Где-то над головой раздалось жужжание и тихий, мелодичный звон. Момул замер. Такой звон ничего хорошего не сулил. Вполне могло оказаться, что это кто-то из божьих помощников прилетел посмотреть, чья тут душа слабее всего к телу пришита. Звук услышали все, кроме колдунов, конечно. Этим было не до того, они там заклинания читали на три голоса.
Проникатель почувствовал, что товарищи его по обе стороны, до которых оставалось шагов десять-пятнадцать, встали, так же как и он сам.
— «Не почудилось!» — понял Момул. Холодок скользнул по спине и ушел в землю. — «Это за кем-то из нас? Или из них?»
Он ждал команды старшего, но вдруг понял, что ее не будет и, поборов робость, шагнул вперед.
— «Нас не напугаешь! — гордо подумал он, услыхав, как товарищи дружно двинулись с места. — Мы сами кого хочешь, напугаем!»
Впереди ждала награда, и ноги сами собой ускорили шаг. Звяканье сменило жужжание. Момул достал «липучку» и приготовился пеленать колдуна. Туман не стал прозрачнее, но и справа и слева проступили фигуры товарищей, точно так же, как и он сам, поднявшись руки для броска. Рука уже жила своей жизнью, готовая, едва мелькнет впереди тень, бросить «липучку», но ни через шаг, ни через два, ни через три он не увидел ни Всезнающего, ни его товарищей. И только на десятом шаге, когда перед ним обозначилась фигура Эйтеля, он понял, что на поляне никого кроме них нет.
Несколько мгновений они то озирались, то смотрели друг на друга, пытаясь объяснить самим себе необъяснимое. Ответ нашел Эйтель.
— Колдовство! — шепотом сказал он, и в этот момент в середину круга с каменным стуком что-то упало с неба.
— Зря ты это, — хмурясь и тряся мизинцем в ухе, сказал Джо. — Лишняя у тебя граната, что ли? И вообще, что вы взяли за моду гранатами кидаться?
Сергей все еще смотревший вниз, покосился на него.
— А тебе, что гранаты жалко?
— А если это люди? — в тон ему ответил Джо.
— Наверняка ведь кто-то из этой швали за нами увязался… Вот пусть и подумают в следующий раз как в затылок хорошим людям дышать.
Никулин и Чен кивнули, соглашаясь с Сергеем.
— Они теперь, может, и вовсе не дышат, — сказал Джо тоном ниже. Он и сам считал, что это кто-то из местных джентльменов удачи. Чен посмотрел на тепловизор. Жизнь внизу не то чтоб била ключом, но определенно присутствовала.
— Да не беспокойся ты за них. Живы все. Вон ползают…
Джо посмотрел через плечо — и правда, ярко-розовые точки, обозначавшие то ли людей, то ли зверей двигались, правда, никто почему-то не стремился убежать.
— Ничего, — сказал Александр Алексеевич, — в ушах позвенит, и пойдут они себе дальше по своим делам добрых людей до последней нитки обирать.
— А мы по своим полетим, — подхватил Чен, до нельзя довольный тем, что самое главная и сложная часть дела сделана. — И никого даже пальцем не тронем. Вот они преимущества цивилизованного образа жизни!
Аэроцикл сделал широкий разворот, проскользнув между двумя рядом стоящими вершинами деревьев. Только Чен собирался включить автопилот, как Сергей тронул его за плечо.
— Погоди.
Китаец оглянулся.
— «Не торопись» твоя фамилия, — сказал егерь. — Мы тут обсудили ситуацию и решили слетать в Эмиргергер.
Чен повернулся к нему лицом.
— Зачем?
Он подумал о торжественном обеде, который сейчас готовил кибер-повар, о специях, что лично намолол сегодня перед отлетом и непроизвольно сглотнул.
— Чего вы там забыли?
— Договор с Императором, — объяснил прогрессор, — и ничего более…
После того, как осушили первые кружки, капитан перешёл к делу, из-за которого и позвал Главного Администратора к себе.
— Все, Игорь Григорьевич! В нашем распоряжении пять дней.
Игорь Григорьевич молча прихлебывал, не задав ни одного вопроса и капитан повторил.
— Еще пять дней и «АВЕС» уйдет с Мульпа.
— Куда? — поинтересовался Главный Администратор.
— Да какая вам разница? — отозвался капитан. — Вы о другом подумайте…
— Вы, капитан, неуёмный какой-то, словно ребенок ясельного возраста. О чем думать? Всё в порядке. Прогрессора мы освободили…
— Это, конечно, хорошо, — согласился Мак-Кафли. — Но вы лучше подумайте о том, насколько вам будет меня не хватать, когда вы всеже придете к нужному решению.
— Какому решению? — невозмутимо переспросил главный администратор.
— Да ладно вам в эхо играть, — отмахнулся от серьезного тона Мак-Кафли. — Я же вижу, как вы мучаетесь. Надеюсь, Александр Алексеевич не захватил с собой то золото, которое вы обещали Императору?
Игорь Григорьевич посмотрел на него с интересом.
— Нет, не захватил.
Мак-Кафли довольно хлопнул себя по колену.
— Ну, значит, даже формальности будут соблюдены. Вы отдали ему ценности и теперь вправе получить то, за что заплатили. В этой ситуации любой суд, от деревенского совета Старейшин до Федерального, будет на вашей стороне.
