Но ведь, с другой стороны, не зря крысы считаются очень умными животными. Инстинкт самосохранения у них развит ого-го как! А без него в нашем мире не выживешь.
– Так вот, – продолжил Ирод. – Засады, Вальтер, может, и опасается, да при этом знает, что у меня каждый человек на счету. Это, во-первых. Во-вторых, он будет думать, что я захочу отбить Мару, чтобы не платить выкуп. И меры, конечно, предпримет. Ну и, в третьих… Не могу я рисковать дочкой в такой ситуации.
– Так и я о том же. Ты чего предлагаешь? Я никак не врублюсь.
– Я предлагаю поступить хитрее. Сначала мы произведем обмен – освободим Марусю, отдадим «панацею»… Отдадим, отдадим – пусть все идет по плану Вальтера. Но вот когда они отправятся назад, на обратной дороге мы и устроим засаду. И вернем «панацею». Как тебе такая мысль?
Грек задумался, поскребывая щетину на скуле. Потом заговорил – медленно, короткими фразами:
– Мысль интересная. И логичная. Если уж выручать Марусю, то без риска для нее. Но где ты возьмешь бойцов на засаду? Вдвоем-втроем там не справиться. Да и с боеприпасами у нас паршиво.
– Все так. Придется последние запасы использовать, на один хороший бой как-нибудь наскребем. Вот с бойцами – да, это проблема. Хоть самому в засаду садись. А ведь еще надо людей с «панацеей» послать. Как назло, я пятерых сегодня утром в Форт отправил, чтобы Марусю и товар сопровождать.
– Утром отправил пятерых бойцов в Форт? – уточнил Грек.
– Ну да? А что? Я ж не знал, что так совпадет.
– Совпадет? Ты думаешь, что это совпадение?
Глаза Ирода сжались в щелочки.
– Излагай яснее, – процедил он.
– А чего тут неясного? Не совпадение это. За Логовом велось наблюдение. Так что Вальтер и это учел – то, что твои бойцы вернутся из Форта лишь к вечеру. Вот и еще одна причина для спешки у Капитана.
– Да, наверное. Но это и на самом деле могло быть совпадением. Разведчиков-то они к Логову отправили, чтобы рацию подкинуть для переговоров. Ну а те уже попутно засекли отправление наших бойцов. Я уж о другом подумал…
– Правильно подумал. Скорее всего, они заранее знали о том, что утром бойцы пойдут в Форт. Сообщить им об этом могли либо Маруся, либо Фома. Под пыткой наверняка, и речь не о том, что они предатели. Но…
Грек тяжело вздохнул:
– Не хотел об этом раньше времени говорить. Нет доказательств… Но тебе не кажется, что у нас завелся «крот»? Откуда, например, Вальтер узнал, что в субботу мы отправим караван и в его составе будет Маруся? Или ты полагаешь, что это тоже совпадение? Вальтеру понадобилась «панацея», а тут как раз Маруся под руку подвернулась?
– Вот ты о чем… – Ирод покосился на Кащея, сидевшего за своим столом. – Я как-то не успел об этом подумать. Выходит, их с Фомой могли поджидать?
– Нас всех могли поджидать. Просто я получил ранение, и группа вынужденно разделилась. Ну а Маруся и Фома очутились в ловушке. И, сдается мне, не случайно. Как-то не верю я в подобные совпадения.
– Да я, в общем-то, тоже не верю. Но о том, что в Форт отправится караван с хабаром, знали многие. И ты в том числе. Тебя тоже подозревать?
Атаман тяжело, «с оттягом» посмотрел в глаза старого приятеля. Тот выдержал пронизывающий взгляд, разве что слегка сморгнул. И сказал:
– Подозревай, конечно. Почему бы и нет? Но я должен был сказать об этом. Именно сейчас.
– Почему «именно сейчас»?
– Потому что ты собираешься устроить засаду. И если среди бойцов окажется предатель, то тогда весь план провалится. Тупо потеряем людей – и все. И я не хочу, чтобы подозрения упали на меня. И братков не хочу терять на ровном месте. Их и так осталось всего ничего. Скоро и на охрану Логова некого будет выставить.
– Уже, считай, некого. – Ирод опустил голову и некоторое время молчал, уставившись в выщербленные доски пола. – Озадачил ты меня. Кого же я могу теперь в засаду послать? Я ж никому не доверяю. Кащей, может, ты мне поможешь?
– Как именно, атаман? – меланхолично отозвался знахарь.
– Покопаешься кое у кого в мозгах. Ты же у нас спец по этой части.
– Я могу покопаться, но… Во-первых, это займет много времени. А во-вторых, сегодня, кажется, магнитная буря. И… – Он притронулся указательным пальцем ко лбу. – У меня начинается мигрень.
Кащей хитрил. Да, возможности его покалеченного мозга были частично атрофированы и на самом деле зависели от внешних факторов. Но имелось еще одно обстоятельство, о котором он никогда не распространялся.
Оно заключалось в том, что люди, в силу своей ограниченности, не понимали толком, что такое телепатия. Они тупо считали, что псионик читает чужие мысли, как открытую книгу. Но это ведь далеко не так.
Телепаты обладали способностью ментально проникать в мозг других существ, в том числе читать мысли. Но не полностью, а отрывочно. Кроме того, качество подобного чтения зависело от типа мышления «клиента». Попадаются ведь и такие существа, у которых в голове вместо понятных мыслей сплошная каша, а точнее – спутанный клубок. Его распутывать – с ума свихнешься.
