И для чего? Чтобы быстрее и эффективнее развить метод, разработанный, по большей части, силами самой Кей. Гесса, при всех её талантах, не обладала необходимым объёмом знаний, чтобы на равных помогать вампирше.
С моей стороны всё это было подло, цинично и жестоко…
Но для блага Великого Дома не существовало пути более короткого, чем формирование могучей армии. Нас и сейчас нельзя было назвать слабыми, но пережившие войну иллити не отличались особыми талантами в боевой магии, а наёмники хоть и составляли две трети, условно, армии, но среди них также не было ни одного императора. Королей — и тех можно было пересчитать по пальцам.
Осознавать, что война не разгорелась лишь потому, что до нас далеко идти, было…
Странно? Неприятно? Всё вместе?
— С Велиалом я расстался на хорошей ноте… — Он ведь не пытался меня убить — уже хорошо. — … и я считаю, что он не стал бы списывать вас в утиль лишь из-за того, что исследования зашли в тупик.
— Но и против он не высказался! — Кей топнула ножкой, но пол от этого нисколько не пострадал — ещё вчера она вынужденно применила свои глаза, продвинувшись в исследованиях и потеряв силы на последующие три месяца. — Я понимаю твои резоны, но это… это будет слишком тяжело.
— Неужели в гнезде нет никого, кому бы ты доверяла? Я смогу добиться неучастия подчинённых старейшин в исследованиях, договорившись напрямую с Велиалом… — Насколько мне помнилось, каждый отдельный вампир довольно самостоятелен, что позволяло им делать что угодно и не отчитываться перед старшими за каждый чих. Правда, слабосилков это не касалось. — … а остальных вампиров мы отберём по тому списку, который ты сможешь составить.
— Моё доверие — это отнюдь не гарант их верности. Что, если среди отобранных мной затаится предатель?
— Велиал — тот ещё интриган. — Поспешил я привести заранее подготовленный аргумент. Да, я пришёл к Кей подготовленным к самым разным вариантам развития событий — иначе было нельзя. — Я уверен в том, что он сможет отделить зёрна от плёвел, тем самым избавив нас от необходимости постоянно опасаться предательства в пользу старейшин.
— Только лишь в их пользу?
— Думаю, что кого бы ты ни выбрала, среди них обязательно окажется человек Велиала. Даже в том случае, если другие его подчинённые примут участие вполне официально.
Таков уж этот вампир, если я, анализируя его личность, не совершил ошибку.
Прошло несколько минут, прежде чем задумавшаяся Кей дала свой ответ:
— Ты правильно заметил — Велиал никогда не принимает поспешных решений, но в то же время он готов на что угодно, если это позволит вернуть роду хотя бы частичку прежней силы. И потому я считаю, что он не откажется поучаствовать в создании подходящего способа в обмен на всех старейшин гнезда, решивших рискнуть нашими жизнями. Я даже не буду против, если они сами решат принести себя в жертву во имя рода.
Услышанное не повергло меня в шок и даже не удивило, так как чего-то подобного я и ожидал. Слишком велика была ненависть Кей к собственным сородичам, и рассчитывать на то, что она, будучи пусть и сверхсильной, но молодой девушкой просто кивнёт и всех простит было бы откровенно глупо. Подобное в принципе не забывают и не прощают, если дело не доходит до каких-либо психических расстройств. Шутка ли — узнать, что твою сестру фактически убили, заставив участвовать в эксперименте с мизерным шансом на успех?
Кей тогда сильно повезло, и она не только выжила, но и обрела новую перспективную силу, на данный момент куда больше напоминающую проклятье. Наверное, пора и самому принять участие в её исследованиях, пока есть относительно свободное время. Благодарность той, от кого зависит будущая сила иллити сейчас точно будет нелишней.
— Считаешь, что он не только захочет, но и сможет отдать тебе головы старейшин?
— Просить всегда нужно больше, чем тебе могут дать. — С нейтральной улыбкой произнесла Кей, после чего отвернулась. И это имело бы смысл, будь в её лаборатории хотя бы одно окно, но здесь властвовали каменные стены. Неудивительно, под землёй-то. — Я не жду, что он пожертвует старейшими и умнейшими вампирами рода, но, по крайней мере, все они узнают, чего я хочу. Велиал не может не сообщить старейшинам о том, что кто-то жаждет отнять их жизни — таковы законы. А о том, что я выжила, им всё равно станет известно.
— Тебе понадобится сила куда большая, чем та, которая у тебя есть сейчас.
— Уверена — ты не откажешься мне помочь. Может быть не сейчас, не через год и не через десять лет, но за мой вклад в усиление Великого Дома можно и отплатить. — А вот речь зашла и о цене, которую придётся заплатить. Я был практически уверен в том, что вампирша даже в случае моего отказа не прекратит работу, но отказать ей сейчас — значит разрушить всё то доверие, что уже успело выстроиться между нами. И даже загнать, так скажем, шкалу репутации в глубокий минус. — Среди старейшин практически нет тех, кто обладал бы внушительной силой — после твоего становления как мага высшего ранга справиться с ними не составит особого труда…
Да-да, особенно если припомнить, сколь ловко вампиры запечатали Лану, которая находилась как бы не на том же уровне, которого я планирую достичь.
И если так подумать, то реши я отказаться — и Кей захочет покончить с проблемой своими руками. Для раскрытия новых способностей ей потребуется кровь более чистая, чем есть у всех её современников — абы какой вампир точно не подойдёт. Среди расы кровососов определённо есть сильные индивидуумы, чью кровь, при желании, достать будет относительно просто. И есть Лана — сильная, но запечатанная. Вот только когда речь зайдёт о том, насколько подходящей окажется кровь, то у златовласой королевы демонов просто не останется конкурентов. Кей была буквально создана с Ланой в качестве основы, так что материал лучше просто невозможно будет найти.
И что тогда? Она захочет сорвать печать, выпустив на свободу, вероятно, крайне недовольную столь длительным заточением вампиршу? Мне, например, совершенно неясно, как она себя поведёт — Лана слишком древнее существо, чтобы пытаться спрогнозировать те шаги, которые она может предпринять. Расстроится, посчитает меня предателем — и попытается убить.
А, быть может, восстановленный канал вернёт вместе с маной вернёт ей силу, и она сама освободится от оков. Что тогда ждёт всех тех, кого Лана посчитает врагами? Дезинтеграция?
— Я помогу. Не могу сказать точно, когда, но твоя сестра будет отомщена, Кей.
— Тогда поговорим о вещах более конкретных, как ты того и хотел. Что конкретно тебя интересует…?
Дядя сидел за столом напротив и напряжённо, — так мне казалось, — сверлил взглядом брошенные документы, которые за то же время можно было перечитать три, а то и четыре раза. На самом деле ему не было до них дела, но в состоянии крайней сосредоточенности человек часто не понимает, куда и как долго смотрит.
Так было и сейчас, когда я решил поговорить с тем, кто намного лучше меня понимал, чего хотят иллити и на что готовы ради этого пойти. Если своей целью мы изберём стремительный рост и наращивание мускулов, то без жертв обойтись не удастся. И я сейчас говорю не о неизбежных потерях среди охотников и рабов, трудящихся за стенами Великого Дома, а о тех, чьи жизни и здоровье можно сохранить, стоит лишь поумерить аппетиты.
Вот только ценой станет время, которого у нас попросту нет.
— Спасибо, племянничек — удружил. — Амстер невесело ухмыльнулся, переведя взгляд на меня. — Это решение не из тех, которое можно так просто принять.
— А иначе я бы здесь не стоял. Что думаешь на этот счёт?
— Ничего хорошего. Совершенно ничего. Ни гарантий, ни надёжных партнёров. Сотрудничество с вампирами — это рулетка. Даже если они обоснуются за пределами города, то… — Дядя вздохнул. — Всё упирается в гарантии. Я люблю авантюры и считаю, что без них нельзя достигнуть ничего сколь-нибудь значительного, но это выходит за все границы разумного.
— Главной гарантией будет моя сила. Иерархия вампиров основана на личной мощи, и шутить с магом божественного ранга они не будут.
— Но отправить послание ты хочешь уже сейчас, в то время как переходить на следующий ранг — через полгода. Почему бы просто не выждать эти шесть месяцев?
— Мне неизвестно, как скоро окончится гарантированное Доу перемирие. Стоит этому случиться…
— И гегемоны продолжат войну. — Перебил меня Амстер. — И длиться она будет ещё не один год. При таком раскладе пожертвовать временем куда лучше, чем ставить на кон вообще всё, что мы имеем.
Я молчал. Доводы Амстера были вполне убедительными и, что важнее, совпадали с моими собственными мыслями. Кей изложила всё подробно и складно, прояснив те немногие моменты, в которые меня не успела посвятить Лана. И при всей её нелюбви к гнезду, Кей считала, что наискорейшая отправка посланника к Велиалу являлась наилучшим вариантом из всех возможных просто за счёт того, что чем раньше мы наладим диалог — тем раньше добьёмся результата.
Об отрицательных сторонах этого предприятия только что сказал Амстер, а ранее — практически все те, с кем я поделился возможными планами. Такая очевидная вещь с одной стороны — и странное чувство, требующее от меня пойти в совершенно ином направлении с другой. Я понимал, что при таких масштабах риска действительно лучше избегать, но…
— Я согласен со всем этим, но меня преследует такое чувство, как будто мы что-то упускаем. — Выложил я как на духу, поняв, что чего-то нового уже не услышу. Смысла скрывать правду более не было — точка зрения Амстера оказалась аналогичной. — И на самом деле весь этот разговор лишь для того, чтобы отыскать это что-то. С твоей помощью, дядя.
— А вот это — другой разговор. Есть что-то, чего я ещё не знаю, но что может пригодиться…?
Глава 16. Тёмное и неизведанное. Часть I
Как бы мы ни хотели и сколь бы много усилий ни прикладывали — время всё равно неслось вперёд семимильными шагами, так, что поспеть за ним было невозможно. Со дня убийства Кона прошло две недели, а со ставшего ключевым разговора с Кей — шесть дней. И всё это время мы, параллельно с подготовкой всего необходимого для моего возвышения, рыли носами землю, силясь отыскать то самое упущенное нечто.