Игорь Григорьевич смотрел в кружку и молчал. Тогда Мак-Кафли обозначил акценты еще более явственно.
— Я думаю, что после того, что произошло, вы имеете на это болото все права, включая моральные.
Отдавая дань логике, Главный Администратор покачал головой.
— В ваших рассуждениях, капитан, есть существенный изъян.
Мак-Кафли вопросительно поднял бровь.
— По здешним установлениям Император стоит над любым законом. Его воля сильнее любого писаного или не писаного права.
— Даже если это касается законов природы? — вкрадчиво спросил Мак-Кафли, готовый к такому повороту разговора. — Может ли Император в рамках Империи отменить закон Ома или гравитационную постоянную?
— Поверьте, капитан, мне не до смеха, — серьезно ответил Игорь Григорьевич. — Я рассчитывал услышать от вас что-нибудь серьезное… А вы повторяетесь.
— Я потому и повторяюсь, что пытаюсь втолковать вам очевидное! Ответьте на мой вопрос, и я отвечу на ваш.
— Ну конечно же нет! Какой еще тут может быть ответ?
— То есть законы природы имеют большую силу, чем местные законоустановления? — уточнил капитан.
— Конечно! Ну что из этого?
Мак-Кафли торжественно поднялся, держа в руке кружку.
— А из этого следует, что если вы обопретесь в своих притязаниях на закон природы, то ваша позиция будет сильнее!
— Наверное…
— Да или нет?
— Да, да. Будет, — в сердцах сказал Игорь Григорьевич. — Что дальше?
Капитан пожал ему руку и снова вернулся в кресло.
— Я рад, что установлена точка, от которой мы пойдем вместе, рука об руку, к решению этой проблемы.
— Что конкретно вы можете предложить?
Весело сверкнув глазами, Мак-Кафли заявил:
— Мы должны отыскать такой закон, который был бы древнее Императорского права. Опереться на право более древнее, чем право Императора!
Игорь Григорьевич смотрел на него и по его глазам Мак-Кафли понял, что он уже догадался, что тот имеет в виду.
— Кстати, право Императора зиждется на точно том же фундаменте.
— Капитан! Вы уже говорили об этом! Вы опять о праве сильного?
— Да. О праве сильного!
Главный Администратор хотел кое-что уточнить, но капитан остановил его жестом.
— Применение силы в этом случае нравственно оправдано! — заявил он. Игорь Григорьевич уперев взгляд в стол, пальцем развозил лужицу из пива. Он молчал, словно все его внимание было поглощено этим занятием. Капитан умолк, боясь спугнуть удачу.
— Вы думаете? — наконец спросил он.
— Конечно! Вы же понимаете это не хуже меня. Ведь тем самым мы спасаем для них их же достояние.
Он подлил пива, и Игорь Григорьевич смотрел на то, как оседает шапка пены над ободком кружки. Мак-Кафли видел, как он идет… Нет, не к решению. Решение уже давно созрело в нем, а к необходимости признать его единственно верным.
— Вы должны захватить эту землю, чтоб труд Природы, создавшей это чудо, и труд Земли не пропали даром!
Игорь Григорьевич молчал.
— Драконы, — напомнил капитан, вспомнивший про поговорку о перышке и спине верблюда. — Целый вид. Исчезающий вид, заметьте. Если они их повыбьют, то другого не будет…
— Да, — произнес, наконец. Главный Администратор, — Да. Именно так я и поступлю. Мы встанем на сторону Природы, против императорского неразумия!
— И беззакония! И произвола!!!
— Да! Совершенно верно! И беззакония!
Он энергично отодвинул полупустую кружку и поднялся.
— Я могу на вас рассчитывать?
— Еще как! — радостно сказал Мак-Кафли. С его души, словно камень свалился. Он встал следом. — Я охотно помогу вам. Мало того, я бы обиделся на вас, если б вы не воспользовались моей помощью.
— Охотно воспользуюсь. Как крупный специалист по захвату чужих планет, вы без сомнения…
Капитан протестующе всплеснул руками, и Игорь Григорьевич поправился.
— Хорошо, хорошо… Как серьезный теоретик в этой области.
Мак-Кафли удовлетворенно кивнул.
— Вы, несомненно, сможете дать ценные замечания к моему плану.
— У вас есть план? — воодушевился капитан. — План? Уже?
— Конечно. Каким бы я был Главным Администратором, если б не имел плана? Бой! — скомандовал Игорь Григорьевич.
— Слушаю товарищ директор!
Слушая этот диалог, Мак-Кафли расплылся в улыбке. Нравилось ему это дело.
— Карту заповедника. Вариант «Аннексия» с позавчерашними поправками.
Улыбка на капитанском лице уступила место удивлению. Брови поднялись и опустились. Надо же… Тут уже «позавчерашние поправки», а он лезет со своими советами.
Над столом, переливаясь оттенками зеленого и коричневого цветов, появилась карта. Казалось, что люди смотрят на заповедные болота откуда-то сверху. По поверхности земли змеились несколько линий — разноцветные и пунктирные. Имелись там еще какие-то синие крестики, сиреневые спирали и черные значки. Капитан только открыл рот, как