Порядком потрёпанный и объятый пламенем, он даже не мог толком контролировать своё падение, задев оттолкнувший его барьер и кулем рухнув подле стены. Впрочем, прошла секунда — и в небо ударил ярчайший луч пламени, частично задев барьер города и скрывшись в портале.
А двумя секундами позже оттуда вышел Дарих — такой, каким его помнил Кон. Высокий, но худощавый мужчина с заострёнными ушами, прижатыми к голове короткими рогами и смуглой, практически чёрной кожей. Он был облачен в подозрительно походящую на мою одежду — мантия того же кроя и состоящая из камней-накопителей цепь на груди. Вот только со мной его перепутать было непросто, так как сказывался рост и неощущающаяся через отражение сила. О какой силе я веду речь, спросите вы?
О той, которая позволила ему довести Доу до такого состояния, что он позволил забросить себя в неизвестное нечто, а именно — в портал, да ещё и отбиваться толком не мог, на что указывало сносное состояние Короля Демонов. Частично сгоревшая мантия, пара ожогов там, где не осталось и лоскута ткани, да отчётливо видимые бисеринки пота, стекающего по лбу и вискам — вот и все итоги боя.
А Доу, тем временем, потерял крыло и заднюю лапу, отчего стал напоминать виверну на последнем издыхании. И это при той мощи, которую он имел как дракон — и которую унаследовал от проклятья предка. Вряд ли все короли демонов обладают сравнимой силой, так как ранее Доу, заставляя страны заключить перемирие, действовал без оглядки на окружающих. Считал, что ему просто нечего бояться. Следовательно, Дарих куда сильнее чем даже Лана? Или я чего-то не понимаю, и Доу рассчитывал на нечто другое…?
— Прелестная картина, не правда ли? — Авалон выдержал небольшую паузу, после чего улыбнулся: — Твой город и твои люди в обмен на твою жизнь, Золан. И не смотри на меня с такой яростью — ты сам окружил себя привязанностями.
Тем временем Дарих приблизился к Доу и, полностью подавив очередное заклинание, могущее нанести немалый урон барьеру Великого Дома, — поднял вверх руку с оттопыренными средним и указательным пальцами. В тот же момент в воздухе над его головой вспыхнула раскалившаяся докрасна мана — и он опустил руку, обрушив магическое лезвие на уже смирившегося со своей участью дракона.
— В этой ситуации виноват лишь ты. Тебе изначально не стоило показывать норов. Просто следовал бы нашим приказам и никуда не сбегал…
Я не успел толком отреагировать, как Авалона просто снесло в сторону, сбросив в раскинувшийся вне пределов шахматной доски океан. Попутно он протаранил собой пару колонн, и только тогда я разглядел крайне злого, нисколько не похожего на обычного себя Марека. Он более не выглядел как величественный и таинственный демон из далёкого прошлого — теперь он казался пережившим много дерьма человеком, у которого силой отобрали всё, и он страстно жаждал за это отомстить.
Вот только ни его дух, ни его воля не были сломлены — иначе он не смог бы вот так просто втоптать Авалона в грязь, и, стоя совсем рядом со мной, размеренно, с особой жестокостью продолжать это делать.
Парящее в воздухе зеркало разлетелось на осколки сразу после того, как голова Доу отделилась от тела, и тогда же я решил, не мудрствуя лукаво, поспешить и прикончить Авалона, пока это ещё возможно. Со столь серьёзной огневой поддержкой он просто не сможет ответить — и этот момент станет последним в его жизни.
Вот только успею ли я вернуться домой, забрать родных и бежать? А если справлюсь, то как далеко удастся уйти от того, кто смог убить последнего из драконов — того, кому уступил весь мир?
— Убей его, Золан. — Присутствие тянущейся откуда-то издалека души Марека всё нарастало, а моё пространство, казалось, начинало трещать по швам. Вот ЭТО — душа Марека?! Он определённо что-то недоговаривал о возможностях проецирования своей души на моё пространство, так как сейчас демон перемещался сюда «во плоти». — Убей — и поглоти нас. Иначе Дарих уничтожит всё, что тебе дорого.
Словно щупальца чудовищных размеров спрута, к нам со множества направлений ринулось пространство Авалона. В то же время он сам, отбросив облик человека, пытался вырваться и сбежать в реальный мир, где за спиной его физического тела медленно раскрывался очередной портал.
На принятие решения мне не понадобилось и секунды. Огромным волевым усилием я замедлил течение времени в пространстве своей души относительно реального времени — и с максимально доступной скоростью вернулся в реальность. Всего лишь на пару мгновений и исключительно для того, чтобы приблизиться к телу Авалона, оторвать ему руку вместе с частью груди, а после — закрутить вокруг портала вихрь маны, тем самым его разрушив.
И снова пространство души, из которого Авалону практически удалось выбраться — как бы ни был силён Марек, но эта территория принадлежала мне, и полностью раскрыть свой потенциал он не мог. Впрочем, теперь, лишив Авалона артефакта, что был на руке, а вместе с ним и способа сбежать, я мог вплотную заняться его душонкой. Течение времени вновь вернулось к наиболее удобному соотношению, а рядом появился образ Марека.
Образ потому, что он сам сейчас сражался с Авалоном, не давая тому и секунды на передышку.
— Ты понимаешь, что должен сделать?
— Понимаю. — Вот только в голове бился один-единственный, актуальный как никогда вопрос. — Как, Марек? Как это произошло?
Демон помолчал недолго, после чего мотнул головой:
— Мы недооценили твоих современников. Магия не переживала упадок — она просто лишилась былого масштаба. — Постепенно схватка начала смещаться в сторону шахматной доски, заставив меня подобраться. — Никто и подумать не мог, что может существовать рвущая само пространство магия. Печальный итог этого заблуждения — смерть Доу и уничтожение моего прибежища.
— Значит, Доу действительно мёртв…
— Да. Тебе показали не иллюзию, Золан. Всё очень серьёзно… и очень плохо.
— А то я не заметил.
Несмотря на отсутствие на то необходимости, я всё-таки размял шею и, перехватив поудобнее сформировавшиеся в руках мечи, ринулся к Авалону с твёрдым намерением его прикончить. Знал ли Марек, какие последствия за собой повлечёт эволюция с привлечением чужой маны в качестве топлива, или полагался на авось? Действительно ли всё разрешится лишь битвой — и никак иначе?
Много вопросов и мало ответов. Но точно известно лишь одно — бездействием я себе не помогу, а значит…
Нужно сражаться. Лишь бы эта битва не стала последней в моей жизни…
Каждый взмах копья заставлял воздух дрожать и искажаться, но прана в этих ударах присутствовала далеко не всегда. Из-за того, что рядовые маги не могли ощутить прану так же, как ману, Ваарон был вынужден всерьез воспринимать каждую атаку Кэла, попусту растрачивая силы и рассредотачивая внимание. Будучи специализирующимся на стихии воздуха императором, Секущий Ветер во всём полагался на свою скорость и непредсказуемость — и сейчас столь узкая направленность впервые за долгое время его подвела.
Противостоящий ему копейщик демонстрировал не только превосходную силу и скорость, но и не гнушался использовать финты и уловки, вынуждая Ваарона сдавать одну позицию за другой. Впрочем, маг и не думал паниковать, выжимая из происходящего максимум возможного. Анализ стиля боя оппонента, поиск уязвимых мест, подготовка поля боя…
Магия была много универсальнее, нежели мастерство меча, и сейчас Ваарон решил вопреки прежним практикам прибегнуть ко всему своему арсеналу. За спиной Кэла то и дело формировались заклинания-ловушки, чего он не замечал из-за полной сосредоточенности на противнике. Самому Ваарону было непросто заниматься двумя делами одновременно, но, к его радости, все промашки и ошибки герой списывал на собственную силу, к которой зверолюд оказался просто не готов.
А раны… Из столкновения двух равных императоров трудно выйти целым и невредимым, и зверолюд это понимал, обменивая свою кровь на шанс одним шагом закончить бой.
Выбросив навстречу копью бурлящий от переизбытка маны снаряд, Ваарон прокрутился в воздухе и, подхваченный стремительным потоком ветра, обрушился на Кэла, сжимая в руках рукояти коротких парных клинков. Их длина не причиняла ему неудобств, так как редкий металл служил всего лишь проводником для маны, и настоящим оружием выступали невидимые полутораметровые лезвия.
Обмен ударами, череда стремительных рывков — и зверолюд, улучив пару спокойных мгновений, недовольно фыркает: ему не удалось как следует реализовать одну из своих козырных карт. Он лишь расколол один из наручей Кэла, да рассёк одежду на его груди, не сумев пробиться сквозь струящуюся по коже копейщика прану.
— Среди магов открылся клуб любителей ближнего боя?
Ваарон, замерев в воздухе и подготавливая следующую череду атак, призванных оттеснить Кэла, ухватился за шанс потянуть время:
— Хочешь записаться?
— Только в качестве сенсея…
Маг раскинул руки в стороны, особым образом шевельнув пальцами — и в десятках мест вокруг Кэла вспыхнули контуры ритуальных кругов, начертанных маной прямо на сгустившемся воздухе. Герой, прежде не демонстрировавший подобной прыти, успел не только оглядеться вокруг, отметив для себя новые источники опасности, но и точным выпадом поразив ближайший, после чего вынужденно развернувшись к перешедшему в нападение Ваарону, который, казалось, не тратил ни мгновения на контроль своих заклинаний, в определённом темпе выстреливающих в Кэла сгустками принадлежащей к разным стихиям маны.
Вынужденный одновременно сражаться и отражать несущие определённую опасность снаряды, Кэл пропустил ещё два удара, на этот раз лишившись лоскута кожи на предплечье от столкновения с невидимым клинком, и позволив мимолётной молнии слегка опалить шею. Ваарон, уже успевший отступить и буквально отдать на растерзание расставленные ранее ловушки, отделался лёгким испугом — по одному из его коротких мечей прошла трещина от столкновения с пышущим праной копьём, да на правой, опорной ноге теперь красовался неглубокий порез, уже прижжённый самим магом.