— Нам не нужны колдуны! — крикнул вдруг Старший Брат. — Поди прочь, дух!
Он бы не остановился, но Мовсий отбросил его к Иркону и тот не плечо, а горло сжал монаху. Брат дернулся, пытаясь вырваться, только не получилось у него. Голос на выкрик не обратил никакого внимания. Он продолжил, обращаясь только к Императору.
— Почему ты упираешься как ребенок? Если ты согласишься, то станешь богаче, и наши Боги останутся довольны. А они, скажу откровенно, мстительны и ревнивы…
— Бог один! — прохрипел Старший Брат. — Остальные демоны!
Он извивался, лишний раз подтверждая изречение Амбеса «Вера — страшная сила»! Гнев давал ему ее, но и Иркона Карха силой не обделил. Казначей локтем зажал горло монаху, но тот всхлипами пытался участвовать в разговоре с невидимкой.
Мовсий нахмурился. Голос-невидимка забывался.
— Ты нам грозишь? — спросил Иркон, верно истолковав излом Императорской брови. — Ты смеешь нам грозить?
Старший Брат забился в его руках словно крупная рыбина. Глаза выкатились, и пузыри слюны окружили губы. У него тоже имелось что сказать, только не получалось никак…
— Что ты, что ты, благородный Иркон. — с едва заметной издевкой голос отказался от своих слов. — Как я могу сметь говорить от имени Богов? У них своя воля, свой нрав… Просто я знаю их привычки…
— Я их не знаю, — отозвался Император — И знать не хочу… Я думаю, что ты врешь, дух… Ты не друг Айсайдры, а один из его врагов!
Мовсий вертел головой, стараясь определить откуда идет звук.
— Ты можешь не верить мне, но сила моих Богов даст тебе знамения, и ты узнаешь их…
Старший Брат Черет извернулся и вырвался-таки из рук хранителя печати.
— У нас есть свой Бог, — выкрикнул он. Точно так же, как и Император, монах вертел головой. Ему хотелось бросить эти гордые слова в лицо неведомому врагу, но лица не было. Ничего не было. Голос не стал с ним спорить, так же как не стал спорить с Императором.
— Ты взял деньги, и, значит в глазах наших Богов, согласился на сделку…
— Император выше закона! — возразил Старший Брат. Голос наконец-то услышал его.
— Но он не выше Божественной справедливости…
Он вздохнул, словно сожалел о происходящем.
— Подумай, государь. Время справедливых решений еще не прошло! Согласись…
Звук оборвался, словно дух исчез. Это оказалось последнее слово, но, вместо того чтоб стихнуть и умереть в тишине каменных стен, оно вдруг стало повторяться, повторяться, словно они очутились в ущелье и эхо, заблудившись меж горных склонов, все возвращалось и возвращалось… Они стояли на месте, пока звук чужого голоса не превратился в пытку. Он уже упал до шепота, но все же настойчиво лез в уши. В нем слышался, и шипение подползающих змей, и шорох лапок подкрадывающихся пестрых пауков и все же в нем ощущалась сила, способная стереть человека в порошок и развеять его по всей земле.
Мовсий представил, что испытали те двое прошлой ночью.
И сейчас-то, при свете солнца было жутко слышать монотонное наставление чужедальнего колдуна, а уж тогда… Император повернулся к Иркону.
— Этих двоих отметь. Производством или деньгами. Все равно…
Сказал и забыл. Старший Брат Черет, похожий на кота пошел вдоль стены. Разгадка находилась где-то тут. Он быстро прошелся от стены до стены, потом вернулся. Мовсий ничего не спросил, только посмотрел.
— У всего на свете есть начало и исток. Если есть голос, то где-то есть и рот и язык, которые ответят за слова, которые произносили. Они где-то здесь, — сказал Старший Брат.
— Меч, ударяя о меч, тоже рождает звук, — возразил Мовсий. — И что с того?
— Звук, но не голос, — возразил Иркон. Он заткнул одно ухо и стал медленно поворачиваться на одной ноге, ловя шепот. Черет стоял рядом и не слушал голос, а смотрел на него, следя чтоб определить, не коснулась ли хранителя печати зараза колдовского безумия.
— Да и руку с мечом отрубить тоже можно…
Он прошелся по комнате, неожиданно наклоняясь к полу. Неуверенным жестом хранитель печать вытянул руку перед собой.
— Они где-то там.
Словно мотылек влекомый огнем он пошел в пустоту. Вытянутые вперед руки старались что-то нащупать, но кроме пустоты ничего там не нашлось. Монах и Император двинулись следом, готовые к чему угодно. Голос мог идти только из одного места. Это было невозможно, но ничего другого быть просто не могло. Колдуны даже не могли оказаться невидимками — они втроем окружили место.
На полу, у самой стены, под лавкой лежал камень. Даже не камень, а скорее косточка от какой-то ягоды или горошина…
Император наклонился, но Иркон перехватил его руку у самого пола.
— Дай я, — сказал хранитель печати. — Не следует тебе неизвестно чем рук марать… Может быть это вовсе даже кошачья какашка…
Он только-только коснулся ее пальцами, как понял, что они наши то, что искали. Звук сквозь пальцы стремился пробраться в тело и подчинить его себе. Даже на ладони горошина не лежала спокойно. Она щекотала ее, ерзала в такт терзавшему уши голосу, словно хотела сбежать, скрыться. Люди подумали об одном и том же. Император сказал первым.
