Проницательная – даже чересчур, просто дьявольски проницательная – Маруся почувствовала настроение Андрея. На мгновение прижавшись к нему бедром – словно нечаянно, – она произнесла решительно и твердо:
– Все будет в порядке, милый. Верь мне, и у нас все получится.
– Я верю, – сказал парень. А что еще он мог сказать? Не распускать же нюни.
– Вот и отлично. А смерти не надо бояться, она не страшная. Жить страшнее.
Странно, но с этой секунды Андрей вдруг почему-то резко взбодрился, почувствовав в себе силу и уверенность.
– Нас встречает Фантомас, кликуха у мужика такая, – сказала Маруся. – Вон, у павильона стоит. Действуй по плану, больше общаться не будем, нельзя.
Последние полсотни шагов до павильона они преодолели молча и сосредоточенно. Когда приблизились к бандиту на расстояние в несколько метров, Маруся, притормаживая, воскликнула:
– Привет, Фантомас! Уже и не мечтала увидеть твою добрую улыбку.
– Привет, Маруська! – откликнулся бандит. – И я рад видеть тебя живой. Как там, не обижали тебя?
Он и в самом деле скривил рот в улыбке. Но доброй ее мог назвать лишь человек, никогда не видевший ничего добрее крысиной ухмылки. Ведь кожа у Фантомаса имела синюшний оттенок, и узкие губы не отличались в этом смысле в лучшую сторону, разве что выглядели ярче и сочнее. Ну а кривые прокуренные зубы, изрядно прореженные трудностями жизни и частыми драками, если чего и добавляли к личности бандита, так это желания врезать по ней кирпичом.
– Хватит базлать, еще успеете наговориться, – подчеркнуто грубо прервал диалог Андрей. Он понимал, что должен взять инициативу в свои руки, иначе события могли пойти не по разработанному сценарию. – Заложника я привел. Где «панацея»?
– Не торопись, паря, – процедил Фантомас. Улыбка слиняла с его рожи мгновенно и незаметно, словно ее там и никогда не было. – Дай-ка я сначала на тебя посмотрю.
– А чего на меня смотреть?
– Да есть чего. Я вижу, у тебя из кобуры пистоль торчит.
– Торчит, и что?
– А то, что мы так не договаривались. Ты должен был подойти без огнестрельного оружия. Видишь, я же без огнестрела. – Бандит поднял руки и даже похлопал себя по бокам, демонстрируя – глянь, какой я. – Только нож. Но у тебя тоже нож на поясе, я смотрю. А вот пистолет – это, паря, перебор.
– Мне об этом ничего не говорили, – растерянно произнес Андрей.
– Мне плевать на то, что тебе говорили. Это твой косяк. Мы так договорились с вашим бугром, Замполит его кликуха. Ну так что – мне на связь с ним выйти?
Фантомас показал пальцем на рацию, торчавшую из кармана «разгрузки».
– Не надо, – сказал Андрей. – Что мне делать с пистолетом?
– Можешь зашвырнуть его в «трясину». И учти. Ты сейчас на прицеле у наших снайперов.
Андрей вытащил из кобуры ПМ и, словно не зная что дальше делать, застыл в таком положении.
– Ну? – поторопил Фантомас, показывая пальцем в сторону «трясины» – мол, кидай туда.
Но подобное «разоружение» не входило в планы Андрея, более того, сильно осложняло то, что должно было по их с Марусей плану произойти совсем скоро. Парень извлек «магазин» и, развернувшись, швырнул его вдоль дороги по направлению к БМП. Повернувшись обратно, сказал:
– Вот так будет лучше. Теперь отдавай «панацею».
– Теперь и в самом деле стало лучше, – невозмутимо заметил Фантомас. – Осталось наручники снять.
– Я не сниму наручники, пока не увижу артефакт. – Андрей уперся, его, что называется, заклинило. – Покажите сначала его.
И тут вмешалась Мара.
– Снимай наручники, служивый, не трясись, как девочка, – дерзко сказала она. – Я не побегу. Знаю, что под прицелом пулемета нахожусь. Так что снимай. И пошустрей, а то будто в штаны наложил.
Презрительная интонация в первую секунду покоробила Андрея, показалась ему совершенно неуместной в устах девушки. Но он тут же сообразил, что Маруся ведет себя правильно, иначе нельзя было: для посторонних они враги, Фантомас ни в коем случае не должен догадаться об их сговоре. Затягивать же процесс обмена было рискованно.
– Ты рот не разевай, подруга, – Андрей для видимости огрызнулся. – Без вшивых разберемся. Ладно, уговорили.
Вынув из бокового кармашка ключ, он открыл замок наручников и расстегнул их.
– Ну? Где «панацея»?
– Сейчас получишь, – сказал Фантомас. – Вон, видишь, кусок асфальта валяется? Да вон, около угла – листьями присыпанный. Просто подними его.
Андрей подошел к углу павильона, где лежал треугольный обломок выцветшего добела асфальта, присел на корточки и осторожно приподнял обломок. Под ним скрывалась в углублении жестяная баночка из-под леденцов монпансье. Достав ее, Андрей поднял крышку.
