— Надо признать, хорошо подготовились; чтобы такой портал выставить и держать, пока по нему толпа пройдёт, нужен не один сильный маг и очень редкие, я бы даже сказала, уникальные артефакты. Не думаю, что барону Бойе такое под силу.
После этого бабушка подозвала Дьяниша и сказала ему:
— Собери всех на всякий случай, мало ли, вдруг нас ещё какие-нибудь сюрпризы ждут.
— Слушаюсь, Ваша Светлость! — ответил эльф и убежал.
Тем временем портал закрылся. Навскидку из него вышло около трёхсот финнов.
— Вот и представился тебе шанс, мой мальчик, нормально испытать меч, — сказала бабушка. — А если повезёт, он полностью тебе откроется и по-настоящему станет твоим.
— Думаете, участие в бою и есть тот самый ритуал, который необходим для этого?
— Ну, если честно, то нет. Я не стала тебе сразу говорить, но необходим другой ритуал — надо окропить клинок кровью девственницы.
— Что? — не поверил я своим ушам. — Вы шутите?
— Понимаю, варварский ритуал, но ему не одна сотня лет, а раньше были другие представления о морали.
— Извините, но я не буду этого делать, — сказал я. — Вроде меч и без этого более-менее выполняет свои функции.
— Да там возни на пять минут, это же чистая формальность. Девственницу ведь не придётся убивать. Просто отрежешь какой-нибудь девчонке палец, и всё. Тойво потом его назад сразу же прилепит.
— Но это же ненормально!
— Меч древний, раньше было нормально.
— Вы же сами говорили, что главное — справедливость! Как-то не очень справедливо по отношению к девственнице получается.
Бабушка не выдержала и рассмеялась, после чего сказала:
— Шучу я. Не надо никого резать.
И я ещё раз поразился этой женщине — как она умудрялась шутить в сложившейся ситуации, оставалось для меня загадкой. Впрочем, бабушка явно видела эту ситуацию по— другому, за свои года она повидала много чего посерьёзнее.
— И ритуала никакого нет? — спросил я.
— Мастер говорил, что этот меч создан, чтобы восстанавливать справедливость, — ответила бабушка. — Может, когда ты с его помощью сделаешь что-то такое, это и будет тот самый ритуал.
— А защита нашего дома от врага может считаться подходящим поступком?
— Скажем так, это однозначно лучше, чем по камням лупить, — сказала бабушка и снова рассмеялась, у неё было на удивление хорошее настроение, и это придало мне уверенности.
Финны тем временем построились, от толпы отделились трое и направились к нам. Когда они подошли поближе, я разглядел, что это Пальмен и его вчерашние сопровождающие. Но в этот раз они несли на всякий случай белый флаг, чтобы подтвердить свой статус переговорщиков.
— Здравствуйте, Пельмень! — сказала бабушка, когда финны подошли к нам. — Я смотрю, Вы не воспользовались моим советом и решили остаться. Зря, очень зря, это было не лучшее решение в Вашей жизни, а возможно, даже худшее.
Пальмен насупился, но проглотил очередное коверканье своей фамилии и пафосно произнёс
— Его Сиятельство барон Бойе чувствует себя неловко от того, что ему придётся драться с пожилой женщиной, поэтому он ещё раз взывает к Вашему благоразумию и последний раз предлагает Вам принять его условия и сохранить таким образом замок.
— Передайте барону, что у меня есть другой способ сохранить замок, — ответила бабушка. — А ещё у меня есть для него хорошая новость! Он избежит позорной участи быть побитым пожилой женщиной. Его побьёт восемнадцатилетний мальчик. Как думаете, Пельмень, это обрадует Вашего хозяина?
Пальмен проявил чудеса выдержки и сказал:
— У Вас есть ровно час на принятие правильного решения!
После этого финны гордо удалились, а бабушка негромко произнесла:
— Нам и пятнадцати минут хватит, чтобы подготовиться к вашему разгону, у нас на сегодня ещё куча дел запланирована.
Пока мы разговаривали с переговорщиками, на территории двора собрался народ; видимо, это были те, кого должен был собрать Дьяниш. Не знаю, откуда пришли все эти эльфы, но их было не меньше сотни, и, судя по всему, они были одарёнными. А ещё у бабушки было двадцать хорошо обученных охранников и небольшая личная гвардия, состоящая из трёх десятков одарённых бойцов. В общей сложности во дворе собралось около ста пятидесяти эльфов.
Дьяниш принялся накладывать на меня разные защиты, кое-что я наложил сам. Под конец за меня взялась бабушка, она тоже возилась со мной около пяти минут, после чего сказала:
— Теперь тебя и без меча мастера можно куда угодно отправлять, а уж с ним ты эту толпу должен разогнать на раз.
— Я буду очень стараться, — ответил я и погладил рукоять меча.
— Ну так иди, старайся. Чего ждёшь?
— Уже идти? Прямо сейчас?
— Ну мы вроде не договаривались с ними на какое-то конкретное время.
— Мне одному идти?
— Поверь, это будет эффектно. Я в тебя верю, мой мальчик!
