— Это что-то с психологией связанно. С психокинетикой… У меня штурман был тоже…
Он оборвал сам себя. Рассказ о штурмане вообще мог завести его в такие дебри, что… Капитан пошевелил пальцами, словно сам себя уговаривал вернуться к чистой правде.
— Ну ладно, об этом тоже потом. Так вот через шесть лет после этого меня на «Новгороде» послали проведать аварийный склад. Были там какие-то неприятности, и попросили довести заодно уж ваших коллег- биологов. Довести-то мы их довезли, только как раз над планетой у нас взрывается реактор. Падаем, конечно.
Он мечтательно прищурился, вспоминая, что там произошло.
— Короче к тому моменту, как мы очутились на поверхности, у меня имелись развалины корабля, два полуинвалида в подчинении и около десятка человек в анабиозе. Все бы ничего, только разбудить их мы не могли. Не имели мы блока восстановления функций… Есть такая штука.
Капитан посмотрел на Игоря Григорьевича, проверяя понимает ли тот о чем речь и Главный Администратор кивнул, подтверждая, что да, такая штука есть…
— Пришлось после этого Сергею — он тогда на «Новгороде» инженером-ядерщиком служил и штурману — Мартину Акке добираться до склада, чтобы всех спасти. Вообще хлебнули они от флоры, от фауны и от местного населения. А пока хлебали, встретили Джо, потом я их выручил… Сергею такая жизнь понравилась, захотелось вернуться, вот он и пошел к вам в егеря. А Мартин, тот так вообще там остался.
— Там? — спросил Игорь Григорьевич, глядя на часы.
— Там, — подтвердил капитан, для убедительности ткнув в потолок. — Вот этот и вправду стал волшебни…
Игорь Григорьевич не дал ему закончить.
— Так. Пять минут до входа в атмосферу.
Он повернулся к информационному блоку, но тутже повернулся назад…
— Погодите, капитан… А при чем тут Джо? Зачем вы его туда отправили?
— Все просто. Я ведь говорю — волшебство.
Мак-Кафли подтолкнул его к пульту информблока.
— Они придут к Трульду и, если в голове Трульда ничего не изменилось, Джо вместе с ним легко отыщет Александра Алексеевича.
Чен, неотрывно смотревший в небо, вытянул руку.
— Вон он!
Сергей поднял голову. Прямо на кончике Ченова пальца в темном уже небе появилась яркая точка. Она едва виднелась, но в отличии от других звезд двигалась и прямо на глазах наливалась яркостью.
— Летит!
— Падает… — спокойно поправил друга Сергей. — На чем ему лететь-то?
— Высоко?
Сергей мельком взглянул на экран.
— Двадцать километров.
То, что они видели в небе, не было следом работы двигателя. Капсула вообще не имела энергетической установки, но она, однако, могла маневрировать за счет скорости и плотности атмосферы. Блок управления капсулы теперь, когда стальное яйцо окружал воздух, управлял падением, направляя его по лучу радиомаяка, включенному Сергеем.
— Сколько ему еще терпеть? Полчаса? — спросил Чен, представляя, как скверно там сейчас пассажиру. Отсюда траектория смотрелась ровной полоской, ниткой, соединивший высокие звезды, но там наверху, невидимые отсюда погрешности движения превращались в колебания маятника с размахом до пятнадцати метров.
— Минут сорок, — ответил Сергей, не отрываясь от экрана. — Сейчас станет легче. Сейчас он разделится… Ап!
Словно услышав его команду, точка в воздухе вспыхнула особенно ярко и разлетелась на несколько частей. Свет исчез, и теперь движение аппарата к поверхности огни могли отслеживать только на экране локатора.
Только что на их глазах управляющий блок разрушил стальную оболочку, окружавшую Джо до входа в атмосферу, и превратил падение в планирующий полет.
Сергей поднял к глазам бинокль. Жесткое треугольное крыло, распахнувшееся над Джо, служило и парашютом, и маневровой плоскостью.
— Эй, коллеги, видите меня? — прохрипело из динамика.
— Как на ладони, — отозвался Чен. — Ты похож на фейерверк, а значит у нас праздник!
— А вы где?
— Посмотри вниз. Мы ниже тебя на десять километров.
Сергей поднял над головой ракетницу и выстрелил. Клубок желтого огня взлетел над ними и повис в воздухе.
— Вижу!
— Это мы шампанское открыли. Спускайся, давай. Уже ковровую дорожку стелим.
Движение полоски в небе казалось отсюда ровным и плавным, но это был обман зрения.
— Оптимисты… — донесся слабый голос Джо. — Лучше носилки готовьте…
Почти три часа они бездействовали. При всей спешности того, что им следовало совершить, они пошли на это, для того, чтобы не потерять Джо.
Все было готово и аэроцикл стоял рядом, готовый хоть сейчас унести седоков к замку Трульд. То Чен, то Сергей выразительно и энергично поглядывал на часы и только Джо бледным видом выбивался из общего ряда.
Два часа он лежал, не в силах двигаться, потом с трудом сел и, еще не готовый к работе, начал оглядываться с голодным видом.
Бледно-желтый от пережитого и целебной химии инженер медленно приходил в себя. Сил сидеть ему уже хватало, но двигаться — еще нет. Дело, что им предстояло совершить, было не сложным, но опасным и совершать его на голодный желудок он не хотел.
