— Точно тут? Не перепутал?
— Тут. Гостевал я в этом доме. Он только с виду простой… На самом деле есть тут всякое разное…
Джо осторожно провел рукой по прутьям.
— Перелезем?
— Вот еще! — фыркнул Сергей. — Баловать их…
Даже не стараясь делать это тихо, он боевым лучом отрезал несколько прутьев. Егерь лихо ударил по ним ногой, чтобы те с грохотом рухнули вниз, но Джо не дал им упасть, а подхватил и аккуратно положил на траву.
— Темно, как в желудке…
— Как в прямой кишке, — уточнил Сергей. Он чувствовал приближающуюся драку и адреналин словно газовые пузырьки в газировке, щелкал его по нервам. — Утверждаю как специалист в экзобиологии. Но это и к лучшему.
— Почему? Нас и так не видно.
— А так они не только нас, но и друг друга видеть не будут… — объяснил егерь. Он предвкушающее улыбнулся. — Суматоха, взрывы, глубокий обход с флангов… Под это дело не только мы им, а еще и они сами себе синяков понаставят.
Отстранив Джо в сторону, егерь вошел на запретную территорию — пришла пора делать, то что должно.
— Стража в парке, — сказал Сергей. Он приготовился к тому, что экран покроется красными пятнами и за каждым деревом обнаружится лучник, но то, что он увидел, не испугало, а удивило и насторожило его. Экран остался пустым. Маячили размытые контуры деревьев, но за ними никто не прятался. Проверяя, все ли так работает как нужно — все-таки информационный комплекс невидимки был заведомо слабее информационного комплекса аэроцикла, да и досталось ему сегодня у Осты — он сказал:
— Стража в доме.
Тут же на экране схематично прорисовался дом, и внутри затеплилось несколько огоньков.
— А в саду никого…
Джо пожал плечами.
— Он, что, так любим народом?
— Не больше чем его отец, — ответил Джо, ничуть не удивляясь положению вещей за деревьями. — Ты не удивляйся.
— А чего мне удивляться, если и ты не удивляешься?
— Я не удивляюсь, потому что знаю…
— А я — потому что удивить меня может только глупость, а тут ей и не пахнет… Хитрость какая-то?
Егерь смотрел в темноту настороженно, словно увидел в ней нового врага. Не нашлось тут места для глупости. Тут, скорее присутствовал чей-то точный расчет…
— Точно. Этот парк называется Садом Императорского Лекаря, а до этого он носил название Сада Ловушек.
Сергей сложил одно с другим и спросил:
— Неужели на этом самом месте Император, идя к лекарю, угодил в ловушку? Или ставили ловушку на Императора, а попался лекарь? Или ловушка шла…
Джо понял, что Сергей может и дальше жонглировать словами, и остановил его.
— По велению еще прошлого Императора, Аденты Эмирга, когда разбивали парк около одного из его домов, оберегаясь от непрошеных гостей, в парке построили столько ловушек, что почти каждый день кто-нибудь из тех, кто охранял дом, сам попадал в них. Поэтому Императорским повелением рядом поселили лекаря, а парк стал носить имя Сада Императорского Лекаря. Еще сколько-то времени спустя, когда Адента нашел для себя новый дом, посчитали, что сад больше охранять нет никакой необходимости. Он и сам себя охранит… Император уехал, а лекарь остался.
— Так там сейчас никого нет? Только лекарь? — слегка огорчился Сергей. Теплилась у него сумасшедшая идея, когда все благополучно завершится с прогрессором, наведаться к Императору, чтоб объяснить тому все его заблуждения, происходящие из ошибочного мнения о собственной значимости и силе в этой точке пространства.
— Тот, кто нам нужен, там точно есть, — успокоил его Джо. — Ты дослушай. Нынешний Император, Мовсий Эмирг назвал этот дом Домом Душевных Встреч и сделал из него нечто вроде тюрьмы для почетных пленников. Именно тут он держал меня и Трульда, когда мы, как бы это лучше назвать… Принудительно гостили у него…
Не давая Джо соскользнуть за тонкую грань, отделяющую настоящее от прошлого, Сергей торопливо оборвал его.
— Наверное, есть дорога между ловушек?
— Наверное есть… Только я ее не знаю.
— Ну вот, самое главное… А сам Император? Он-то как сюда попадал?
Джо показал рукой куда-то в темноту.
— Подвесная дорога. Император тут земли не касался… И нас к нему так же доставили.
— Может быть, мы… — оживился Сергей. Джо взмахнул рукой.
— Нет. Кто-то ведь должен будет крутить ворот. А кто? Нет тут электричества…
Сергей посмотрел во тьму перед собой.
— Значит напрямик?
— Значит напрямик.
— Значит прямо через ловушки попремся, — уточнил Сергей маршрут, мгновенно став серьезным. Какими бы бесхитростными эти самые ловушки небыли, а получить бревном по затылку или камнем в лоб — хорошего мало. От этого никакая невидимка не спасет.
Словно подтверждая его мысли, Джо сказал:
— Прямая — не всегда кратчайшее расстояние между точками. Конечно, нет тут никаких особых сложностей — ни электроники, ни биомеханики, но все-таки… Камень, он покалечить может не хуже боевого лазера.
Они помолчали в ожидании, что в голову хотя бы одного из них забредет дельная мысль.
— Да… Мартин тут оказался бы кстати…
Сергей представил, как тот несет их над ловушками, над застывшими в засадах лучниками Императора ничуть не хуже, чем Императорская канатная дорога.
Если б впереди их впереди ждали враги, Сергей наверняка поступил бы так, как и полагается — парализовал бы их или напугал, до обмочения штанов, но тут их врагами оказались не сами люди, а их хитроумие.
— А если обойти их?
— Ловушки? Чтобы обойти нужно иметь план.
Сергей задумался, а потом явно притворно вздохнул.
— Если ловушку нельзя обойти, то ее можно сломать.
— Чтобы сломать ее еще нужно найти….
— Отнюдь! — хмыкнув, сказал Сергей. Он отыскал выход, и ему снова стало весело. — Ты сейчас поймешь, насколько ты есть не прав…
Джо услышал, как его коллега перевел разрядник на боевой луч. Присев на корточки Кузнецов наклонился вперед, к одному из тех деревьев, что по преданию сажал еще сам Адента Эмирг.
— Помоги, — попросил он Джо. — Сейчас рукой толкнешь…
Разрядник зашипел, и боевой луч уперся в подножье дерева-великана.
Вторая природа оказалась сильнее первой. С треском, показавшимся злоумышленникам оглушающим, ствол рухнул в глубину сада. В мокром хрусте Сергей отчетливо разобрал стальной лязг, словно в темноте сошлись стальные челюсти капкана.
— Капкан, — объяснил он Джо.
— Я слышал два. И, по-моему, еще самострел…
— Спорить не стану, да и проверять тоже…
По всему саду заорали разбуженные птицы, шум волной прокатился по всеобъемлющей темноте. Несколько минут они стояли, ожидая, не прибежит ли кто-нибудь любопытный, но увы….
— Никого, — сказал Сергей с явным сожалением. — Странные тут люди. У них среди ночи деревья падают, а они и ухом не ведут…
Джо засмеялся.
— Дураков нет. Все дураки давно в инвалидах ходят. Ползают, то есть, кто жив остался.
Не дождавшись любопытных, егерь встал на ствол и, придерживаясь за ветки, пошел вперед. Джо догнал его, тронул за плечо.
— Свяжемся, — предложил он. Сергей невольно посмотрел вниз, усмехнулся. До земли оставалось не больше полуметра. Джо проследил этот взгляд.
— Так. На всякий случай. Мало ли чего? Вдруг какие-нибудь туземные хитрости?…
— А если бежать придется?
Джо явно попал под обаяние этого мрачного места, но Сергей его настроений не разделял.
— Почему-то мне кажется, что сегодня не мы, а от нас бегать будут. Да и как связанными между деревьев ходить?
— Гуськом… След в след. Меньше шансов куда-нибудь угодить.
Сергей поднял брови. То героическое, что он собирался совершить в Доме Душевных встреч и на подступах к нему, в его глазах явно обесценилось бы, если он совершил это, ощущая себя собакой на привязи. Он замешкался, думая, как бы это поделикатней сказать спутнику, но Джо его не понял и добавил:
— Ничего. Приноровимся.
Егерь колебался всего мгновение. У него в руках имелся отличный рецепт от возможных неприятностей.
— Ничего. Обойдется…
Боевым лучом от своих ног до ближнего дерева он провел быстрый зигзаг, разрезая скрытые темнотой опасности и ловушки. В темноте что-то треснуло, пронесся певучий звук.
— Вот и конец туземным хитростям.
— А дальше как?
— Доберемся до второго дерева и повторим…
Он прикинул расстояние. До ствола оставалось пройти совсем немного.
— Десять шагов.
Он сделал три шага, а на четвертом земля под его ногами расступилась, и он провалился вниз. Страх выпрыгнул из глубины души, словно рыба из омута и упал туда же, расплескав душевное спокойствие и уверенность.
— Джо!
Ничего другого он сказать не успел. За руку дернуло, в плече стрельнуло болью, и он завис над темной пустотой.
— Держу, — донеслось сверху Джоново кряхтение. — Сейчас… Говорил ведь…
Сергея потащило в сторону. Рукой он дотронулся до поросшей травой стены, уходившей в неизведанную глубину. Земля под пальцами с тихим шорохом поползла вниз. Природное любопытство заставило его наклониться и попытаться разглядеть, что же ждало его там, в темноте. Джо дернул его, а он отозвался.
— Погоди.
Джо не стал ждать и все-таки вытащил его на дерево.
— Чего годить?
— Я не разглядел, что там на дне…
— И слава Кархе! Обычно в таких местах ставят либо заостренные колья, либо пускают ядовитых змей. Короче говоря, ничего интересного. Ты целый?
Сергей крутанул рукой, потрогал шею.
— Целый. Спасибо. Давай, все же свяжемся.
Джо не стал спорить. Он обвязал за пояс себя, бросил конец Сергею. Пока тот вязал узлы, Джо принюхивался. Сергей, глядя под ноги, стал обходить яму слева, но Джо не пустил его туда.
— Подожди. Там — «держи-кусты»…
Немного раздраженно Сергей дернул плечом. В этом предупреждении слышалось что-то унизительное.
— Ну, уж с кустом-то я как-нибудь справлюсь.
Он провел перед собой боевым лучом, и темнота упала куда-то вниз, открывая более светлое небо.