахом свежей почвы и сосен, и Шаранья улыбалась каждый раз, когда тент громко колыхался на ветру.
– Я вполне довольна тем, что получилось. Наполовину на улице, наполовину в помещении… Так я чувствую себя ближе к Джейн.
Стивен кивнул, но опустил глаза. Насколько он мог сказать, Джейн перестала существовать в любом понимании этого слова, но доктор Мисра настаивала на том, что ощущала ее присутствие. Стивен предложил Шаранье временно стать кем-то вроде хранителя или посла Измерения Снов. Верховный Чародей надеялся, что она поможет ему в последующих делах, не разговаривая с ним загадками и не ставя под удар судьбу всего человечества.
– Как ваши остальные дела? – спросил он.
Шаранья выпрямилась, горя от нетерпения рассказать все в подробностях.
– В реальном мире? Очень забавно. Мы начали работать с людьми на более ранних этапах – когда они только замышляют преступление – и научились купировать насильственное поведение, применяя терапию сном, – она помедлила, обведя взглядом нарядные деревья. – И конечно, в тот момент, когда они попадают сюда, я помогаю им перейти в наиболее благоприятные сны – в зависимости от их жизненных обстоятельств.
Стивен кивнул:
– Судя по всему, вам удалось достойно внедрить свой новый опыт в то, чем вы занимались раньше, – он собрался уходить, но потом заколебался. – Вы как-то контактируете с Нуминус?
Шаранья встала со стула и тоже направилась к выходу. Потом ласково взяла чародея за руку и вывела наружу из павильона, взойдя вместе с ним на небольшой мостик, перекинувшийся через зеленую речку.
– Да, мы держим связь. Она очень изменилась, Стивен. Не думаю, что вам стоит об этом волноваться. Скорее всего, из-за Джейн она очень заинтересовалась Нелюдями и сейчас занимается тем, что вдохновляет их на героические поступки. Я считаю, что она делает действительно важное дело. – Шаранья немного понаблюдала за тем, как небольшая стая воображаемых птиц расселась на ветвях веймутовой сосны. – Кстати, мы все еще не нашли никого на место Провидца, поэтому пророческие сны какое-то время будут слепыми.
Когда они оба поднялись на мост, Стивен указал на Глаз Агамотто.
– Я лично более чем защищен. И, как всегда, обещаю присматривать за всеми вами.
Улыбка Шараньи стала лукавой. Она остановилась посреди моста.
– Спасибо, Доктор, – тепло сказала она.
– Вы знаете, где меня найти, – кивнул Стрэндж и большими шагами перешел на другую сторону. Красный плащ мерно покачивался за его спиной.
Глубоко вздохнув, Верховный Чародей Земли открыл глаза. Через Окно Миров струился лунный свет, а комната медитации была наполнена парами фимиама. Стивен поднялся из позы висящего в воздухе лотоса, в которую часто садился во время медитации, и подошел к кафедре, на которой лежала открытой большая книга.
В тот момент, когда он был полностью поглощен текстом книги, в комнату вошел Вонг, неся поднос с чаем. Нос Стрэнджа невольно скривился, уловив густой запах корня валерианы. Как и более нежная ромашка, это было растение, которое помогало людям погрузиться в сон.