Это было немного неожиданно. Я понимал, что мне с мечом мастера Ёсиды будет отведена особая роль в предстоящем сражении, но вот что я его вообще один буду проводить, такой мысли ко мне не приходило.
— Да ты не переживай, всё будет нормально! — сказала бабушка таким тоном, словно отправляла меня на санках с горки скатиться, а не с толпой боевых магов драться.
Я кивнул и уже было отправился в сторону финнов, как до меня дошло, что мне нечем крепить ножны к поясу. Бабушка словно прочитала мои мысли и сказала:
— Давай их мне, я подержу.
Аккуратно достав меч, я отдал бабушке ножны и решил, что в ближайшее время надо озаботиться креплением для них. После этого я пошёл в сторону финнов. По пути поглядывал на клинок — он пока ещё никак не отреагировал на то, что я его достал. Оставалось надеяться, что он «включится» в нужный момент.
Финнов в итоге вышло из портала около четырёх сотен. Сказать, много это или мало, было сложно. Всё зависело от того, кто стоял передо мной. Если это были обычные бойцы, то мало, а если сильные одарённые, то много. Все знали, что не важно, какова численность противника, главное — сколько у него высокоуровневых боевых магов. Толпа имела значение лишь как фактор психологического давления и ещё её можно было использовать для зачистки территории, для поиска раненых.
Когда до врага осталось около ста метров, из толпы вышел высокий мужчина с большим двуручным мечом. Он направился мне навстречу, видимо, это и был тот самый барон Бойе. Когда между нами осталось около двадцати метров, я крепко сжал рукоять меча, ожидая в любой момент атаки противника. Я умел фехтовать на рапирах и саблях, в детстве меня этому обучали, но с мечами дел не имел. С другой стороны, я надеялся добыть победу не навыком фехтовальщика, а при помощи магических свойств клинка Ёсиды.
Пока я об этом думал, мой противник остановился и, видимо, начитал какое-то заклинание, потому что он сильно увеличился в размерах — стал раза в три выше меня и раздался в ширину. А всё его тело покрыла какая-то блестящая броня, похоже, состоящая из неведомых мне кристаллов. Я невольно остановился, не сказать чтобы испугался, но впечатление барон на меня произвёл.
Тем временем противник поднял свой меч, который тоже увеличился в размерах, и что-то крикнул мне по-фински. После чего этот бронированный исполин зашагал в мою сторону. Я решил остаться на месте и готовиться к защите.
«Только не подведи, пожалуйста!» — мысленно обратился я к мечу, сжав ещё крепче рукоять, клинок всё так же ни на что не реагировал.
Не дойдя до меня трёх метров, барон поднял меч и с диким воплем бросился на меня.
— Не подведи, пожалуйста! — уже вслух обратился я к мечу и поднял его, пытаясь закрыться от удара финна.
Со стороны, наверное, это выглядело смешно — парень пытается отбить обычным мечом удар великана. Но к моей радости, барону сразу же стало не до смеха — его огромный меч, явно непростой, рассыпался от одного прикосновения к моему клинку, как накануне рассыпался камень в лесу. А я даже не почувствовал толком удара, но зато успел заметить, как за доли секунды до соприкосновения клинков, мой меч сверкнул. А через пару секунд после этого он засиял своим неповторимым ослепительным светом.
Барон явно такого не ожидал и, видимо, растерялся, потому что на какое-то время просто застыл на месте. Я не стал давать ему шанса опомниться, и сразу же рубанул его по ногам — до живота я просто не доставал. И я этому был даже рад — не хотелось разрубать противника пополам. Учитывая, что барона заставили напасть на нас и что, возможно, у него просто не было выбора, вполне справедливо было его наказать, но не убивать.
Я рубанул чуть выше колен — это давало шанс барону остаться в живых и лишь потерять ноги, которые ему потом без проблем вернули бы лекари. Но всё получилось не так, как я задумал. Похоже, эффект от использования меча зависел от того, в каком состоянии он был во время удара. Если клинок не сиял, а лишь вспыхивал в момент удара, он разбивал преграду на тысячи маленьких осколков, чуть ли не в песок её превращал, а вот сияющий клинок создавал невероятно сильную ударную волну. От моего удара барон отлетел в сторону метров на тридцать, может, и больше бы пролетел, но на его пути встала огромная сосна.
Понимая, что это явно должно было произвести впечатление на финнов, я поднял клинок и побежал в их сторону. Когда до врагов осталось около двадцати метров, и я уже смог различать их лица, в массе своей испуганные, я остановился и рубанул мечом по земле перед собой. Получилось — трещина пошла аккуратно от меня к финнам. В том месте, где они стояли, разлом достиг уже около трёх метров ширины и примерно такой же был в глубину. Часть финнов попадала в эту трещину, остальные начали разбегаться.
Я не стал никого преследовать, толку в этом было мало, а вот пойти и пленить барона стоило. Но, похоже, он успел убежать, пока я возился с его армией. Я осторожно обтёр рукавом клинок от земли и собирался возвращаться в замок, как вдруг неожиданно небо стало свинцовым, и я почувствовал лютый холод. И пошёл дождь, точнее, ливень.