Откуда я это узнал? Образы, друзья мои, способны передать не только общую картину, но и самую её суть. Было видно, что древние драконы старались очистить этот слепок памяти от лишних деталей, но при желании всё равно можно было отыскать недочёты, уцепившись за них и впитав якобы лишнюю информацию. Для меня избыточным не было ни одно слово, так что я жадно хватал новые знания, параллельно сочувствуя изгою в собственной семье. Мне было крайне неприятно видеть, как ко «мне» относилась Кларисса и Волан, как кривился Амстер с Дигоном на пару, как задирала нос Гесса, чей образ позаимствовала та дракониха, в которую «я» был влюблён.
А ещё постоянное ментальное давление, явно заложенное в отпечаток лишь затем, чтобы зрители чувствовали себя как можно хуже, со временем становилось всё сложнее блокировать. Медленно, даже неспешно я стал слышать эмоции «себя», в которых оказалось столь мало света, что впору было начинать беспокоиться.
И в тот момент, когда «я» уже не мог сдерживать в себе всё это зло, длительные, изнурительные исследования дали свои плоды. Смешно, но именно Предок-Предатель стал тем, кто раскрыл одну из сокрытых черт драконьего рода, научившись самостоятельно и обучив других тому, что я бы назвал ментальной магией. Телепатия, запись образов и их длительное хранение, крайне эффективная передача знаний — благодаря ему всё это стало доступно всей их расе, и драконы окончательно уверовали в то, что они — избранные. На тот момент не было ни Альцев, которые могли транслировать друг другу эмоции, ни пришельцев, освоивших вход в Пространство Души, что тоже чем-то напоминало ментальные способности.
Таким образом «мой» статус разом взлетел до небес, и дальнейшие исследования «я» проводил уже будучи одним из старейшин. Вот только избранная «мною» тема так понравилась окружающим, что чем дольше «я» её исследовал, тем стремительнее всё возвращалось на круги своя. На «моей» стороне осталась партнёрша, — института женитьбы у драконов не существовало, но сильнейшие могли претендовать на избранную самку без компании из других самцов, — и пара друзей. Отвернулись даже дети, коими признанный единожды и дважды отвергнутый дракон успел обзавестись.
Неудивительно, учитывая тот факт, что «мной» овладело стремление обрести ещё большую магическую мощь, жажда которой среди представителей этой расы попросту порицалась.
Они уже идеальны — зачем желать большего и меняться?
Впрочем, успех хоть и заставил себя подождать, но всё-таки пришёл. «Я» обрёл мощь столь огромную, что одолеть «меня» было бы непросто и для десятка самых сильных драконов из ныне живущих.
И тогда драконами овладел даже не страх, а первобытный ужас перед первым за всю историю существом, что превзошло их в силе. Да, они сразу перестали считать «меня» драконом, так как произошедшие со «мной» метаморфозы выходили за рамки разумного. Знать бы, как именно я-дракон смог столь сильно измениться…
Но, увы — отпечаток как таковой не принадлежал Дракону-предателю, и все эмоции, все картины от его лица были или искусными подделками, или адаптациями воспоминаний непосредственных участников этих событий. Даже если драконы и узнали, что и как делал предатель, то передавать эти знания потомкам явно не спешили.
Образ чёрного дракона, внушающего страх одним лишь своим видом задрожал — и сменился другой, куда как более мрачной картиной. Теперь «я», приняв образ вобравшего в себя все наихудшие черты, — пока только внешние, — человека восседал на троне, а вокруг находились склонившие голову драконы. Кто-то «мне» подражал, сменив форму на гуманоидную и тем самым обозначив своё присоединение к «моей» стороне, а кто-то демонстративно держался за оригинальную форму, тем самым как бы противостоя мне-тирану. И назначение у этой сцены, на создание которой ушло немало времени и сил, было лишь одно — показать, что «я» предатель, установивший тиранию и пытающийся изменить устоявшиеся за века драконьи устои. При этом сами драконы не стеснялись демонстрировать то, насколько жалко они выглядели в те времена. Так и хотелось повернуться к кому-то из этих разумных ящеров и спросить — вы точно те самые драконы? Хранители мироздания и баланса? Высшая раса?
Всевышний, да их поработил ОДИН дракон! ОДИН! И он не обладает абсолютной силой — даже десятой доли склонивших перед ним головы хватило бы, чтобы лишить предателя жизни. Сказалось ли то, что у драконов никогда не было достойный врагов, или виной стали какие-то их порядки я, к сожалению, не знал. Зато имел хорошую возможность взять максимум от тех образов, что мне демонстрировал Марек.
И вновь перед глазами пронеслись многие года, на протяжении которых «я» пытался вернуть драконам то, чего у них никогда не было: собственную, чистую и не замутнённую предназначением волю. Благородная цель, но методы, которые «я» использовал были далеки от идеальных. Угрозы и насилие были в порядке вещей, а спонтанные приступы гнева, как, впрочем, и желание убивать, с годами приходили всё чаще, а контролировать их было сложнее. Среди «моего» окружения появились первые трупы…
А следующая сцена, вставшая перед глазами, погрузила в ярость уже меня. На этот раз я наблюдал за всем с точки зрения стороннего наблюдателя, но даже так видеть, как некто в моём обличье с особой жестокостью убивает свою жену и ребёнка, которые выглядят и говорят точь-в-точь как мои было попросту невозможно. И я чуть было не разрушил само видение, сумев сдержаться лишь сильным волевым порывом.
Всего лишь видение, Золан. Всего лишь видение…
Покрытый кровью с головы до ног, «я» сидел посреди спальни и с ничего не видящим взглядом пялился в стену. Рядом лежали разорванные драконьи тела, — как оказалось, после смерти дракон принимал изначальную форму, — а за окном по небу крайне быстро двигалось солнце.
А глубокой ночью дракон-предатель покинул свой дом, и на этом история подошла к концу. Несколько веков минули, по субъективным ощущениям, за считанные часы, но я понял всё и даже больше. Создатели этого отпечатка вложили в них душу, проработав даже самые мелкие, кажущиеся совершенно незначительными детали. И пусть увиденное не повергло меня в тот шок, на который намекал Марек, но для дракона подобное действительно могло стать потрясением.
Потрясением — и хорошим уроком на будущее, заключающимся в том, что им не стоит идти против предназначения. Но, по крайней мере, мне теперь полностью понятна мотивация предка-предателя. Он не смог изменить сородичей — и решил стереть драконов с лица земли, заменив их куда более совершенными в плане ограничений демонами — его потомками. Ведь они оказались не только сильнее, но и не испытывали никаких неудобств вида эфемерного предназначения, из-за которого драконы на протяжении многих тысячелетий не развивались и поддерживали свою численность в строгих рамках.
Менялись эпохи, а хранители оставались всё теми же. Даже без вмешательства предателя, я уверен, их рано или поздно настиг бы крах.
— Насколько это видение правдиво?
— Абсолютно. Если драконы о чём-то доподлинно не знали, то просто опускали этот момент — ты должен был заметить, насколько много в этой истории пустых пятен.
— А финал? Разве там были зрители?
— Служанка, что успела спрятаться в соседней комнате незадолго до того, как предок перебил собственную семью. Он не заметил её лишь потому, что сначала был поглощён гневом, а после — отчаянием и апатией.
— Вот это уже догадки. — Сказал — и, между тем, кивнул я. Хоть слова Марека лишь предположение, но вряд ли далёкое от правды. — Ты показал мне это потому, что со мной происходит что-то похожее?
— Во много раз слабее, ибо ты — не он, но… — Демон вздохнул. — Да. С тобой происходит то же самое, и способ побороть это проклятье я тебе дать не могу. Не потому, что не хочу, а потому, что он мне неизвестен — мой род уже был лишён этого недостатка, с которым боролся прародитель.
— Теперь я хотя бы знаю, что это не паранойя. Спасибо, Марек.
— Я же говорил — ты не враг нам, Золан. Если надумаешь пожертвовать собой ради восстановления канала…
— Как только — так сразу. — Ухмыльнулся я, отчётливо ощущая, как приближаюсь к своему пределу пребывания в пространстве души. — Если от меня что-то понадобится — я готов.
— Увы, но в таком состоянии тебе самому нужна помощь. — Качнул головой Марек, посмотрев на меня с каким-то сожалением. — Я буду ждать результатов твоей борьбы с проклятьем.
Напоследок махнув рукой, я рывком вернулся в реальность, отметив, что солнце уверенно клонилось к горизонту, а на моих коленях кто-то лежал. Долго гадать не пришлось — сначала я нащупал особенно крепкую эмоциональную связь, а потом опустил глаза на дремлющую Гессу. Хоть согревающее заклинание догадалась поставить — и то хорошо.
Вот только сейчас, глядя на неё, я не мог не признать — я не дракон. Всего лишь демон, в венах которого струится жалкая пара капель существа, обладающего воистину колоссальной мощью. Он поборол многократно более сильное проклятье, но и сам был сильнее. Что, если мне сопротивляться будет не легче, а то и сложнее?
Я не хотел становиться угрозой для Гессы, Астры и всех остальных. Но и уходить в затворничество не хотел тоже. Да и не мог, так как моя сила могла в любой момент потребоваться для защиты города. Что оставалось? Только приложить максимум усилий и, вероятно, всерьёз взяться за перестройку собственного разума. Агрессия, подсознательное давящее чувство, жажда битвы — всё это не тело делает, а мозги.
Вот только провернуть это будет очень непросто…
Глава 18. Начало конца. Часть I
— В конечном итоге всё упирается в то, что наша ментальная магия строится на совершенно иных принципах, и методы тренировки драконов не оказывают какого-либо эффекта. — Подытожила Гесса, и я кивнул, подтверждая правдивость её слов. Собравшиеся в зале маги, — лучшие умы гильдии, — молчали, так как своё они уже высказали, и именно их слова обобщила демонесса. Прошло два с половиной месяца после того, как я начал искать способы стать сильнее в ментальном плане. Всё ближе становился момент возвышения, но — увы, пока все эксперименты оканчивались неудачей. Побочные результаты в лице нахождения способа безопасно проверять, способен ли человек попасть в пространство своей души, конечно, сложно назвать бесполезными, но от моей цели они были так же далеки, как слон — от луны. — И это же означает, что уже второй раз мы попали в тупик с единственным выходом — начать всё заново.