— Эти не побегут… С этими придется драться.
Незнакомый голос тут же откликнулся.
— Ну, что смотришь, мордоворот. Соглашайся, тебе говорят. А то я в гневе страшен и непредсказуем… «Чингисхан» моя фамилия…
Страх не успел добежать до пальцев. Иркон перехватил его и не выпустил горошины из руки.
— Они здесь… Все…
Горошина казалась маленькой, ничтожно маленькой… Хранитель печати удивился, как там может уместиться человек, но Императора такие мысли не одолевали. Он не думал. Он действовал! Горошину подбросили враги, и обращаться с ней следовало соответственно.
Он молча подхватил её и бросил на подоконник. Прыгнув на залитом светом камне, та покатилась, словно имела свою волю.
— Сбегут! — крикнул Старший Брат, но Император уже взмахнул мечом. Каменная крошка брызнула в разные стороны. Пока Иркон протирал глаза, Император ударил еще дважды.
На подоконнике остались глубокие зарубки от императорского меча. Меч скользнул по колдовской горошине раз, другой…
— Колдуны!
— Ага, — оскорбительно — пренебрежительно сказал голос, — головой попробуй.
Мовсий остановился. Хотелось рубить и рубить, но он взял себя в руки. Прицелившись, ударил, вкладывая в удар силу и злость. Подоконник раскололся и каменной крошкой обрушился вниз, но горошина словно живая отпрыгнула в сторону.
Смех колдунов стал гневом в голове Императора. Он бросил меч и ухватил здоровенный подсвечник. Плоским кругом литого золота он стал давить порождение колдовского коварства. Эти удары обрушили остатки подоконника, и они едва не потеряли горошину в каменных осколках.
Иркон знал, каков Мовсий в раздражении. Под горячую руку могло достаться не только колдунам, но и тем, кто окажется поблизости, а ближе него к ним никто не стоял. Ведь именно с его подачи купец-колдун попал во дворец.
Ощущение, что события несутся стремительно, словно телега с косогора, туда, где ее ждало то ли дерево, то ли крепкий валун, становилось все явственнее. Понимая, чем все вот-вот может обернуться, Иркон остановил Императора. У него было другое решение.
— Остановись, Мовсий! Что не сделает золото, сделает огонь…
Сорвав со стены факел, он сунул горошину в пламя. Огонь окутал ее, и голос исчез, но Иркон не успел обрадоваться, как через мгновение возник снова.
— Государь! Прошу тебя! Не теряй времени! Поверь, что наша сила превосходит твое разумение. У тебя нет возможности причинить нам вред.
Пламя колыхалось в такт мощному голосу того, кто выдавал себя за друга купца. А Мовсий молчал. На стиснутых челюстях играли желваки. В голосе чародея не слышалось не только страха, но даже насмешки. Только сожаление об их скудоумии.
— Согласись и всем будет хорошо, деньги, драконы… Поверь, что никто, даже Братство…
— Молчи, Чингисхан!
Старший Брат молча плясавший охранительную, вдруг вскрикнул, подскочил к Иркону и ударил его по руке, что держала факел. Пламя дернулась из стороны в сторону, горошина не удержалась в нем и вылетела из огня.
— Бегут! — заорал Иркон, взмахивая руками и бросая факел. — Летят! Лови!
В воздухе раскатился чужой хохот. Колдуны веселились. Родившись в огне, оскорбительный хохот закончился в воде. Горошина пролетела по воздуху и упала в кувшин.
Не иначе как именно в этом и был промысел Кархи!
Хохот захлебнулся. Старший Брат прыгнул и накрыл кувшин блюдом, чтоб горошина никуда не делась. Вокруг разлетелись куски мяса, корки.
Император все еще стоял с поднятым мечом, Иркон топтал занявшийся пламенем ковер, а Старший Брат прижимал блюдо к горлышку кувшина. Он стоял натянутый как струна, ожидая чем ответят колдуны, но тишина в Зале Совета лучше всяких объяснений говорила о том, кто вышел победителем из схватки.
— Где они?
Старший Брат осторожно сглотнул комок в горле. Его удивление растворилось в радости.
— В кувшине!
Осторожно, словно внутри сидела медовая змея или ядовитые пауки он приложил ухо к стенке. За его спиной Император и Иркон напряженно наклонились вперед, пытаясь уловить хотя бы шепот, но ничего не слышали. Голоса искусителей исчезли, утонули в воде.
— Ай да Старший Брат! — сказал Иркон. — Правду говорят «Вера чудеса творит!»
Из-под его ног шел дым, но он смотрел не вниз, а на монаха. Старший Брат смотрел на волшебный кувшин и понимающе улыбнулся. На стенке хэртским трехцветным глубоким письмом гончар нарисовал фрагмент фресок Карвитанского монастыря Братства изображавших второе воплощении Кархи. Понятно теперь почему они молчат. Воистину велика сила Господня! Никуда они теперь отсюда не денутся!
— Чудеса творит Карха, для вас, маловеров, — напомнил об отступлении от догматов Черет. Он поставил кувшин на стол. Не отпуская крышки, налил себе в первый попавшийся кубок и выпил.
— А с ними-то что? Утонули? — спросил Император.
— Вряд ли… Но никуда они от нас не денутся. Теперь ясно, чего они бояться. Вода наш друг и их враг!