– Моя не полеет. Зачем мне это?
– Чтобы завтра не заболеть. И вообще – так надо. Вреда не будет. Мы же договаривались, что ты будешь меня слушаться. Иначе на свободу не выйдешь.
– Латно. Нато так нато. Кута колоть путете?
– В шею.
Кащей подсел поближе к «ящеру» и быстро произвел свои манипуляции. Когда он, приставив к шее кешайна короткую и толстую иглу, нажал на поршень, то снова раздался щелчок. «Ящер» дернулся всем телом и застонал.
– Неужели больно? – удивился Тимур. – Не думал, Вован, что ты такой неженка.
– Немного польно, – признался кешайн. – На занозу похоже. Плотивно.
– Потерпи малость, скоро пройдет, – успокоил знахарь.
Он встал с нар и почему-то очень внимательно посмотрел в лицо Тимура. Даже не столько в лицо, сколько непосредственно в глаза.
– Как самочувствие? – спросил лекарь с неожиданной заботливостью. – Голова не кружится?
– А должна?
– Не знаю, у крыс не спросишь. В общем, вы пока не вставайте на всякий случай. Прививка все же. Вдруг сознание потеряете.
– А дальше-то чего? – спросил Тимур.
– Пока ничего. Ждите дальнейших распоряжений.
– Тогда хотя бы пожрать принесите. А то вчера только сухари давали.
– А у нас другого для арестантов и нет. Тут тебе не обжираловка. Но сухарей вам сейчас принесут, пожевать успеете.
– Спасибо. Слушай, давай я Вована развяжу. Он не буйный. И бежать ему некуда.
Кащей поморгал редкими ресницами.
– Ладно, развяжи. Под твою ответственность. Но пока только ноги. Бежать ему действительно некуда…
Примерно через полчаса в кабинете атамана собралась пестрая компания в составе Ирода, Кащея, Митяя и Тимура. Грек отсутствовал по формальной причине плохого самочувствия, а неформальной являлось то, что так решил Ирод. Потому что подумал: Грек и без того знает достаточно для его положения, и будет лучше, если конкретные детали операции будут доведены лишь до сведения ее непосредственных участников.
Что касается Во Вана, то он в этот момент оставался в подвале. Ирод счел, что приглашать на оперативное совещание безродного мутанта будет явным перебором: хватит и того, что Кащей присутствует, гоблин недоделанный.
Все стояли. Только Ирод около своего кресла, а остальные топтались подле двери.
– Объясняю коротко, потому что времени в обрез, – рубя фразу на слова, заговорил Ирод. – Задача следующая. Капитан Вальтер со своими бойцами похитил Марусю. Он требует отдать за нее выкуп – «синюю панацею». Артефакт очень ценный, но суть не в этом. Обмен мы произведем. Но… В чем дело, Тимур? Хочешь о чем-то спросить?
– Да. А кто такой Капитан Вальтер?
– Сволочь одна отмороженная, – процедил Ирод. – Командует отрядом армейских сталкеров. Что так смотришь? Этой информации тебе достаточно.
– Я о другом, – сказал Тимур. – Что такое «панацея»? Слово какое-то непонятное.
– Сам ты непонятный. Я же объяснил: это ценный артефакт, людей излечивает от любой болезни. Сталкеры назвали «панацеей». Почему – не знаю.
– Термин «панацея» происходит от имени древнегреческой богини Панакеи, что переводится как «всеисцеляющая», – с важным видом заявил Кащей. – Алхимики называли панацеей мифическое средство от всех болезней.
– Может, ты еще тут лекцию прочитаешь? – сердито отреагировал атаман. – Тоже мне, умник. Да хоть хреноцея, какая разница? Говорю же, суть в другом. Слушаем дальше. Подошли сюда, покажу на карте.
Троица послушно приблизилась, рассредоточившись вокруг стола, где была расстелена крупномасштабная топографическая карта.
– Мы сейчас находимся здесь, а база армейских сталкеров – вот здесь. – Атаман последовательно ткнул в карту указательным пальцем. – Обмен должен состояться примерно в этом месте. Чего от нас ожидает Вальтер? Он догадывается, что вот так запросто отдавать «панацею» было бы не в моих правилах. Следовательно?
Обведя взглядом присутствующих, он продолжил:
– Следовательно, думает Вальтер, самый очевидный для меня вариант – отбить Марусю. Теоретически это возможно сделать почти на любом отрезке пути от Цитадели до места обмена. Поэтому все это время бойцы Вальтера будут находиться в состоянии повышенной боевой готовности. А мы возьмем и обхитрим их. Мы не станем отбивать Марусю, а поступим иначе – передав «панацею», затем возвратим ее себе. Вот так.
Атаман хлопнул по краю столешницы ладонью.
– В чем заключается ваша задача? Вальтер опасается, что мы можем устроить западню вот на этом участке трассы. Но он считает, что у нас нет дизтоплива и передвигаться наши бойцы могут только в пешем строю. С учетом протяженности всего маршрута получается, что наша диверсионная группа выйти на заданные рубежи не успевает. Ну разве что всю дорогу будет передвигаться бегом – что невозможно. Следовательно, подготовить засаду нам будет очень сложно. Так думает Вальтер.
