— Тут он! — радостно сказал Джо. — Весь!
На столе, что стоял в углу, привязанный за руки и за ноги, лежал абсолютно голый человек. Без сомнения, тот самый, которого они искали. Из всей полагающейся цивилизованному человеку одежды у него присутствовал только какой-то шнурок на шее.
Напряжение, что все это время держало его в кулаке, исчезло. Сергей почувствовал себя так, словно в нем откупорилась бутылка шампанского.
— Полагаю, что ваша фамилия «Прогрессор»? — как мог торжественно спросил он узника.
Человек затряс головой, не в силах открыть рот, забитый кляпом.
— А может быть даже ваша фамилия «Никулин»?
Человек затряс головой еще быстрее.
— Надо же! Целых две фамилии! — притворно удивился Сергей. — А вот наша фамилия — «Освободители Прогрессоров». Удивительно просто, какое совпадение…
Пока он развлекал пленника разговором, Джо лучом резал цепи, которыми пленника приковали к углам стола.
— Целы?
Несколько мгновений человек молчал, словно пытался вынырнуть из сна, а потом, неловко двигая затекшими губами, отозвался:
— Главное, что жив. Кто вы? Я вас не вижу.
Сергей, чертыхнувшись, отключил невидимку и в туже секунду рядом с прогрессором возник Джо.
— Вы с крыши?
— Мы с «АВЕСа», — уточнил Джо. — За вами…
Никулин рывком поднялся, но не удержал равновесия. Сергей подхватил его, сунул в губы тонизирующую капсулу. Прогрессор проглотил, скривился от боли в горле. Сергей протянул флягу.
— Воды?
— Одежду.
Он огляделся по сторонам.
— Дайте что-нибудь срам прикрыть…
— Это не срам, это гордость, — немного завистливо попенял Сергей, глядя на добрую стать прогрессора. Он пробежался лучом фонаря по углам. В комнате почти ничего не оказалось — только маленький столик, да еще несколько скамеек со спинками. Пока он в растерянности смотрел по сторонам, пытаясь найти хотя бы скатерть, Никулин попросил:
— Ну, тогда снимите что-нибудь с кого-нибудь из здешних. С парализованных… Хотя бы штаны, что ли….
— Я сейчас, — отозвался Джо, — принесу…
Он нырнул в дверь, и луч фонаря свернул влево, к лестнице. Не желая смущать прогрессора, Сергей встал со стола и прошелся вдоль лавок. На маленьком столе он увидел сундучок. Из любопытства поднял крышку. Из-под нее ударил переливчатый свет. Ящик оказался доверху наполнен драгоценными камнями. Он был настолько лишним в этой убогой комнатке, что сразу все стало ясно. Сергей повернулся к Никулину.
— Твое?
Поняв, что спросил не так, поправился.
— Наше?
— Арендная плата, — объяснил Александр Алексеевич. — Теперь, наверное, Имперская собственность.
Возвращая в тело гибкость, он размахивал руками и ногами.
— Забираем?
Не прекращая размеренных движений, Никулин отрицательно покачал головой.
— Пусть останется.
— Пропадет же! — хозяйственно возмутился егерь. — Разворуют. Тут такие людишки…
— Ничего. Не пропадет. Зато мы будем считать, что он принял плату.
— Тонкости, — насмешливо сказал Сергей.
— Условности, — поправил его прогрессор. — Протокол, если хотите…
Он не договорил. Из коридора послышался грохот. С деревянным треском там что-то разломилось, потом обрушилось, но тут же грохот почти заглушил целый букет воплей. Под крики и продолжающийся треск в комнате появился Джо. Он бросил Никулину ворох одежды.
В несколько секунд Александр Алексеевич облачился в местные портки и куртку лучника.
— И это возьмите.
Джо ногой подтолкнул и чей-то меч.
— Уважать больше будут.
Не возражая, Александр Алексеевич ногой подбросил клинок, и рукоять меча точно легла в подставленную ладонь. Примеряясь к оружию, он резко, крест-накрест разрубил воздух перед собой, удовлетворенно кивнул. Ножен к мечу Джо не захватил, и ему пришлось положить его лезвием на плечо, словно дубину.
— Я готов!
Джо огляделся. Голые стены, лавки, стол. За стенами продолжали греметь крики. Стража уже поняла, что злоумышленникам удалось попасть вовнутрь и теперь каждый, кто мог еще держаться на ногах бежал к Дому Душевных Встреч, чтобы не выпустить врагов из дома, ставшего для них ловушкой. Ничего этого Джо, конечно, не видел, но не настолько уж его логика отличалась от туземной, чтоб не понимать этого.
— Ничего не оставили? Возвращаться не придется?
Следуя его примеру, и они машинально оглянулись.
— Присядем на дорожку, — ернически предложил Сергей. Его уже переполняло ощущение удачно заканчивающегося приключения. Александр Алексеевич вежливо улыбнулся, а Джо не обратил на слова внимания. Не до того.
— Выходить будем тут.
Спендайк показал на стену, выходившую на ту сторону сада, откуда они появились. Сергей посмотрел на распахнутую дверь. Факел за ней продолжал гореть, освещая бревенчатую стену. Где-то там осталась лестница, по которой они пришли.
— А там что?
— Там я лестницу обрезал. А то лезли уже…
— Да… И тут мы подзадержались… Что-то у нас сегодня все так нескладно получается?
Никулин вертел головой, явно не понимая, что происходит.
— А где аэроцикл?
— Аэроцикл лежит в руинах, — загадочно ответил Сергей, опуская руку в карман. — «Погиб» его фамилия.
— Мы пешком, — объяснил Джо. — Так получилось…
Не вдаваясь в подробности, он начал резать бревно. Невидимый луч медленно полз по дереву, оставляя за собой черную полосу и едкий дымок. Сергей стоял рядом и смотрел на экран информатора, считая красные точки. Он насчитал 18 человек. Все они толпились около входа в дом, понимая, что раз уж их враги вошли туда, то им придется оттуда и выйти. Вырезав первое бревно, Джо перевел разрядник в режим парализатора.
— Зачем? — спросил Сергей.
— Я их парализую, — не оборачиваясь, ответил Джо. — Не смотреть же на них?
— Зачем? — повторил вопрос Сергей. Джо обернулся.
— Их слишком много. Нас могут увидеть. Да и Александр Алексеевич не в форме.
— Не увидят, — пообещал Кузнецов. — Есть у меня, для такого случая несколько волшебных штуковин… Ты давай допиливай…
Когда наружу выпали три бревна, и в дыру стало можно просунуть не только руку, но и голову Сергей хлопнул Джо по плечу.
— Отойди-ка. Теперь моя очередь.
Увидев в его руке гранату, Александр Алексеевич поинтересовался.
— Шумовая?
Глядя вниз, Сергей искал в темноте движение теней. Нельзя сказать, что там было светло, как днем, но с десяток факелов имелся. Вокруг них роились в служебном рвении стражники.
— Комбинированная. Глаза поберегите…
Сорвав чеку, он отпустил ее в темноту.
Там, внизу, ничего так и не поняли, до тех пор, пока граната не взорвалась. Грохот и свет внизу были такими мощными, что бедным туземцам наверняка показалось, что во дворе начал извергаться вулкан, разродившийся новым солнцем. От грохота они и сами наполовину оглохли, но теперь они точно знали, что тем, кто собрался внизу точно не до них. Джо быстро вырезал оставшиеся бревна и ногой выбил их наружу. Никулин подошел к отверстию первым.
— Давайте быстрее. Тут есть за что зацепиться.
Пачкаясь об обожженный край бревна, он спустил ноги вниз и, нащупав там опору, исчез. Забросив разрядник за спину, Джо последовал за ним. Сергей задержался в проеме, чтобы посмотреть на то, что твориться внизу.
По двору бродили ослепленные, воя и хватаясь друг за друга. Сейчас эти люди и не видели, и не слышали друг друга. Каждого из них окружала своя темнота и глухота. После того, что они натерпелись от туземцев, это показалось Сергею таким смешным, что он, не удержавшись, расхохотался.
— Все, ребята, — прокричал он. — Тюрьма ваша закрывается. Пока вы ничего покрепче не построите, в гости не ждите!
Из сада они уходили той же дорогой, что и пришли. Теперь, когда все живое, что осталось у дома, было ослеплено, оглушено или парализовано им никто не мешал. Уже проторенной тропой, между ловушек и по стволам поваленных деревьев они выбрались к дороге. Позади слышался затухающий вой.
Сергей поддернул рукав, поднес к губам радиобраслет, другой рукой призывая товарищей к тишине.
— Мартин, Мартин! Слышишь меня?
Из Сергеева запястья донесся шорох и следом — тонкий голос.
— Слышу. Как у вас?
— Пока неплохо, — честно ответил Сергей. — Нас стало на одного больше. Что у тебя?
— Поздравляю. У нас тоже все в порядке. Нас не стало на одного меньше.
Мартин облегченно рассмеялся.
— Давай без шуточек. Как у вас?
Голос у Мартина стал серьезным.
— Долетели без приключений. Чен лечится. А сами-то вы как?
— Пока не знаем. Разберемся… Главное, что все живы и все вместе. В каком состоянии Чен? Сможет он нас сегодня забрать?
— Не думаю…
— Так плохо?
— Не так чтоб совсем, но идет стандартная процедура… Он в «саркофаге» — объяснил Мартин. — Переливание крови и все такое… Сутки сможете перетерпеть? Или найдите в лесу площадку и подождите меня. Я смогу днем…
— Ладно, ладно… Тебе тоже досталось. Мы продержимся до завтра.
Он отключился и спросил, обращаясь сразу ко всем.
— Сколько кстати, до утра? Кто знает?
— Часа три, — отозвался Александр Алексеевич и повторил вопрос Мартина. — Куда вы теперь?
— Как это «куда вы»? А разве вы не с нами? — удивился Сергей.
— Скорее получится, что вы со мной, — усмехнулся прогрессор. — Меня, кстати, зовут Александр Алексеевич. В полевой обстановке можно просто Шура.
Прогрессор выжидательно посмотрел на освободителей.
— Сергей.
— Джо.
Никулин кивнул, посчитав знакомство состоявшимся.
— Насколько я понял, своего угла у вас нет?
Сергей и Джо переглянулись. Единственным местом на планете, где их кто-то ждал, оставалась «избушка». Сергей кивнул.
— Вы правы. Был у нас свой угол, но неумолимыми силами природы лишены жилища и вынуждены скитаться, сея разумное доброе, вечное…
Прогрессор оглянулся по сторонам, посмотрел в небо. Конечно, видно, что не в лесу стоят — все-таки забор рядом, но уж не так, чтоб угадать в каком конце Империи очутились.