— Вы всегда правы, мой император! — осторожно вступил в разговор фон Биссинг. — Но мне кажется, империи надо хоть немного помочь Польше.
— Вам просто кажется, или есть достойная причина, по которой мы должны это сделать? — спросил Вильгельм Пятый.
— Общественные опросы показывают крайне негативное отношение поляков к империи, — ответил фон Биссинг. — Но русских они не любят больше. Даже небольшая помощь полякам в войне с русскими настроит их по отношению к нам более дружелюбно.
— Не обольщайтесь, барон, поляки одинаково ненавидят и нас и русских. Это нормально. Польше не повезло — ей выпало находиться между двумя великими державами. Так иногда бывает.
— Вы правы, мой император! Им не повезло, — согласился министр имперской безопасности.
— Но и это было бы ещё не так страшно, даже между двумя великими державами можно жить, — сказал Вильгельм Пятый. — Беда поляков в том, что их ещё и третья великая держава постоянно на что-нибудь провоцирует. А они и рады на эти провокации поддаваться. Поэтому пусть нападают на Россию. Я вижу два варианта развития этой истории. Или поляки нападают на Россию и терпят поражение, тогда мы подключаемся, отбиваем Польшу и присоединяем её к нашей империи. Или поляки забирают Кёнигсберг, но потом рано или поздно мы их всё равно присоединим к империи, но уже с Кёнигсбергом. В первом случае мы получаем лёгкий способ присоединить Польшу, во втором — получаем Кёнигсберг. Меня устраивают оба варианта. Но мы воевать с русскими не будем! По крайней мере, пока.
— Боюсь, что сами поляки ничего не добьются, — заметил фон Лангерман.
— Тогда готовимся к первому варианту.
— Но им могут помочь англичане, — сказал фон Биссинг. — И тогда Польша полностью попадёт под влияние Британии.
— Чем они им помогут? — спросил император. — Советом? Или кредитом? Или, может, своих одарённых пришлют?
— Они могут отправить на помощь полякам финнов и эстонцев, мы уже увидели, как это работает.
— Да пусть кого угодно отправляют. У нас с Британией договор: мы не лезем на Балканы и в Аравию, англичане не лезут в Прибалтику и Польшу. Мы даже закрыли глаза на то, что они прибрали к рукам Финляндию. Но Прибалтика и Польша будут в составе Священной Римской Империи!
— Но Эстония… — попытался было возразить фон Биссинг.
— Вся Прибалтика будет в составе империи! — рявкнул Вильгельм Пятый. — А если кто-то забыл условия Римского договора, то небольшая революция в одной из стран Британского содружества быстро вернёт память забывчивым!
*****
Шесть полос. На шаре было шесть полос. Я потряс головой и даже протёр кулаками глаза, потом заново пересчитал полосы на шаре — их было шесть. Откуда взялась шестая? Впрочем, откуда она взялась, было понятно, я не мог понять, почему она появилась? Я вот только что получил шестой магический уровень, к которому шёл довольно долго, и почти сразу же Сила даёт мне пятый. Как такое оказалось возможным? Конечно, это было приятно, но я очень удивился.
Я пришёл к источнику в надежде, что память предков поможет мне сделать правильный выбор. Хотя по большому счёту выбор я уже давно сделал, просто почему-то боялся о нём объявить. Мне нужно было чьё-то одобрение. Бабушка на себя не стала брать такую ответственность, и я решил попытать удачу у источника. При этом я даже не представлял, как может выглядеть это одобрение, возможно, источник просто дал бы мне дополнительной уверенности в том, что я поступаю правильно. Хотя уверенности и так хватало. Может, я подспудно рассчитывал на какое-то особое просветление?
По большому счёту я даже не мог толком сказать, что мне вообще было нужно, возможно, я надеялся получить какой-то знак, что я всё делаю правильно. В любом случае к источнику сходить следовало — я просто испытывал потребность к нему пойти. Что я и сделал. И как оказалось, сделал не зря, потому что тот знак, который так был мне нужен, я получил.
Пятый уровень. Я так долго к нему стремился, но получил его именно сейчас, когда он мне был нужен по-настоящему — с ним я мог открыть портал, спасая мать и брата с сестрой. Это ли не знак?
Я побежал искать бабушку, нашёл её в кабинете. Княгиня Белозерская читала огромную старинную книгу, разложив её на столе. Мне она лишь махнула, чтобы я присел куда-нибудь и не мешал. Что я и сделал, осторожно присев на край дивана.
Минут через двадцать бабушка закрыла книгу и сказала:
— Мы вроде виделись часа полтора назад. Что-то случилось?
— Я был у источника! У меня пятый уровень! — выпалил я, ощущая, как меня при этом распирает от гордости и радости.
— Поздравляю, — совершенно спокойно сказала бабушка, она отреагировала на мои слова так, будто я уровень стабильно раз в неделю поднимал.
— Теперь я смогу открыть портал!
— Для начала тебе нужно принять решение.
— Я его принял.
— Уверен?
— Да.
— Не страшно?
— Конечно, страшно, — признался я. — Но Андрея с Машей и маму надо спасать. За них намного страшнее. И если нет других вариантов, кроме близнеца, значит, будем делать близнеца.