В камнях, недалеко от него горел живой огонь, над которым висел котелок с водой. Услышав, как Джо поднимается, Чен спросил на всякий случай.
— Ты там как? Живой?
— Так… Наполовину… — отозвался Джо. Мелкими шагами, то и дело касаясь какого-нибудь камня покрупнее, чтоб не упасть он подошел и, облегченно вздохнув, сел рядом. — Кто бы спросил сытый я или нет…
Он заглянул в котелок, но ничего не обнаружил, кроме начинавшей пузыриться воды.
— Почти сафари, — чуть слышно сказал он, но Чен понял его правильно.
— Голодный?
От камня шло тепло и Джо поплотнее прижался к граниту спиной.
— Поем, если дадут. После таких-то кульбитов тошно….
— Дадут, дадут, — гостеприимно отозвался Сергей. Он возился с банками и пакетами, готовясь опустить все сразу в кипяток. — Сейчас. Вода только закипит…
В предвкушении еды Джо, прикрыв ладонью глаза, огляделся. Место показалось ему смутно знакомым. Что-то такое мелькнуло в голове, когда он только прибыл сюда, но тогда из всех деталей пейзажа его интересовал только надувной матрац, что разложил для него Сергей, а вот сейчас, когда муть в голове осела, он осмотрелся со всем вниманием. Чуть левее, прямо за спиной в небо поднималась гора с резной, словно корона, вершиной. В бытность свою здешним колдуном он видел ее всего-то раза три, но позабыть не позабыл.
— Ну и местечко вы себе выбрали! — удивился он. — Подсказал кто, или сами додумались?
— Лежать тебе жестко было что ли? — спросил Сергей, глядя на небесного гостя. — На травку захотелось? Или сразу в болото, по старой памяти?
Джо ткнул пальцем в гору.
— Это же Оста!
Сергей пожал плечами.
— Подумаешь. У меня вообще фамилия Кузнецов. И ничего. Никто пальцем в грудь не тычет.
— Да причем тут фамилия? — тяжело всплеснул руками Джо. — Это же вулкан. Тут с ним столько мрачных легенд связано…
Он понюхал воздух и щелкнул пальцами.
— И запах какой-то… Не чувствуйте?
Сергей отрицательно мотнул головой.
— Это у тебя посттравматические галлюцинации… Нет тут ничего.
Джо не стал спорить. Стало не до этого.
Над котелком уже начал поднимался упругий пар. Глядя на него, экс-колдун вдруг представил, как пахнет первая утренняя чашка кофе, и от наслаждения прикрыл глаза. Эта мысль выбила из него все другие…
— Кофейку бы, — попросил он.
— Кончай нас жизни учить и будет тебе и кофе, и….
Чен остановил Сергея, собравшегося высыпать в котелок концентраты, и зачерпнул кружку кипятка.
— И еще что-нибудь будет для поднятия тонуса.
Поднеся к кружке пенал неприкосновенного запаса, метеоролог нажал на крышку, высыпав в воду несколько крупинок кофейного концентрата. Та покричневела, подернулась пенистой корочкой. Джо нетерпеливо протянул дрожащую руку. Заранее улыбаясь близкому удовольствию, он понюхал кружку и вдруг изменился в лице.
— Что это? — поинтересовался он, держа кружку на вытянутой руке.
Сергей, не видя в кружке ничего странного, смотрел вопросительно. Тогда Чен взял кружку в руки и понюхал. Лицо его перекосилось.
— Дай-ка воду, — скомандовал он. Ничего не понимавший Сергей протянул канистру. Чен капнул несколько капель на язык и тут же начал отплевываться.
— Дрянь какая… — вытерев рукавом рот, пробормотал он.
— Какая дрянь? — недовольно пробурчал Сергей. — Вода как вода.
— Да? — Чен сунул под нос товарищу канистру. — Сам попробуй.
Сергей с недоверчивой улыбкой принял ее и приложился губами к горлышку. Он не успел проглотить и капли, как почувствовал отвратительный, тошнотворный вкус гнили. Не желая терпеть его, он веером выплюнул воду перед собой и, отплевавшись, спросил:
— Что это такое?
Чен еще раз понюхал воду. Теперь, когда он знал какова она на вкус, он уловил слабый запах не то гнили, не то серы, что шел от воды. Он передернул плечами.
— Действительно дрянь… Сероводород….
Такой запах давал только одну ассоциацию. Он посмотрел в сторону ручья, что шумел за камнями.
— Кто-то там сдох. Здоровый…
— Здоровый?
— В смысле большой.
Он представил разложившуюся слоновью тушу, с удобством расположившуюся поперек их ручья и передернул от отвращения плечами.
— В таком ручье, как наш, ничего большого не водится, — сомнением сказал Сергей, машинально вытирая ладони о бедра… — Откуда?
Чен не стал забивать голову не существенными мелочами. Впереди ждало дело, которое не стоило откладывать.
— Ну, значит, все маленькое, что тут водится в одном месте собралось и одним махом сдохло…
Подхватив кипящий котелок, он выплеснул воду на камни. Подальше. Облако пара, фыркнув, поднялось, обдав всех горячей вонью.