– Ну а крысюки-то тут при каких делах? Что за цирк?
– Сейчас узнаешь, – пообещал Кащей, возвращаясь за стол.
Он поднял крышку портативного компьютера и продолжил:
– Объясняю вкратце, самую суть. В шею каждой крысы имплантирован микрочип с таймером. Он соединен с миниатюрной капсулой, в которой находится смертельный яд. По сигналу таймера ампула разрушается, и яд впрыскивается в кровь. Сейчас я пошлю команду. Следите вон за той темно-серой крысой – которая слева.
Он набрал на клавиатуре компьютера какую-то комбинацию. Буквально через мгновение кожа на шее животного вспучилась и лопнула, из отверстия ударил фонтанчик крови и слизи. Крыса взвизгнула и метнулась в противоположный угол клетки. Но тут же упала и задергалась, громко вереща. Из распахнутой пасти вылетели брызги желтой пены.
– Жаль, хороший был экземпляр, – пробормотал Кащей. – Дальше можно не смотреть, агония будет короткой. Как вы, наверное, догадались, я подал команду, включившую электронный взрыватель. Он разрушил ампулу с ядом. Ну а дальше вы все видели. Если не подавать команду, то таймер сработает сам в установленное время. Теперь представьте, что подобный чип внедрен в тело человека. Вы ему приказываете – делай то-то и то-то. Сделаешь – будешь жить. Не сделаешь – сработает таймер, и отправишься к праотцам. Простая схема, и выбор очевиден. Все понятно?
– Нет, не все, – сказал Ирод. – На какое время устанавливается таймер?
– На любое. На минуту, на час, на сутки. Да хоть на год. Вводится специальный код – и готово. Это примерно так же, как завести будильник. Очень просто, если понимать алгоритм действий.
– А установленное время можно изменить? Я имею в виду – можно ли перекодировать таймер?
– Без проблем. Если вы, разумеется, знаете соответствующие коды.
– Инте-ре-есно, – протянул атаман. – Очень интересно. А если носитель этого чипа захочет его извлечь?
– Самодеятельность исключена. У чипа есть ворсинки – нанонити, очень тонкие и длинные, он врастает в мясо, как будто корнями. Если вы повредите хотя бы один подобный «корешок», то взрыватель сработает. Здесь нужна ювелирная хирургическая операция. Но так как площадь врастания нанонитей большая, то понадобится удалять целый кусок мяса. А если вы имплантируете чип в шею, то операция становится практически невозможной – проще сразу голову отрубить.
– Но в таком случае чип будет всегда в теле человека. Получается, что он постоянно находится под угрозой смерти.
– В некотором роде это и на самом деле так. Но таймер ведь можно перекодировать на очень длительный срок. К тому же яд со временем разлагается, его эффективность постепенно снижается. Правда, точных сроков распада яда я не скажу. Думаю, этого никто не скажет.
Ирод покосился на Грека, словно советуясь с ним. Но тот лишь пожал плечами: мол, черт его знает.
– То, что чип нельзя удалить, конечно, не очень удобно, – сказал атаман. – Как-то неприятно ощущать, что в твоем теле находится подобная дрянь.
– Но речь ведь идет не о твоем теле, верно? – Кащей гнусно осклабился, показав кривые клыки. – А человек уж такое существо, что ко всему привыкает.
– Тоже верно, – сказал Ирод. – Значит, ты предлагаешь внедрить свои чипы Тимуру и этому, как его…
– Вовану, – подсказал знахарь.
– Мутанту, короче. Мы их предупреждаем, что таймер может через определенное время сработать. Но если они будут вести себя правильно, то все обойдется. А чипы мы им позже удалим. Примерно так, да?
– Да, примерно так.
– Но ведь технология пока отрабатывалась только на крысах? Верно?
– Верно.
– И сколько времени ты ее отрабатывал?
Кащей почесал за оттопыренным, как у гоблина, ухом.
– Ну-у… около месяца, наверное.
– И сколько крыс ты таким макаром истребил?
Псионик снова почесал за ухом.
– Сегодня – четвертую. Эксперимент находится в начальной стадии.
– Понятно, – сказал Ирод. – Экспериментатор ты наш. Четыре раза сработало, на пятый раз не обещаем. Тем более на людях еще проверить надо.
– Вот и проверим. Надо же начинать когда-то. И вообще – между крысами и людьми разница невелика.
– А если они сразу сдохнут, едва ты им эти чипы введешь? Где гарантия, что они вообще до места дойдут?
– Гарантий нет. Но их и господь бог не дает. Которого, к слову, не существует.
– А ведь Кащей дело говорит, – подал голос Грек. – Чем мы особенно рискуем? Если эти хлопцы умрут раньше времени, то, значит, не судьба. Ну сорвется наша засада, и что? Значит, не повезло. С Вальтером у нас еще будет время рассчитаться. Но задумка-то интересная. Мы пошлем на операцию особых бойцов. Таких, что не просто умеют драться, а будут драться насмерть. Да и кого ты, кроме них, можешь послать? Сам, что ли, отправишься?
– Нет, не отправлюсь, – сказал Ирод. – Слишком рискованно мне сейчас за ворота выбираться.
Он посмотрел на стену, около которой стояли клетки с крысами. Поднявшись с табуретки, двинулся было в их направлении. Но, передумав, остановился на полпути – не понравились оскаленные морды мутантов, просунутые сквозь прутья решеток.
– Ладно, уговорили, – атаман решительно махнул рукой. – Пошлем их в засаду. Только вот вдвоем они все равно не справятся. Да и местности совсем не знают. А здесь аномалии на каждом шагу. Кого же с ними отправить?
– А Митяя, – предложил Кащей. – Он с ними до Логова добирался, так что ему не привыкать к такой компании. Да и проводник из него хороший.
– Митяя, говоришь? – в голосе Ирода чувствовалась неуверенность. – Митяя… Ведь у него с ногой проблемы. Я видел утром, он хромал.
– Пока еще хромает, – признал знахарь. – Но я предприму особые меры. Бегать ему, конечно, будет затруднительно. Но я надеюсь, что ты для него марш-бросок с полной выкладкой устраивать не будешь?
– Не буду.
– Тогда справится.
Однако Ирод, судя по его озадаченному виду, продолжал колебаться. Его взгляд красноречиво уперся в Грека, словно вопрошая: а ты-то, старый кореш, как считаешь? Однако тот молчал. И тогда атаман спросил в лоб:
– А ты чего отмалчиваешься? Между прочим, это ты Митяя в свое время к нам привел. Рекомендовал, так сказать.
– Было дело, – сказал Грек. – Не отрицаю. Что сказать? Зону он знает как свои пять пальцев. Да и боец, в общем-то, неплохой. Хитрый – не значит трусливый. Сапер и должен быть осторожным. Митяй же все-таки бывший взрывник. На шахте после армии работал, потом в «медвежатники» переквалифицировался. Ну это так, к слову.
– К слову, говоришь? – пробормотал Ирод. – Сапер, говоришь, взрывник? Хм…
Он бы, возможно, и дальше бормотал, но точку в его размышлениях поставил Кащей. Взглянув на экран ноутбука, он с ехидцей спросил:
– Ты рожать собираешься, фельдмаршал? Уже без пяти десять. Пора на связь с Вальтером выходить.
Ирод, вздрогнув, посмотрел на наручные часы. Лицо его напряглось, в долю секунды приобретая жесткое выражение.
– Ладно, чему быть, того не миновать. – Он пробежался глазами по комнате, ненадолго задержавшись на трупе крысы. Мрачно усмехнувшись, продолжил: – Митяй так Митяй. Я иду на переговоры с Вальтером. А ты, Кащей, пока займись нашими пленными. Вживляй им свои хреновины.
– Будет сделано, атаман, – откликнулся псионик.
По его сморщенной физиономии скользнула довольная усмешка. Кащей в глубине души считал себя ученым. И не просто там каким-то лаборантом из числа младших научных сотрудников, а титаном мысли, первопроходцем в глубины неизведанного. И сейчас у него появился шанс погрузиться в такую глубину.
– Вот мое решение, Вальтер, – сказал Ирод в рацию. – Обмен проводим сегодня. Только у меня будут жесткие условия. Во-первых, по времени. Встреча должна состояться в семнадцать тридцать. Раньше мы не успеваем. Согласен?
Рация помолчала с десяток секунд. Потом донесла сквозь треск помех голос Капитана:
– Предположим. Хотя поздновато. После шести уже темнеть начинает.
– Тебе-то какая забота? Вы же на бэхе подкатите. Это мне надо думать, как успеть Марусю засветло домой доставить.
– Тоже верно. Ладно, предположим. А какие другие условия?
– Встречаемся на трассе между Лубянкой и Старой Красницей. Точное место уточним позже.
– Не понял, Ирод. Вам же у Лубянки удобнее. Ближе ведь там.
– Ближе, если на бэтээре по трассе добираться. Но у меня топлива нет, я тебе говорил.
– Немного мог бы и найти. С дизеля соляру слей ради такого случая. У тебя же электростанция пашет. Что, полбочки соляры не найдешь?
«Спасибо за совет, – подумал атаман. – Без тебя бы не догадался. Электростанцию мы и на самом деле по ночам заводим. Получается, твои разведчики свет прожекторов видели. Значит, всю ночь в зарослях сидели. Сдается мне, до сих пор сидят».
Вслух Ирод ответил:
– Спасибо за совет. Немного соляры я, может, и найду. Но для чего? Чтобы моя группа на машине отправилась, а твои бойцы нам засаду на дороге устроили? Мы уж лучше пешочком – по пересеченной местности.
Ирод представлял ход мыслей Вальтера, бывшего спецназовца-диверсанта, отслужившего в армии полтора десятка лет. Поэтому вел свою игру, обязательной и необходимой частью которой были блеф и дезинформация.
– Зря ты, Ирод, так обо мне думаешь, – прохрипела рация. – Не суди о других по себе. Я тебе честный обмен предлагаю, а тебе засады мерещатся. Ты уж меня совсем за подлеца держишь.
– А ты меня за дурака, похоже. Короче, встречаемся между Лубянкой и Красницей. Согласен?
– Допустим. Только где конкретно?
– Конкретно вам сообщат в районе пяти вечера. Вы просто будьте готовы.
– Не понял. Что за фокусы?
– Чего тут непонятного? У тебя людей намного больше, чем у меня. Если мы определим место заранее, ты там целое оцепление выставишь. И положишь потом всех моих людей вместе с Марусей. Поэтому слушай, что я тебе скажу. В семнадцать часов командир моей группы свяжется с твоим человеком. И укажет точное место, где будет находиться «панацея». К этому месту подойдут два человека – Маруся в сопровождении твоего бойца. Забрав «панацею», боец отпускает девочку, и они расходятся. Согласен?