Но самая главная проблема заключалась в том, что отчетливо читать мысли можно лишь у тех людей, кто настроен на их передачу, выступая в роли так называемого редуктора. А вот если человек не хочет быть редуктором, то задача значительно усложняется. Более того, почти любой человек способен выставить на свое сознание специальный мысленный блок, пробиться через который телепату бывает очень сложно. А то и вовсе невозможно, в особенности если у телепата повреждены некоторые функции мозга.
Вот с такими проблемами постоянно сталкивался Кащей. Но не открывать же все секреты людям? Так каждый придурок начнет ментальный блок устанавливать. Да и вера в могущество псионика сразу упадет. А кто же согласится по собственной воле подрывать свой авторитет?
Вот почему Кащей хитрил, когда дело доходило до необходимости прочитать чьи-то мысли. А иногда и откровенно привирал, чтобы замаскировать свои истинные возможности. Ведь проще закосить под больного, сославшись для убедительности на природные катаклизмы, чем откровенно признаться в том, что ты не волшебник.
– Слишком часто у тебя мигрень случается, – недовольно заметил Ирод. – И всегда не вовремя. Черт, где же мне бойцов найти?
– Слушай, Матвей, – заговорил Грек. Он был единственным человеком в банде, называвшим атамана по имени. – А ты точно уверен в необходимости подобной засады? Ведь главное – это вернуть Марусю. А «панацея»… Да и черт с ней. Она тебя уже спасла, и ладно.
– Нет, не ладно. – Ирод вперил в кореша ледяной взор. – Это дело принципа. Один раз дашь слабину – растопчут. Фокус Вальтера не пройдет, «панацею» он даром не получит. И вообще не получит. Точка!
Атаман, как правило, тщательно прорабатывал свои планы. Но уж если его захватывала какая-то идея, то он практически никогда от нее не отказывался.
– Тебе виднее, – сказал Грек. – Просто с этой засадой… Как бы другая засада не возникла. Бойцов-то реально негде взять.
– А вы отправьте чужака на дело, – неожиданно предложил Кащей. – Он один пятерых стоит. А то и десятерых.
– Ты это о… – Атаман не сразу въехал в тему. – Ты о Тимуре, что ли?
– О нем. Он, кстати, уж точно никому информацию не сольет.
– Кстати, а ты его прощупывал? – вспомнил Ирод. – Я тебе вчера поручал.
– Прощупывал. И не только его. Со вторым пленником тоже пообщался. С мутантом, Вованом его зовут.
– Какой еще Вован? – Ирод недоуменно вытаращил глаза.
– Вместе с Тимуром в подвале сидит. Такой, чешуйками покрыт. Тимур его «ящером» называет. А ты разве его еще не видел?
– Нет. Мне доложили, конечно, просто руки не дошли. И что за «ящер»?
– Да он человекообразный вообще-то, в темноте от человека и не отличишь. Мутант как мутант. Высокий, сильный и выносливый, судя по всему. Важно, что привык орудовать холодным оружием.
– А холодное оружие тут при чем?
– При том, что у нас с боеприпасами проблемы. А эти ребята, насколько я понимаю, мечами и ножами орудуют мастерски. Так что если закончатся патроны, то не пропадут. Особенно если в рукопашной сойдутся.
– Погоди, погоди… – Ирод смотрел на знахаря со смешанными чувствами недоумения и надежды. – Ты предлагаешь их обоих в засаду отправить?
– Именно так. Ничем они твоих братков не хуже. Я так полагаю, что даже получше будут. И секретов никому не выдадут. Они их просто не знают, этих секретов. Вот тебе и проблема недостающих бойцов.
Атаман покрутил головой – смелая идея псионика пока что не укладывалась в ней толком.
– Уж больно ты шустрый, – сказал главарь банды. – Тоже мне, бойцов нашел. А на фига им за меня воевать? Сбегут, и все.
– Предположим, что Тимур не сбежит. Он не за тебя воевать будет, а за Марусю. Надо ему объяснить, что от этого зависит ее жизнь. И он должен ее спасти.
– Ненадежно это как-то…
– Короче, за Тимура я ручаюсь. Вот с «ящером» будет посложнее. Хотя…
– Что?
– Да он вроде бы Тимуру Долг Жизни обязан вернуть. Вот тебе и гарантии.
– Какие, к черту, гарантии? – Ирод, не сдержав эмоции, сплюнул на пол. – Что за глупость? Не верю я в такие долги. Нет, Кащей, так не пойдет. Выпускать этих двух за ворота, да еще в засаду направлять? Нет, я не идиот. Мне нужны железные гарантии, а не какие-то твои поручительства. Хотя, соглашусь, мысль интересная. Только вот…
Он развел руками: не срастается, мол.
– Гарантии, – пробормотал Кащей. – Ишь ты, гарантии… Слушай, есть у меня один вариант. Правда, я ее пока только на крысах опробовал.
– Чего – ее опробовал?
– Технологию. Сейчас покажу.
Поднявшись, знахарь дохромал до стены и отодвинул висящую на проволоке занавеску. За ней стояли три клетки со стальными прутьями, из-за которых выглядывали зубастые морды крыс-мутантов. Здоровеньких таких крыс, каждая килограммов на пять, не меньше.
Ирод, разумеется, знал, что псионик проводит опыты над различными животными, поэтому ничуть не удивился. Разве что недовольно пробурчал: