— Давайте поступим так, господин фон Шлангебург, — наконец-то я принял решение. — Вместо месяца службы, вы один раз спасете мне жизнь и можете считать себя свободным. Будет желание — принесете оммаж герцогу Силингу-младшему, а он определит вас к себе на службу. Идет?
— Согласен! — обрадовался рыцарь. — А Силингия — это где? Дальше Ульбурга? А впрочем, какая разница. Я же уже говорил, что у меня теперь даже и замка нет? А, говорил.
— Вот и замечательно, — обрадовался я, решив, что скинул-таки со своей шеи такую ношу. Ну, а по спасению собственной жизни можно что-нибудь и придумать. Мага попросить, что ли. Точно. Пусть господин Габриэль нам дракона организует! Рыцарь нас всех быстренько спасет, и я буду совершенно свободен!
— А еще… — замялся рыцарь. — Разрешите вопрос? Правда, что ваши отец и старший брат продали вас цыганам, потому что император Рудольф хотел сделать вас наследником престола, в обход их прав? А эти, которые цыгане, продали вас в наемники?
Я чуть не завыл. Только цыган мне еще не хватало! В прошлый раз слышал, что отец и брат продали меня морским разбойникам. Ну, мало того, что народная молва делает из моих родственников каких-то монстров, да еще и совсем нехороших монстров. Ишь, цыганам продали… Пираты — это все-таки поприличнее.
— Неправда, — покачал я головой. — Никто никуда меня не продавал. Поспорил с приятелями, по — пьяни, что завербуюсь в наемники и отслужу год в войске своего дядюшки. Ну, кто ж его знал, что срок службы установят в пять лет? Но, сами понимаете — коли проспорил, надо свое слово держать.
Ну, соврал я, соврал, касательно свое появления в наемниках. Ну и что? В былые годы я еще и не такую дурость мог выкинуть. Как-то поспорил с приятелем, что смогу взобраться по внешней стороне ратуши на самый шпиль. И взобрался. Вот только как мне это удалось — убей меня бог, не помню! То, как приятель ящик вина принес — помню. Как штраф потом платил — тоже помню. А вот как забрался — словно отрезало!
Рыцарь посмотрел на меня с уважением. Дал обещание, произнес слово — пусть даже нелепое, придется его сдерживать.
В Ульбург мы приехали днем. Я был слегка удивлен, что на улице так много людей. Потом услышал, что сегодня состоялись похороны бывшего бургомистра Лабстермана и, большинство бюргеров сочли своим долгом выразить почтение своему бывшему градоначальнику. Что ж, решили так решили. Если и отправил бургомистр кого-то на каторжные работы, получив за это деньги от графа Флика, так он, надо думать, все талеры на городские нужды использовал, а не в свой сундук положил.
Сестры Гертруда и Эльза восприняли наш приезд с радостью. Еще бы — шесть постояльцев, восемь коней, это вполне приличный доход. Правда, Эльза поинтересовалась — куда девался господин профессор?
— Куда и положено, — ответил я, поглядывая на «профессора», еще не сбросившего обличье юнца. — Отправился в императорский университет, а мне отдал своих студентов. Конечно, замена неравноценная, но что поделать.
Мы обменялись парой слов о похоронах бургомистра, на которые сестры не пошли, решив, что Лабстермана прекрасно похоронят и без них. К тому же, места в соборе все равно не хватит, а стоять на улице им уже не по возрасту.
Неожиданно, Гертруда подошла ко мне, и слегка обняла.
— Юджин, мне бы хотелось выразить вам свое соболезнование.
— А что такое? — насторожился я.
— А вы не знаете? — удивилась женщина. — Недавно ко мне заходил господин фон Штумпф, просил — если мы вас увидим, то передать вам его соболезнования по поводу смерти вашего отца. Я еще удивилась — подумала, что вряд ли я когда-нибудь вас увижу. Но вот, такое вот дело.
О том, что отец тяжело болен, я слышал еще в прошлом году, когда узнал, что умер мой дядюшка, и императором Трех королевств стал Базилиус Первый. Поговоривали, что новый император, в силу своего возраста и здоровья, недолго усидит на престоле. Но одно дело знать, что это случится когда-нибудь, и совсем другое узнать о смерти близкого человека наверняка.
Сколько лет было моему отцу? Если я ничего не путаю, то семьдесят три. Нужно сказать, очень почтенный возраст, хотя покойный император Рудольф — старший брат отца, дожил до восьмидесяти, сохранив и здоровое тело, и ясный ум.
В детстве мне редко приходилось общаться с отцом. У него были свои дела — то очередная война, то заседание Государственного совета, то какая-нибудь охота, где будут иноземные посланники. Странно, но своего дядюшку — короля, а потом императора, удавалось видеть гораздо чаще.
Но все- таки, хотя бы раз в месяц, отец бывал на семейных обедах, расспрашивал меня об успехах в учебе, что-то советовал, наставлял.
Потом же, целых двадцать лет, мы вообще не виделись. Нет, вру. Пару раз рыцарская конница, во главе которой был мой отец, проходила мимо колонны тяжелой пехоты, а однажды брат со своим полком спас наши задницы.
Я не желал встречаться ни с отцом, ни с братом, хотя они пытались найти меня, поговорить. Я же, как молодой баран, уперся, припоминая старую обиду, причиненную родственниками, хотя и понимал, что на тот момент это было единственное средство сделать из шалопая-забулдыги нормального человека. А ведь и сделали. По-крайней мере, я еще ни разу не пожалел о том, что стал мечником, а потом обычным «псом войны», вместо того чтобы вкушать все прелести придворной жизни.
— Юджин, не казните себя, — еще крепче обняла меня Гертруда. — Я по себе знаю, что после смерти близких людей, начинаешь вспоминать о том, что чего-то не сделал, не встретился, что мог бы поступить так, а не иначе. Вы встретитесь со своим батюшкой ТАМ! А покамест, лучше сходите в собор, закажите мессу на помин души Вашего отца.
Перекусывали мы все теми же оладьями, бывшими у сестер «дежурным» блюдом. Неплохое, кстати. И быстро готовится, и есть вкусно. Зато на ужин обещали и мою любимую печенку, и жареных цыплят для юных господ, и даже рагу для Шлангебурга.
Сегодня я оценил, как хорошо иметь при себе парочку слуг. Можно не бегать по лавкам самому, а отправить парней с деньгами. Надеюсь, второго Бастида среди них нет, и они не закупятся жареными курами и вареными яйцами или еще чем-нибудь вкусным, но совсем непригодным для дальней дороги.
Вместе со слугами ушел по лавкам и наследник престола. Подозреваю, Вилфрид хотел потратить оставшиеся деньги на книги. Я ему даже слегка позавидовал. Сам бы пошел, но вряд ли за неделю моего отсутствия на книжных прилавках появилось что-нибудь новое, а книгу о походах Александра Македонского я себе уже купил. Интересно, а в Силингии что-нибудь знают о великом завоевателе?
И тут до меня дошла очень простая мысль — я же ничегошеньки не знаю об истории Силингии, Бутэна и окружающих земель! Не знаю, кто, когда и с кем воевал, имена правителей. Господин придворный маг говорил, что у них есть историки, изучающие прошлое. (Вот тут в моей голове зазвучал голос нашего профессора истории Тотьмянини, объяснявшего, чем летописец отличается от ученого!) По мне — уж лучше я стану читать исторические хроники и анналы, нежели чужие интерпретации событий. Так что, когда вернусь домой, первым делом выясню — где можно приобрести летописи и, внимательно начну изучать историю своей новой родины. Не отыщу — можно начать с самого простого, с истории рыцарских семейств, их генеалогических деревьев и гербов. А ведь учитывая наличие богомолов, трудящихся ростовщиками, гномов, перевозивших товары, и всех прочих мифологических персонажей, это должна быть интересная история! Так что, если никто не станет мешать, займусь историей! Тем паче, я теперь не какой-нибудь бакалавр, а целый магистр!
После обеда, взяв в компанию мага и рыцаря, я пошел побродить по городу.
В таких городах как Ульбург, все дороги ведут к центральной площади. Ратуша была на месте, собор тоже и памятник тоже наличествовал. Хотя, теперь здесь присутствовала табличка, гласившая, что «Стараниями господина Лабстермана занимавшего пост Первого бургомистра тридцать два года, обустроившего город Ульбург со старанием и прилежанием, сей памятник установлен в честь капитана Артакса».
Табличку, наверное, дочка заказала. Ну, молодец. Мне надпись понравилась.
Мессу я заказал в храме святой Магдалины (или, Кающейся Магдалины, точно не помню, но разница невелика), да и сам помолился за помин души. Патер, изрядно постаревший за минувшие пять лет, да еще и уставший после торжественных похорон, получив солидное пожертвование в пользу сирых и убогих, смотрел на меня с испугом — не иначе, ждал неприятных вопросов. Но у меня к святому отцу вопросов не было. Ну, написал отец Алоизий (или Елизарий) фальшивое свидетельство о бракосочетании вдовы Лайнс и рыцаря фон Артакса, так и тоффель-то с ним (эх, не хотел я ругаться в святом месте, но само вырвалось!). Бедная вдова Лайнс, ставшая «вдовой» Артакса, давно отошла в мир иной. Но мне уже не было до этого дела, да и сам я официально числился покойником (для Ульбурга — уже во второй раз!), так и пусть отец Алоизий считает, что видел похожего на Артакса человека. Если в нем еще осталась совесть — он сам расскажет о своем неблаговидном поступке собственному начальству, а нет — так и смысл с ним вести разговор?
После мессы на душе стало легче, но когда я вышел из храма, то почувствовал чей-то недобрый взгляд. Вот чей именно, откуда, понять не смог. Может, это был взгляд из-за угла, из-за забора, из пролома стены, или через дыру в покосившемся ставне? А может — я просто уловил этот взгляд раньше, пока шел по улице, а теперь он «прилип» ко мне, как иной раз к одежде пристает кусочек грязи? Я не видел, но чувствовал исходившую ко мне ненависть. Удивился? Пожалуй, что и нет. В Ульбурге, надо полагать, еще оставались люди, ненавидевшие Артакса.
Дойдя до гостиницы и, уже открывая небольшую калитку, врезанную в ворота, я услышал легкий скрип, который трудно перепутать с чем-то иным — звук тетивы, что натягивают «козьей ножкой». Обернувшись, увидел человека в плаще с капюшоном, уже вскинувшего арбалет. Кажется, даже увидел железный болт, летевший мне прямо в лицо, осознавая, что ни увернуться и, ни присесть я не успею, но тут, резкий толчок — и меня отшвырнуло в сторону, а там, где я только что стоял, медленно опускался на пыльную улицу фон Шлангебург — последний рыцарь этой страны, а может, и всего мира, выполнивший свой долг.