Однако мы сделаем ход конем. Ваша группа не поедет на бронетранспортере и не побежит рысцой по Зоне. Большую часть пути вы преодолеете на дрезине по «железке». Примерно вот досюда. И уже с этой точки совершите марш-бросок в район Старой Красницы – вот она. Придется малость попотеть, но тут всего около трех километров. Должны управиться, даже с запасом. Потому что обмен Маруси произойдет не раньше половины шестого. А сейчас… – Атаман взглянул на будильник, стоящий на тумбочке около дивана, – сейчас еще одиннадцати нет. Тимур, опять хочешь о чем-то спросить?
– Хочу, – сказал парень. – Ты говорил, что мы должны спасти Марусю. Но я чего-то не понимаю… Ее вроде бы и так обменивают.
– Не так, а на «панацею». И вы этот артефакт обязаны вернуть назад.
– Зачем?
Ирод побагровел. Но все-таки удержался от того, чтобы рявкнуть. И ответил почти спокойным, но злым голосом:
– А затем, что это не твоего ума дело. Твое дело – выполнить задание. Как оно связано с задачей по спасению Маруси, тебе знать не надо. Считай, что связано. Считай, что это контрольное испытание. Пройдешь его, тогда…
Атаман замялся.
– Что – тогда? – невозмутимо спросил Тимур.
– Докажешь свою, эту самую…
– Лояльность, – подсказал Кащей.
– Вот именно. Свою надежность, короче, докажешь. И учти. Если попробуешь сбежать со своим мутом… Впрочем, я тебе кое-что позже растолкую.
– Мут, вообще-то, не мой, – сказал Тимур. – Я его просто в плен взял. Подумал – вдруг да пригодится.
– Может, и пригодится, – буркнул Ирод. – Так вот. Вы должны занять позицию здесь – в развалинах около поворота. Когда «армейцы» будут возвращаться с «панацеей», они обязательно здесь проедут. Другой дороги попросту нет, даже для гусеничного транспорта. Там рядом «мертвая трясина» тянется, а с другой стороны – густые заросли. Там аномалий – как крысопсов нерезаных. Ну, Митяй знает.
– Еще бы не знать, – отозвался тот. – Помнишь, там в прошлом году Киргиз погиб?
– Мемуарами займешься потом. Так вот, для засады там место почти идеальное. Обычно, если кто на транспорте едет, этот поворот проскакивает на максимальной скорости. Потому что, если кто засел в развалинах с гранатометом, он может любую цель с двух десятков метров расстрелять.
– Это точно, – подтвердил Митяй. – Жаль, что у нас «выстрелов» для эрпэгэ не осталось.
– Жалко у квазимухи в попке. Так вот. Получив артефакт и забравшись в бэху, «армейцы» наверняка расслабятся. Сделка завершена успешно, они находятся под защитой брони… И вот представьте. Они трогаются с места, проезжают около километра и вдруг напарываются на противотанковую мину. А она ка-ак жахнет! Догадался, о чем я, Митяй?
– Догадался, – кивнул бандит. – У нас есть противотанковые мины? Я не знал.
– И правильно, что не знал. У нас есть только несколько противопехотных мин. Но зато имеется с пяток килограммов тротила. Полагаю, с лихвой хватит, чтобы гусеницу вдрызг разнести. Уловил мысль?
– Теперь уловил.
– Тогда продолжаю. Итак, бронемашина останавливается. Не успевают «армейцы» толком сообразить что к чему, как Митяй шустро подскакивает и кидает в заднюю корму эркагэшку. В принципе, этого достаточно, чтобы выкурить «армейцев» из машины – тех, кто еще жив. Остальное – дело техники. Кстати, учтите: «панацея» должна находиться в жестяной коробочке из-под леденцов. Не думаю, что кто-то из «армейцев» будет ее в другое место перекладывать.
– Почему? – поинтересовался Тимур.
– Потому что ее лучше без необходимости руками не лапать, тоже примите к сведению. В общем, заберете «панацею» – и назад. Как именно возвращаться обратно, решите сами – по обстоятельствам. Старший группы – Митяй. Еще вопросы есть? Я почти все объяснил, пора в дорогу собираться.
Ирод посмотрел на Тимура. И не ошибся. Парень снова оказался самым любопытным из всех присутствующих.
– Эркагэшка – это граната РКГ-3? – спросил он.
– Она самая. Имел с такой дело?
– Изучал, – обтекаемо пояснил Тимур. – Я ее смогу кинуть подальше, чем Митяй. Она, вообще-то, тяжелая.
– Учтем. Подменишь Митяя, если он падет смертью храбрых.
Митяй нахмурился, но промолчал. Терпимая шутка по понятиям Ирода, мог и крепче пошутить. Куда больше его зацепили слова Тимура. На что он намекает, чужак? На то, что он, Митяй, слабак?
– Я вообще-то другое имел в виду, – сказал парень. – Мне бы автомат какой или винтарь. Сколько можно одним мечом обходиться?
– Пока обойдешься, у нас боеприпасов очень мало. Сам крутись. Грохнешь кого из «армейцев», заберешь его оружие себе. Короче говоря, добывай трофеи, воин. Устраивает такой вариант?
– Понятно.
– Если понятно, то перехожу к заключительной части. Ни слова никому о том, что уходите на особое задание. Если узнаю, что кто-то язык распустил – лично кишки выпущу. А сначала язык отрежу.
На этот раз Ирод посмотрел на Митяя – тяжело, словно бетонной плитой расплющить хотел. Оно и понятно – из всей «группы особого назначения» проболтаться мог только тот. Митяй намек понял – прижал ладонь к сердцу и с пафосом воскликнул: