Антон находился на своем посту в коридоре у помещения изолятора – сидел на табуретке и дремал, откинувшись спиной на стену. Крепко, видимо, дремал, потому что не услышал громких шагов брата, сбегавшего по лестнице в полуподвал. Встрепенулся, когда Андрей уже заговорил, приблизившись вплотную:
– Эй, Антоха, ключи давай.
– А? Что?
Антон, суетливо приподнявшись, растерянно хлопал заспанными глазами.
– Хватит дрыхнуть на посту, говорю, судьбу проспишь. Ключи давай.
Андрей протянул открытую ладонь.
– Какие ключи? – спросил Антон.
– От дверей. И быстрей!
– А-а-а…
Брат машинально вытащил из кармана штанов два ключа на кольце, опустил их в ладонь Андрея и лишь потом, спохватившись, спросил:
– А зачем они тебе?
– Как зачем? С арестанткой надо переговорить.
– Зачем?
– Потому что надо. Не задавай лишних вопросов, времени мало.
– Погоди.
Окончательно стряхнув паутину сна с дремавшего сознания, Антон придержал брата за локоть.
– Погоди. Что на совещании сказали?
– Сказали, что мы принимаем участие в операции. Ты бэхой управлять будешь, я тоже поеду. Командир – Тамм. Но это еще не скоро, часа через два, наверное.
– Погоди. А что за операция?
– Повезем нашу пленницу на обмен. Мару будем обменивать, короче.
– На кого?
– Не на кого, а на чего. Будем менять ее на артефакт. Я тебе позже все объясню.
Он попытался шагнуть к двери, но Антон крепко сжал его локоть и сказал:
– Погоди. Ты зачем ключи взял?
– Чтобы дверь открыть.
– Я бы сам открыл. Нет, ты не для этого их взял. Ты хочешь изнутри закрыться, да? – Антон требовательно взглянул в глаза брата. – Ты чего-то задумал, да? Скажи честно.
– Скажу. Потом. А сейчас отпусти мою руку. Ну? – в голосе Андрея прозвучала неприкрытая угроза. – Ну?! Считаю до трех.
– Ладно. – Антон разжал кисть, освобождая локоть брата. – Ты успокойся.
– Ты сам успокойся. И запомни. Я. Здесь. Старший. Я! Меня Вальтер старшим назначил. И вообще я тебя старше.
– Ага, на шестнадцать минут…
– Да хоть на одну. Ты должен меня слушаться. Если не хочешь, чтобы мы стали врагами.
– Такое невозможно, – сказал Антон, бледнея.
– Я тоже так думаю. Продолжай охранять пост. А я переговорю с Марой. Все.
Андрей подошел к двери и вставил большой ключ в верхнюю замочную скважину.
Он сам в этот момент толком не понимал, зачем забрал у Антона ключи. И не представлял, что собирается делать дальше. Но в нем уже почти созрела убежденность в том, что делать что-то надо.
Он вошел в помещение изолятора, со скрипом запахнул тяжелую дверь и закрыл ее на один замок. Когда развернулся, девушка уже стояла на ногах около топчана. И сразу спросила:
– Что-то случилось? Да?
– Наверное, – отозвался Андрей, приближаясь к пленнице. – Сегодня состоится обмен. Наверное, часа через два выедем с базы. Или немного позже.
– Вот оно что! Это же хорошо, а то я уж подумала… Или тебе не хочется расставаться со мной?
Мара осторожно улыбнулась кончиками губ. Но в ярких светло-карих глазах пульсировала тревога.
– Может, и не хочется. – Он остановился напротив девушки, на расстоянии вытянутой руки. – Не понял пока. Но дело не в этом. Тебя собираются убить – уже после обмена. Я хочу, чтобы ты знала об этом.
– Вот оно что. – Выражение ее скуластого лица почти не изменилось. Лишь глаза сузились. – А подробней? Как они планируют меня убить?
– Я не знаю подробностей. Знаю лишь, что хотят ликвидировать всю вашу группу на обратной дороге.
– Вот оно как… А откуда ты об этом знаешь?
– Вальтер рассказал. Видишь ли, я буду участвовать в операции по твоему обмену. Вместе с Антоном. Но у меня будет особое задание, это касается артефакта. А уничтожением вашей группы займутся другие… Я понимаю, что ты ни в чем не виновата. Но… Если Вальтер так решил, то уже ничего не изменишь.
– А ты бы хотел изменить? Только честно.
Она сделала шаг и, протянув руки – их по-прежнему сковывали наручники, – обхватила ладонями лицо Андрея. Глаза девушки находились теперь совсем близко. И они как-то странно мерцали – словно пульсировали откуда-то из глубины ее сознания.
– Ну, скажи! Правду! Хотел бы?
Если бы Андрей немного опустил взгляд, то заметил бы, что в такт «пульсарам» в зрачках девушки пульсируют и «черные брызги» ее ожерелья. Но он, завороженный, видел только ее глаза, погружаясь в них, как в бездонный колодец.
– Хотел… бы… – пробормотал парень.
Внезапно отшатнувшись, Мара отступила назад.
– Значит, скоро меня могут убить, – голос ее подрагивал. – Совсем скоро. И ведь убьют, наверное…
Присев на топчан, она вдруг сноровисто, словно по команде «Отбой», расшнуровала кеды и стащила их с ног. Затем, встав, так же шустро сняла камуфляжные брюки, оставшись лишь в голубых шелковых трусиках. Искоса взглянула на Андрея. И уже медленно, с каким-то сладострастным наслаждением, окончательно обнажила себя ниже пояса.
Во всех ее действиях присутствовали удивительная для подобной ситуации грация и ловкость. Похоже, что наручники на запястьях ей совсем не мешали. И вообще ничего не мешало – ни камера изолятора, ни малознакомый мужчина, ни чувство стыдливости, ни ощущение смертельной опасности, нависшее над ней…
Андрей наблюдал за происходящим с замиранием сердца, находясь в полуобморочном состоянии. Он в полном смысле слова перестал что-либо соображать, будто превратившись в восковую фигуру из музея. Из ступора его вывел хрипловатый голос Мары:
– Ну что ты стоишь как истукан?! Иди ко мне!
Лицо ее покрылось лихорадочным румянцем. «Ведьмочка, – прошелестело в мозгу Андрея. – Панночка. Прекрасная панночка – вот кто она!»
– П-почему… т-ты… это… д-делаешь? – спотыкаясь и запинаясь, спросил он.
– Потому что хочется, – низким, почти утробным голосом прохрипела она.
– Но… з-зачем т-тебе это?
– Не понимаешь, дурачок? Затем, что попробовать хочу, пока не сдохла. Ведь ты же тоже хочешь этого? Так возьми меня!.. Ну!!! Ты мужик или кто?
И он шагнул к ней…
– Я и не знала, что это так классно… – негромко, словно обращаясь только к себе, произнесла Мара. – Очень жаль, что это в последний раз. Наверное.
Она лежала на боку на топчане и смотрела куда-то перед собой, в стену изолятора. Возможно, что в эти секунды она и вовсе ничего не видела, потому что взгляд ее был затуманен поволокой.
– До слез жаль, что такого больше не повторится…
– У меня просто сердце кровью обливается, – с унынием отозвался Андрей. – Но не знаю, как тебе помочь. Вот правда.
Он успел надеть штаны, и сейчас, сидя на топчане, зашнуровывал армейские ботинки. Лицо его, красное и потное, выражало отчаянье. Казалось, еще вот-вот – и этот крепкий, плечистый парень заплачет навзрыд.
– Может, тебе как-то сбежать? Сразу подумал об этом, когда Вальтер обрисовал свой план. Но как? Из Цитадели не сбежишь. Из бэхи тоже побег не организуешь, там будет полно бойцов. С полдюжины, это точно. Может, уже после обмена попробовать?
Он взглянул на девушку, однако тут же отвернулся. И робко попросил:
– Маруся, ты бы оделась. А то как-то… неловко…
– Хочешь сказать, войдут и нас застанут? – Она через силу усмехнулась. – Ладно, сейчас. Подай-ка мне брюки… Значит, попробовать сбежать после обмена, говоришь? А чего пробовать? Я даже не знаю, где этот обмен состоится. А потом… Вдруг люди Вальтера нас сразу из пулеметов положат, как только «панацею» получат? А?
– Всякое может быть… Ну за что мне такое несчастье?! Что мне теперь, застрелиться, что ли?
Мара замерла с брюками в руках.
– Ты что, и вправду можешь застрелиться из-за меня? Влюбился, что ли?
– А тебе смешно?
– Нет, я как раз очень серьезно.
– Если серьезно, то не знаю. Но на душе совсем погано. Такая жизнь мне осточертела. Мы с Антоном на эту тему часто говорим. В Зоне тоска зеленая. Думали, может, вернуться за Периметр? Грабануть там какой-нибудь банк и…
– Что – и?
– И гульнуть как следует. А дальше – хоть трава не расти.
– В смысле – дальше и помирать можно?
– В том-то и дело, что помирать все-таки неохота. Тем более – сейчас. А так-то… Обрыдло все.
Стоявшая на топчане девушка после этих слов задумчиво уставилась в спину Андрея. Затем присела рядом и, положив ладонь парню на плечо, проникновенно спросила:
– Значит, сейчас тебе помирать неохота? Почему? Неужто из-за меня?.. Да ты не стесняйся, говори как есть.
– А я и не стесняюсь, – сказал Андрей, не поворачиваясь к Маре. – С тобой мне… Сейчас и вправду с тобой как-то иначе стало. Другой интерес.
– Так ты и не бросай меня. Я ведь без тебя пропаду. И что ты потом без меня делать будешь? На Вальтера горбатиться, добывая ему артефакты? Или банки отправитесь грабить, где вас в два счета прикончат?
– А что я могу сделать?
– Многое! – отрубила Мара. – Смотри на меня.
Она обхватила ладонями лицо Андрея и развернула к себе.
– Смотри на меня, мой первый и единственный мужчина. Смотри, пока меня не убили. Мы многое можем сделать, если захотим и будем действовать вместе.
– Но как?
– Сейчас объясню.
Поднявшись, она подошла к табуретке. Взяв ее за сиденье, вернулась к топчану, поставила на пол. И села напротив Андрея.
Теперь девушка постоянно видела лицо парня со всеми его эмоциями.
– Вот смотри. Вы с Антоном собирались грабить банки, чтобы разжиться деньгами. Но это глупость, конечно. Вас бы там быстро поймали. И не факт, что вы успели бы вообще до банка добраться. Действовать надо не так, совсем не так.
– А как?
– Ведь вы же в розыске, верно? Значит, вам надо в первую очередь раздобыть новые и надежные документы. Затем по возможности свалить за границу. Потому что в этой стране вас будут разыскивать.
– Мечтать не вредно, – Андрей фыркнул. – Да мы об этом с самого нача