— Как насчёт того, чтобы просто отступить, а, Герой? Это не твоя война.
— Друг мой, а война не моя? — Кэл обеими руками ухватил гигантское копьё за древко, направив наконечник на Ваарона. — Это даже звучит смешно.
Зверолюд, сосредоточенно наблюдавший за своим оппонентом, всё-таки упустил момент, когда совершившее короткий рывок вперёд оружие с оглушительным хлопком вернулось на исходную позицию. Казалось бы — какой может быть вред от копья, преодолевшего от силы двадцать сантиметров, после чего вернувшегося обратно?
Ваарон тоже так считал вплоть до того момента, когда в его груди образовалось крошечное отверстие, будто бы проделанное иголкой. На голых инстинктах он успел сместиться в сторону, и странная атака задела лишь лёгкое, что ещё можно было пережить — слишком незначительных размеров была рана. Но вот сам факт того, что равный ему по рангу мастер меча обладает дальнобойной атакой в разы более быстрой, чем любое из его, мага-императора, заклинаний, сильно задел гордость Секущего Ветра.
Схватки на расстоянии испокон веков считались прерогативой магов, но уж никак не пользователей праны.
— Подлые приёмы в исполнении Героя Человечества. — Едва заметным движением Ваарон снял с пояса и раздавил в руках колбу с жидкостью, что мгновенно впиталась в его кожу. — Как иронично…
— Не бывает подлых приёмов, зверь. — На секунду закрывший глаза Кэл ударил ещё дважды, промазав первым выпадом, но задев зверолюда вторым. Теперь дыра была не только в груди мага, но и в его бедре, что могло не сказаться на его подвижности, но сильно повлияло на концентрацию. — Есть только победа — и поражение.
Тем временем Ваарон, кое-как залатав свежую рану, преобразился. Его черты лица слегка исказились, став больше напоминать звериные, а глаза почернели — зрачок полностью вытеснил белок.
— Второй раунд?
— …
Зверолюд ничего не ответил — лишь зарычал и перешёл в наступление, готовясь в любой момент уклоняться от неуловимой атаки оппонента.
А над Великим Домом, тем временем, нависла нешуточная опасность…
Глава 22. Финальный аккорд. Часть II
— Всё?
— Всё. — Гесса, закинув на спину походную сумку и поудобнее перехватив свой посох, окинула взглядом тех, кто провожал крошечный отряд. Дигон, облаченный в полный комплект брони и с оружием наизготовку то и дело поглядывал куда-то наверх — туда, где совсем недавно разрушил барьер драконоубийца. Волан с виду хладнокровно продолжал сортировать боевые зелья, но за прошедшие пятнадцать минут все присутствующие уже поняли, что на самом деле он бессистемно тасует много раз проверенный набор. Сколь-нибудь спокойной можно было назвать лишь над чем-то задумавшуюся Кей, крутящую в изящных пальчиках тонкое лезвие из адамантита. — Он всё ещё далеко…
— Его могут задерживать намеренно, дорогая. Но… — Кларисса, проведя рукой по волосам взобравшейся на её руки Астры, выдавила из себя улыбку. — … он справится. Всё будет хорошо.
Тэл, всё ещё с неприязнью поглядывающий на отца, что отправил его вместе со «слабыми и беззащитными», как считал сам паренёк, женщинами, не мог не уловить в словах матери подавляемую отчаянием надежду. Умом он понимал, что враг, сумевший вот так просто пробиться через барьер, а после даже не торопящийся искать кого-то конкретного и просто прогуливающийся по тонущему в хаосе городу — не тот, кому он, юнец, может противостоять. Но сердце требовало подвига, сравнимого с таковым в молодости старшего брата. Вот уж кто был по-настоящему сильным…
В то же время Норас с виду не выказывал вообще никакого беспокойства, не в первый раз проверяя, всё ли снаряжение он с собой взял. Тэл завидовал этому спокойствию друга, но продемонстрировать такое же был неспособен.
— Ещё раз напомню, что вы должны держать путь на север, вдоль Великой Реки. — Волан отвлёкся от своих эликсиров. — Когда отобьёмся — пришлём за вами людей. До тех пор ни в коем случае не останавливайтесь.
Гесса, выслушав слова алхимика, лишь покорно кивнула — не ей, сильнейшей в их маленьком отряде беглецов, было спорить. Она, Кларисса, Астра, да Тэл с Норасом — вот и все те, кому суждено спастись в худшем из исходов. Или просто прожить чуть дольше…
Никогда раньше маленькая демонесса не могла честно назвать какое-то место своим домом, а теперь, когда у неё появился и дом, и семья, нашлись те, кто хотел всё это порушить.
И противостоять им она была не в силах.
— Не парься, мы задержим этого ублюдка — а там и Золан подоспеет. Нас не так-то просто убить. — Стены подвала в какой-то момент вздрогнули, и Дигон засуетился: — Всё, отправляйтесь.
— Угу.
Тэл напоследок обнял отца, после чего быстро нагнал удаляющихся спутников, за спинами которых медленно опускалась каменная плита. И только в момент, когда скрежет камня стих, а лишние уши ушли достаточно далеко, Волан вздохнул:
— У нас есть какой-то определённый план?
— Пытаться выжить и потянуть время. — Дигон оценивал ситуацию так же трезво, как и все собравшиеся, так что надежд на победу не питал никаких. Более того — он нет-нет, да думал о том, что из защитников уцелеет лишь Кей. За счёт своих вампирских способностей, так кстати вернувшихся после трёхмесячного перерыва. — Волан, задействуй системы башни только после того, как он подберётся достаточно близко. До этого момента даже не думай вступать в бой.
— Боюсь, этот момент наступит совсем скоро. Я поднимусь на вершину и буду наблюдать за ситуацией оттуда.
— Мы с Кей поддержим защитников… если там кто-то уцелел. — Установившаяся снаружи тишина не предвещала ничего хорошего, и так как в качестве заслона выступили лишь немногие боеспособные маги и мастера меча под предводительством Амстера, — всех бросать в бойню было бы просто излишне, — то, скорее всего, они пали. Или отступили, закончив с эвакуацией… но уложиться в столь незначительный отрезок времени было как бы не сложнее, чем убить вторженца, закидав его обычными камнями. — В ином случае заставим его побегать по городу. Постройки — тлен, нужно спасать людей.
— Неудачный выдался год… — Кей безо всякой на то необходимости рассекла запястье, и вытекающая из вены кровь заструилась вокруг неё. — Давайте сделаем всё, чтобы не жалеть после.
Никаких рассуждений о смерти, никакого страха — среди этой троицы не было трусов, лишь настоящие, осознающие близость конца воины.
Быстро, не тратя времени зазря, Волан устремился к вершине башни, в то время как Дигон и Кей — на жаркую встречу с забравшим множество жизней врагом, силуэт которого появился на горизонте спустя какую-то минуту.
Маг, что один стоил целой армии шёл посередине улицы и как будто любовался архитектурой. Он не разрушал ради разрушения, но трупы и руины там, где он уже успел побывать, указывали на готовность убивать, если потребуется. Закончились защитники — успокоилась и мана. Но теперь, с прибытием вампирши и её любовника, ситуация обещала коренным образом поменяться.
— Говорила мне бабушка — ешь кашу, большим вырастешь. Слушал бы — и, глядишь, был бы сейчас не слабее тебя.
— Боюсь, что в его глазах мы если не равны, то близки к этому. — Кей нервно облизнула губы, после чего резко повернула голову, устремив взгляд куда-то в сторону. Секунда — и из-за зданий показался поток алой жидкости, струящейся и полностью послушной воле своей хозяйки. — Покажем ему всё, что можем — выиграем время. А если не заинтересуем…
— То ваши жизни оборвутся в миг. — Пропавший и вновь появившийся, — но уже гораздо ближе, — демон щелчком пальцев послал в сторону Дигона сгусток пульсирующего пламени, с которым маг-король справиться смог бы лишь чудом. Одновременно с тем Кей отбросила все подготовленные заранее атакующие чары, поспешно возведя защиту перед красноволосым копейщиком, уже приготовившимся отражать смертельно опасное заклинание. — По крайней мере, на идиотов вы не похожи. Неужто приближённые местного Лорда?
— Одни из. — Дигон взглядом поблагодарил Кей: — Великий Дом — нейтральное царство. Так что побудило тебя напасть на нас, лишив жизни стольких людей?
— Лишив жизней? — Демон развел руками. — Ты ошибаешься. Все те, кого вы заведомо записали в мертвецы — живы. Глупо было бы портить товар, участвующий в торгах. А цель… Если я скажу, что, как и вашего лорда, вперёд меня ведёт стремление спасти мир… Поверите ли вы?
— Ты хочешь, чтобы Золан восстановил канал. — Уверенно сказала Кей после того, как кружащая вокруг неё кровь на мгновение замерла. — Он скорее убьёт тебя, чем пойдёт на это!
— Тут-то мне и пригодитесь вы, слабые, беззащитные детишки. — Дарих медленно поднял руки перед собой, а секундой позже — хлопнул в ладоши. Одновременно с тем во все стороны от него разошлась плотная, но мягкая волна маны, большая часть которой попросту хлынула в небо, образовав невероятных размеров столб света. Кей и Дигон только и могли, что, застыв подобно каменным изваяниям, наблюдать за всего лишь всплеском маны, подобный которому мог воспроизвести лишь маг-император — и то, ценой доброй половины своих сил. И, на первый взгляд, вторженец не потерял и малой доли своих сил. — Как вам такое «эхо взрыва»? Прибежит ли он сюда, наплевав на всё и согласившись со всеми требованиями моих людей, узрев подобное?
Вдруг мостовая на всей улице треснула, и взметнувшиеся вверх кровавые нити, набрав высоту, ринулись к Дариху, со свистом рассекая воздух. Демону ничего не стоило среагировать на эту атаку, и он действительно выставил барьер… вот только в самый последний момент нити резко изменили направление, закружившись вокруг врага и сформировав внушительных размеров кокон, поверх которого вздыбился поспешно созданный Дигоном каменный купол.
Кей, сорвав с пояса пару флаконов, перебросила их Дигону, который, вблизи сравнив себя с противостоящим им монстром, готовился пойти ва-банк.
— Рано!
— Хр-р-р…! — Дигон до хруста сжал древко глефы, но подготовку прекратил, вместе с Кей переместившись на одну из близлежащих крыш, попутно снеся часть стены — даже доли секунды были слишком ценны, чтобы тратить их на лишние телодвижения. — Предлагаю отступить к башне и дать бой там.