Невидимый вихрь пронесся по рядам грабителей.
Невидимый, но не беззвучный. Туземцы охали, хрюкали, стонали, а Александр Алексеевич стоял, как стоял и по тому, как подскакивали разбойники, только отмечал про себя. «Мельница», «двойная мельница», «пляска четырех», «полет стрижа…» Разбойники выдержали не более десяти секунд. Страшными были не сами удары, а то, что обрушивались они ниоткуда, и происходило все это вообще-то в относительной тишине.
Все тут было не обычно, не так, как всегда. Никто не грозил никого убить, не ругался, не божился. Не было врага! Некого было рассечь мечом!
Из тех разбойников, кто особенно хотел подраться, повезло только двоим — тем что в начавшейся сумятице не поняв сразу что тут твориться, набросились на прогрессора. Никулин сразу перестал смотреть, как разлетаются туземцы от ударов Сергея, и стал спасать собственную жизнь.
От первого удара он уклонился, оказавшись за спиной у нападавших. Те резво развернулись и только тут заметили, что драться вообще-то нечем. Обрубки своих мечей испугали их больше, чем меч их противника, а потом и до них дошло, что вокруг творится что-то нечистое.
— Колдуны! Ефальтий это и впрямь колдуны! — завопил один из них, объясняя сразу все сразу всем. Если кто-то из них еще и хотел подраться, то этот вопль сразу отбил у него охоту к этому.
— Спасайся, братцы!
— Чародеи…
— Бежим!
Страх оказался неплохим погонщиком. Разбойники разом, словно были рыбьей стаей, бросились в разные стороны. Джо, с разрядником наготове следивший за битвой с крыши кареты, видел, как они, оборачиваясь на бегу, скрываются в темноте. Сергей отключил «невидимку» и привстал на цыпочки, чтоб лучше видеть.
— Победа полная! — Прокомментировал Джо сверху. — Их уже и не видно. Чего мы ждем? Поехали!
— Да, пора, — сказал Никулин, глядя в небо. — Скоро рассвет, а нам еще через реку переправляться.
— Темные люди, — глядя в темноту, с ноткой самодовольства отозвался Сергей. — «Колдуны, колдуны», а мечом посильнее рубануть никто и не догадался …. Нет. Это еще не цивилизованное общество.
Они проехали не больше километра, как высоко в небе у них за спиной что-то засвистело, заулюлюкало и, затмевая свет Лао, вспыхнула яркая звезда. Сергей высунул голову и смотрел, что там случилось. Пару секунд «звезда» поднималась вверх, а потом, на мгновение застыв в небе, вспыхнула там ярко-зеленым заревом. Сергей зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел, как роняя светящиеся хлопья, она уже медленно опускается к земле, продолжая свистом привлекать к себе внимание.
— Это еще что? Праздник?
— Сообразили, — зло сказал Александр Алексеевич. — Не до конца вы их отработали… Кто-то там еще движется…
— Разбойники? — не понял Джо. — Ты о ком?
— Стражники.
— Так и задача не ставилась — всех обездвижить, — возразил Сергей, еще не понявший, что случилось, но уже обидевшийся. — Что там такого страшного произошло?
Звезда в небе последний раз вспыхнула и погасла, но тут же рядом с Лао с тем же переливчатым свистом разгорелась еще одна.
— Сигнал тревоги! Кто-то из обиженных очухался и дал сигнал тревоги.
Сергей смотрел на далекую зеленую звезду. Дом душевных встреч остался уже так далеко, что ничего плохого о нем не думалось.
— Ну и пусть…Подумаешь.
— Лишние проблемы.
Прогрессор посмотрел вперед.
— Там, впереди река и мост. Если б тревоги не случилось, то могли бы проехать, никто на нас, может, и внимания бы не обратил, а теперь просто не пропустят…
Сергей, глядя на молчащего Джо, ответил.
— Добром не пройдем — значит силой прорвемся!
— А вот этого бы не хотелось бы. Две точки — уже прямая….
Сергей только пожал плечами.
— Когда ты первый раз об этом говорил, я еще тогда не понял, но спросить постеснялся. «Скромный спаситель» моя фамилия…
— Одна точка — Дом Душевных Встреч, — объяснил Александр Алексеевич. — Пока она одна — никак не поймешь, куда мы могли отправиться после всего, что там случилось, а вот если появится вторая точка, то станет ясно направление движения. Не хотелось бы жизнь себе осложнять.
В сердцах он стукнул кулаком по карете.
— Придется бросить её и дальше пешком… Тут, похоже, недалеко…. Может, повезет? Может, проскочим?
Приближение реки они почувствовали по сырости, что нес с собой ветер. Они, не сговариваясь, свернули с дороги, отойдя от нее метров на пятьдесят, и пошли параллельно ей. Воздух вокруг уже начал сереть, как это бывает перед рассветом, и Александр Алексеевич все чаще негодующе потряхивал головой — время уходило. Время!
От реки ощутимо тянуло прохладой. Не холодом, конечно, а зябким ветерком, при котором в воду лезть все же совсем не хочется. Никулин опустился, попробовал воду рукой.
— Водичка-то как парное молоко… Пили когда-нибудь парное-то?
Между островками какой-то травы висели перья тумана, дополнявшее сходство воды с молоком. Ветер шевелил их, и при известном напряжении воображения можно было бы представить, что река исходит теплым паром.
— Нахлебались… — ответил за всех Сергей. Он отчего-то вспомнил покойников, что висели под мостом, когда они вместе с Мартином и Хэстом бежали от трульдовских проникателей. Про Джо и говорить не стоило. Он-то этого добра навидался за шесть лет…
— А! Ну да… — прогрессор кивнул. — Вас не удивишь…
Голос его стал деловым.
— Предлагаю следующее. Вы через мост, а я — вплавь. Встречаемся вон там.
Он показал на другой берег, где над кустами возвышался прямой, как палка ствол какого-то дерева.
— Двадцати минут, я думаю, вам хватит. Мост там, если не забыли, где дорога.
Сергей и Джо переглянулись. Тут не скажешь, кому легче и проще. Ходить в «невидимках» одно удовольствие, а вот плавать… Плавать в одежде вообще дело невеселое…
У Александра Алексеевича не было «невидимки» и оттого ему выпадало форсировать реку вплавь, а экипированной спасательной команде надлежало идти через мост.
Сергей и Джо включили «невидимки» и растаяли в воздухе. Остались только головы, на которые они еще не накинули капюшонов.
— Я посмотрю за вами, — сказал в пустоту Никулин. — Мало ли что… Три минуты.
— Не дети, пройдем, — отозвался Сергей ворчливо. — Ты сам не заблудись.
Никулин посмотрел на них, словно это могло как-то изменить ситуацию и добавить шансов на успех предприятия.
— Ну, давайте, а я следом.
Не оглядываясь (Какой смысл оглядываться, если тебя все одно не видно сразу по двум причинам?) они пошли вперед. Казалось, что туман впереди редел, но это было обманом зрения. Просто мост постепенно выползал из тумана, давая себя рассмотреть. Когда впереди замаячила чья-то фигура, они опустили забрала. Лишившись туманной загадочности, мир сразу стал ясным и понятным.
— Четверо.
— Пятеро. Вон пятый за бочкой.
— Точно.
На мосту, перегораживая его, лежало суковатое бревно, а чуть поодаль стояли стражники. В домике, что стоял левее, еле-еле тлел огонек. Наверняка там сидел кто-то еще.
— Начальник, наверное, — сказал Сергей, так же заметивший домик. — Лапшу кушает или какао пьет… Начальники они все такие!
— Командир, — поправил его Джо. — У стражи — командиры. А раз командир, то непременно вино пьет… Давай ты справа, я слева….
Сергей, стоя на месте, переступил осторожно с ноги на ногу.
— Интересно шаги наши слышно?
— А вот сейчас и узнаем…
Наверное, та ракета, что они видели, и впрямь что-то значила для здешнего воинства. На лице первого стражника вместо сонной одури, что наверняка украшала бы его лицо в это время вчера и наверняка будет завтра, прописалось боязливое любопытство. Он вглядывался в туман, больше доверяя ушам, чем глазам, выцеживая из шумов, бродивших вокруг, те, что могли бы стать признаком опасности. В приоткрытом рту поблескивала слюна. Он медленно поворачивал голову, изредка наклоняя ее к плечу — прислушивался.
— А вот дать бы ему по шее… — мечтательно сказал Сергей. Ощущение безопасности наполнило его легкой игривостью. — Или в реку столкнуть…. Посмотреть, как его вытаскивать будут…
— Да уймись ты, — в сердцах сказал Джо. — Иди, пока за ноги никто не хватает. На наше счастье собак у них тут нет. Случись тут собаки…
— Если бы да кабы… — довольно сказал Сергей. — Если бы собаки, то пришлось бы вплавь, за компанию с Александром Алексеевичем…
Первого они обошли безо всяких осложнений. Со вторым и третьим получилось еще проще — и тот и другой ходили навстречу друг другу поперек моста, больше заботясь о том, чтоб в тумане не налететь друг на друга. Подладившись под их шаги, Сергей и Джо спокойно прошли мимо.
Четвертый стоял прислонившись к перилам, и вполне доверяя чутью тех, кто стоял впереди, спокойно смотрел прямо перед собой. На его долю досталось самое легкое — все, что могло произойти, должно было случиться с теми, с первыми, а он просто стоял, подпирая перила.
— Разгильдяй, — отметил, проходя мимо него Сергей. — Товарищи его хоть на месте не стоят.
Джо соглашаясь, кивнул, но тут вдруг страж дернулся и оторвался от перил. Джо, смотревший за ним, на всякий случай сказал:
— Внимание….
Сергей от неожиданности остановился. Туземец повел себя странно: помахал рукой перед глазами, словно проверял, видит ли, а потом протянул руку вперед. Прямо к груди Сергея. Их разделяло три или четыре шага.
— Что он? — осипшим внезапно голосом спросил Сергей. — Что-то видит? Мутант?
Стражник неуверенно шагнул вперед, оглянулся на товарища, который зыбко просвечивал сквозь туман. Сергей с облечением понял, что если б страж видел что-то определенное, то он наверняка заорал бы, но он явно не был уверен в себе. Сергей шагнул в сторону, и рука стражника повернулась следом за ним. Теперь он держал в ней короткое копье.
Что-то он определенно видел, этот туземец. Сергей осторожно начал поднимать руку, чтоб сдернуть с плеча парализатор.