И, вроде, логично всё сказал, но где-то ошибся. Понял это Джон по нахмуренным бровям и сжатым губам Скворцовой.
— Этим мы с вами и различаемся, тварь ты инфернальная, — произнесла она кипя от злости. — Именно поэтому вы и проиграли. Гордость не может быть неприемлемой! Скворцовы принимают вызов! Вперёд! Убей их всех! Это приказ!
— Как пожелает звездоликая, — произнёс он с поклоном.
Как же Джону хотелось вырвать ей сердце и выпить душу… Но слова герцога не оставляли выбора. Пока жизни смертной не угрожает опасность, он обязан выполнять её приказы.
Ещё раз окинув взглядом появившиеся центурии призраков, Джон отдал ментальный приказ отрядам, которые направлялись к порядкам противника. Пусть задержатся и подождут остальных. Две трети армии он отправил на правый фланг — бить по центру имперский строй не самая лучшая идея. Слишком легко оказаться в «ковше». Кто-то менее опытный и более высокомерный так бы и сделал — попытался задавить легион численностью. И таких командиров можно понять — пятьдесят три… пятьдесят пять центурий, если вместе с живыми, это всего лишь чуть больше трёх тысяч бойцов, а против них армия из почти шестнадцати тысяч демонов инферно. Счёт явно не в пользу людей, но имперский легион слишком часто наказывал за подобные мысли. Слишком. Почти всегда. Даже он, Из’суу’Ташан, в начале войны несколько раз ошибался, получая очень обидные поражения. Естественно, инферно училось, пусть и медленнее смертных, увы, таковы особенности демонической сути, но ведь училось. К сожалению, под конец войны практически все битвы проходили с участием Романо и шансы на победу там были минимальны. Да и прежних сил уже не было. Тем не менее, Джон может без всякого хвастовства заявить, что является одним из лучших полководцев инферно и проиграть в этой битве, которую возглавляет потомок того самого Романо, он не боялся. Проблема была не в победе или поражении — Джон не хотел терять своих бойцов в бессмысленной битве, а случайные стычки с легионом практически всегда несли с собой огромные потери. Если поле боя не подготовлено, если заранее не составлен план битвы, если твоя армия неполноценна, то есть имеет недостаток того или иного вида бойцов, например, артиллерии, вступать в битву с легионом читеров такая себе затея.
З-з-звёзды им в печень… О чём и речь. Передние отряды добравшиеся до позиций людей начали давить их магическую стену, в ответ легионеры сблизились с ними вплотную и, тупо пройдя сквозь магическую защиту отрядов инферно, нанесли удар копьями. А потом ещё несколько. Всё. Минус десять отрядов в первые минуты боя. Ладно, это его ошибка. Отряды обязаны перемещаться и атаковать находясь максимально близко друг к другу, чтобы иметь возможность атаковать как только у людей исчезает магический щит. В этот раз легионеры успели не только уничтожить первые отряды, но и вновь поставить щит, защищаясь от атаки других отрядов, идущих позади первых.
В следующий момент Скворцова запустила в сторону противника боевое заклинание седьмого Круга. Комбинированое заклинание огня и молнии в виде птицы прилетело чётко в поставленный магический щит легионеров на правом фланге. Всё, чего она достигла, это двухсотметровая завеса огня, в которой мелькали молнии. Боец она никудышный, но хоть так.
— Бейте по живым, госпожа, — дал он ей совет. — А лучше поберегите ману. Она нам ещё потребуется.
— Я сама разберусь со своей маной, — огрызнулась Скворцова.
Ладно. Пусть так. Значит, мага седьмого Круга не учитываем.
Следующие два часа Джон играл в шахматы с командующим легиона. Стоит признать, что мальчишка хорош. Только спустя два часа Джон понял, что ситуация критическая. Вначале всё шло неплохо, правда, использовать иллюзии оказалось… опасно. Джон знал, что на призраков они не действуют, да и не так уж он хорош в них, так что рассчитывал запутать именно командира людей, однако это не сработало. Причины непонятны, но, скорее всего, у Романо какая-то связь с призраками и те ему сообщают где иллюзии, а где реальность. В общем, его попытка запудрить мозги Романову обошлась Джону в восемнадцать отрядов. Прискорбно. В какой-то момент он заметил, что три центурии слишком оторвались от общей линии фронта и решил этим воспользоваться. Естественно, Романо не желал терять своих бойцов и всячески старался помочь легионерам. Это был… увлекательный момент. Удар-защита. Рывок-контрудар. Рывок-защита. В какой-то момент в порядки одного из его отрядов ворвался голем, за секунды уничтожая чертей, которые держали магическую защиту. Это было неожиданно. Потерянный в самый неудачный момент отряд чуть не стал причиной падения фланга, но Джон выдержал. Ход с мнимым отступлением в итоге привёл к уничтожению оторвавшихся от общих сил центурий и… практически крахом. Проклятый «имперский ковш» охватил его армию. Пока он игрался с Романо, пытаясь уничтожить центурии, которые, скорее всего, изначально были посланы на убой, Джон слишком увлёкся, забыв о левом фланге. В итоге их практически отрезали от города. «Их» — это его и Скворцову. Армия, судя по всему, потеряна. Отступать они могут, но толку? Вырваться смогут немногие. Если только отдать приказ о бегстве… В данном случае это может быть даже выгоднее. Больше боевых единиц выживет. Да и… Увы, даже если он выйдет из окружения с минимальными потерями, что в итоге? На данный момент легион потерял всего шесть центурий, в то время как Джон — треть армии. Нет уж, лучше воспользоваться поводом и обойти приказ Скворцовой, спасая хоть что-то. Если этой дуре сказать, что мы потеряли всего треть бойцов, она тут же упрётся рогом, желая продолжить битву.
— Мы проиграли, госпожа, — обратился Джон к смертной. — Пока это не очень видно, но если не уйти сейчас, нас отрежут от города. Нам и так придётся убегать, а не улетать.
— Почему? — не поняла Скворцова.
— Потому что у противника призраки, которым плевать на артефакты скрыта и иллюзии, — ответил он. — А ещё у них несколько семизвёздочных и один восьмизвёздочный. Если мы сейчас поднимемся в воздух, опустимся уже головешками. Заметьте, все, кто может летать, сейчас сражаются на земле.
— Что за чушь? — тряхнула она головой. — У нас же по-прежнему больше людей. Гораздо больше. Уничтожь их, Джон.
— Я не могу, — склонил он голову. — Не в моих силах выполнить этот приказ.
Судя по всему, за прошедшие два часа Скворцова успела остыть и сейчас не рвалась в бой. Да и с маной у неё были проблемы, а маг без маны, по неизвестным науке причинам, почему-то не рвётся в бой.
— Ублюдки… — пробормотала она, глядя в сторону порядков легиона. — Ладно. Значит, в следующий раз.
— Позвольте, госпожа, — подхватил он её на руки.
— Да что уж тут, — вздохнула Скворцова.
Пусть инкуб и не самый лучший бегун, но демон в любом случае сильнее и выносливее обычного человека. А уж демон седьмого уровня так и вовсе.
Пока Джон, со Скворцовой на руках, бежал к воротам города, смертные сделали рывок, словно почуяв их, и подошли к тем самым воротам опасно близко. Пришлось посылать на помощь правому флангу последние свободные силы, которые должны были стать их сопровождением. Не важно, как только Джон окажется в городе, смертным не поймать его. Да он и не собирается задерживаться в Гранце — надо лишь забрать бумаги с работой Скворцовой и можно уходить в Сканд. Менее удобное место, чем Гранц, но именно там их запасная база. И именно туда Джон приказал отступать остаткам армии. Пусть задержат на полчасика смертных и бегут что есть силы. Можно было бы подождать неподалёку и вернуться, когда призраки исчезнут, но зачем? Смысл? Убить Романо? Хотелось бы, но получится ли? А если призраки тоже вернутся? А если он потеряет и то, что останется? Нет, к звёздам такие риски.
Засаду он не заметил. Да что уж там, он и не пытался. Кому тут охотиться на них? Как охотиться? Даже он не знал, что всё так обернётся и им придётся бежать по улицам Гранца. Как противник вообще понял, что они будут именно здесь бежать⁈
От первых заклинаний магических воинов он прикрылся быстрым щитом, который очень быстро схлопнулся.
— Беги! — опустил он Скворцову на землю. — Живо!
Сражаться с этим телом на руках он не мог. Убежать от магических воинов тоже. Звёзды! Тут же нет высокоуровневых призраков! Они улететь могли!
Противников было двое и обоих Джон знал, так как они были членами команды Романо. Старик и Рекс. Последний что-то вроде легенды среди демонов, всё-таки тысячу лет он им палки в колёса вставляет. Ему не выиграть. Определённо. Если бы можно было набрать дистанцию, ещё ладно, но нужно прикрыть отступление Скворцовой.
— А-а-ахр-р-р…
Джон даже оборачиваться не стал. И так всё понятно. На Скворцовой две сотни лет висит его метка, позволяющая, помимо прочего, отслеживать физическое состояние женщины, и сейчас он эту метку не чувствовал.
— Это Первый иностранный, — произнёс гоблин выходя из проулка, куда убежала Скворцова. — Голову не отдам.
Тупая тварь. Зачем ему теперь голова мёртвой смертной? Звёзды! Как же так всё получилось? Что ж ему теперь герцогу говорить?
— Думаю, ещё увидимся, — произнёс Джон, ставя перед носом воинов энергостены.
Такой ход дал ему несколько мгновений, пока смертные обходили преграды, что позволило взмыть в воздух и, запустив в качестве прощального подарка Огненный смрад, покинуть поле боя. Сражаться с ними бессмысленно и опасно. Впрочем, теперь его ближайшая судьба видится бессмысленной и очень опасной.
Герцог ошибки прощает очень редко.
Эпилог
Сидя в монументальном кресле посреди зелёного поля я потирал лоб. На этот раз сюда заявилось довольно много народа. Восемнадцать центурий Пятого легиона, двенадцать Седьмого и две Восьмого. Правда, выглядели они, в отличие от предшественников… потрёпано. Выражалось это не в их внешнем виде, а в прозрачности. Те, кто был здесь раньше, выглядели как обычные люди, а эти — натуральные призраки. Да и ощущались они выжатыми. Прошедший бой дался им непросто. Впрочем, как и тем, кого я пропустил в прошлый раз. Пусть я их и не видел, но чётко ощущал, что у них проблемы с энергией. Нескоро они смогут вернуться в строй.