— Это хорошо, что страшно, — заметила бабушка. — Серьёзнее к делу отнесёшься.
— К делу я и без этого серьёзно отнесусь. Просто надо ещё настроить себя на то, что Александр Петрович ничего плохого с моей кровью никогда не сделает, и тогда вообще всё нормально будет.
— Ничего Романов с твоей кровью не сделает, — сказала бабушка. — Никогда.
— Почему Вы так думаете?
— Потому что не посмеет. А то я этому магу крови всю его кровь выпущу и гематоген из неё сделаю.
— Гемато… что? — спросил я.
— Гематоген. Была такая штука во времена моей молодости, — пояснила бабушка.
— Артефакт?
— Типа того. Защиту повышал.
— От магии крови?
— От магии недостатка железа.
— Но почему Вы мне это сразу не сказали, что не стоит опасаться Александра Петровича?
— Ты должен был сам принять важное решение. Принять независимо от того, стоит ли опасаться Романова.
— А почему сейчас сказали?
— Потому что ты решение принял. К чему теперь тебе лишняя нервотрёпка? Тебе теперь надо все силы бросить на то, чтобы научиться портал быстро открывать. Я сегодня Володю поставлю в известность, а ты с Романовым переговори, скажи, что мы согласны. И начинайте прямо сегодня с Тойво тренировать открытие портала.
— Так и сделаю. Сейчас быстро сгоняю в Новгород, а потом буду тренировать.
Я встал с дивана и собрался уходить, но в этот момент в дверь постучали. Тут же вошёл Ристо и обратился к бабушке:
— Ваша Светлость! Прибыл эльф, который утверждает, что служил у Николая Константиновича. Говорит, что у него для Вас есть важная информация.
— Одарённый?
— Нет. На печати и заклятия его проверили — чистый.
— Ну тогда веди его сюда.
Когда Ристо ушёл, бабушка сказала мне:
— Не спеши пока уходить, думаю, тебя это тоже касается.
Через пять минут Ристо привёл пожилого эльфа, невысокого, полноватого, с испуганным лицом. Он с порога поклонился бабушке и сказал:
— Ваше Сиятельство, меня зовут Афанасий Ершов. Я служил дворецким у Николая Константиновича, а до него у Константина Романовича. А как убили Николая Константиновича, я убежал и всё это время прятался.
— Отчего же Вы не стали служить графу Жилинскому? — поинтересовалась бабушка. — Насколько я знаю, он сейчас занимает имение моего внука.
— Я не стал служить Жилинскому, потому что он убил Николая Константиновича и князя Гагарина, — ответил Ершов.
— Вы так считаете? — спросила бабушка с лёгким удивлением, как мне показалось, наигранным.
— Я знаю.
— Даже так? Но чтобы утверждать подобное, нужны серьёзные доказательства.
— Они у меня есть, Ваше Сиятельство!
— Не продемонстрируете?
— Для этого и приехал, — сказал Ершов, засунул руку в карман, достал небольшую флешку, протянул её бабушке и добавил: — Здесь видеозапись убийства.
— Запись? — удивилась бабушка, в этот раз, похоже, по-настоящему. — Но откуда она у Вас?
— Константин Романович ещё лет тридцать назад велел установить скрытые камеры во многих помещениях замка. Он записывал все заседания совета «Русского эльфийского ордена». После каждого заседания я относил ему записи. Он внимательно их все просматривал.
— Молодец был Костик, лишний раз в этом убеждаюсь, — сказала бабушка. — Магия закрывает ментально чтение эмоций, но по лицам при желании можно прочесть почти всё.
— Николая Константиновича записи не интересовали, но при этом он не давал распоряжения их прекратить, поэтому всё писалось, в том числе и с камер, установленных в комнате для заседаний совета.
— Кто, кроме Вас, знает об этом? — спросила бабушка.
— Никто, — ответил Ершов. — Камеры и сервер в своё время устанавливал я, и только я их обслуживал. Когда это всё случилось, Жилинский всей прислуге и охране озвучил свою версию произошедшего. Все её приняли. Я ночью посмотрел запись, увидел, как всё было на самом деле, и сбежал, захватив диск. Потом переписал нужный кусок на флешку, сам диск спрятал, а с флешкой все эти дни прятался, не зная, кому это всё отдать. Но вчера увидел в новостях, как Вы разгромили финнов, и понял, кому должен отдать эту запись.
— Вы приняли верное решение. И таким же верным было решение никому эту запись раньше не показывать.
— Я очень хочу, чтобы убийца Николая Константиновича был наказан.
— Здесь у нас желания сходятся, и я Вас уверяю, он будет наказан. У Вас есть родные, близкие, семья, те, кому может понадобиться защита в случае чего?
— Нет, у меня никого нет. Моей семьёй были, если так можно сказать, Николай Константинович и мои коллеги.
— Вы можете рассчитывать на мою защиту, — сказала бабушка. — И ещё я хочу предложить Вам службу в моём имении. И хорошее жалование, разумеется.
— Благодарю Вас за такое щедрое предложение, Ваше Сиятельство, но позвольте мне отказаться, — ответил Ершов. — Я уже пожилой эльф, я хочу немного пожить для себя. Я скопил за свою жизнь достаточно средств, чтобы позволить себе это.