То, что он обнаружил внутри, заставило отчаянно заколотиться его сердце. Голубоватого цвета кристаллический предмет длиной с мизинец походил на растение кувшинку, только не с распустившимися, а сложенными вместе лепестками. Сквозь них пробивалось синее свечение.
Предмет напоминал по описанию легендарную «синюю панацею», если не считать двух нюансов. Во-первых, он был слишком светлого оттенка, не синего, а, скорее, голубого. Во-вторых, если верить описанию, полученному от Вальтера, лепестки «панацеи» имели форму наполовину распустившего бутона. У предмета в коробке «бутон» выглядел каким-то увядшим, лепестки смыкались внутрь, вместо того чтобы разворачиваться наружу.
– Ну что там? – с нетерпением спросил Фантомас. – Чего не нравится? Натуральная «панацея». Думаешь, Ирод стал бы впаривать фуфло в обмен за дочь? Это не понятиям, парень.
– Я не говорю, что это фуфло, – неуверенно произнес Андрей. – Но какая-то она не совсем такая. Погоди чуток, сейчас я проверю.
Собственно, надежный способ идентификации «панацеи», перешедший к Вальтеру от Кривого Бори, Андрей обязан был применить при любых условиях. А уж при возникших сомнениях вариантов вовсе не оставалось. Поэтому Андрей вытащил из чехла на поясе нож и слегка провел клинком около основания большого пальца.
Легкого движения хватило, чтобы из рассечения тоненькой струйкой зазмеился ручеек крови. Андрей поднес ладонь к банке и наклонил так, чтобы кровь начала капать вниз. Первые капли упали мимо артефакта, однако Андрей избежал соблазна прижать его к ранке на руке – он помнил о предупреждении Капитана, что «панацею» лучше не трогать без особой причины. Поэтому он надавил пальцами на кожу около разреза, усиливая ток крови. И добился результата – несколько жирных капель одна за другой оторвались от кожи и плюхнулись на сомкнутые «лепестки».
Тут же раздалось шипение, словно «лепестки» были раскалены до температуры кипения, они шевельнулись и, немного приоткрывшись, запульсировали ярко-синим цветом. Правда, длилось это представление недолго. Едва Андрей отодвинул ладонь от банки, как артефакт, мигнув несколько раз, потух.
– Чего ты там химичишь? – раздраженно спросил Фантомас. – Это стопудово «панацея», отвечаю. Ты чего, специально время тянешь? Учти, если чего, то мы все тут сдохнем. И ты – самый первый.
– Не дергайся, – сказал Андрей. – Все в порядке, это «синяя панацея». Я забираю ее.
Он закрыл жестянку и, поднявшись с корточек, взглянул на Марусю. Та смотрела на Андрея из-за спины Фантомаса с таким выражением на лице, словно собиралась прыгнуть в воду с высокого обрыва, – со страхом и надеждой.
– Получил все, что хотел, служивый? – спросила девушка.
– Получил, – ответил Андрей.
– Я могу быть свободна? – Она подмигнула. – Все, как мы договаривались?
– Да, все по договору.
– Ну тогда до встречи! Уходим, Фантомас.
– Не уходим, а сматываемся, – отозвался бандит. – И рысью.
Он схватил Мару за локоть и буквально потащил за собой – за павильон и по еле заметной тропинке, которая вела в чащу.
– О какой встрече ты сказала?! – выкрикнул Фантомас уже на бегу. – Я не врубился.
– Это черный юмор, – отозвалась девушка. – Я их найду и всем кишки выпущу, клянусь!
– Вот теперь я тебя точно узнаю. А то уж подумал, что подменили.
– Зря подумал. Такие, как я, не меняются…
Едва Маруся с бандитом скрылись за стенкой павильона, как Андрей вытащил из нагрудного кармана рацию и громко доложил:
– Замполит, все в порядке! Сделка завершена, «панацея» у нас. Прием.
– Ты точно уверен, что это «панацея»? – отозвался Тамм.
– На сто процентов. Сейчас сам убедишься.
– Тогда чеши обратно, пока те в лесу не скрылись. А то еще подстрелят.
Андрей побежал. Однако, несмотря на инстинктивное желание побыстрей оказаться под прикрытием БМП, все же притормозил около выброшенного «магазина» и подобрал его. На бегу вставил «магазин» в рукоятку пистолета. Иметь под рукой оружие в ближайшие минуты было жизненно важно для Андрея. Ведь автомат он оставил в бронемашине по приказу Тамма.
Говоря о том, что Красница с окрестностями является «гнилым местом», Митяй вряд ли предвидел то, насколько пророческими окажутся его опасения. Он, разумеется, допускал, что путь через заросли к точке минирования может занять определенное время, отнюдь не пропорциональное расстоянию в сотню метров. Ведь правила математики с их прямыми, диагоналями и прочими гипотенузами в Зоне не действуют – скорее могут сбить с толку. Однако на деле ситуация оказалась еще сложнее и хуже.
Первую половину дистанции Митяй преодолел быстро и без особого напряжения – она совпадала с ранее проверенным маршрутом, по которому их группа добиралась до развалин избы. Но вот дальше бандита поджидал сюрприз.
Обогнув разросшийся на несколько метров в ширину куст шиповника, Митяй по инерции сделал пару шагов в высокой, почти по пояс, траве и замер. Он мог поклясться, что именно здесь они проходили около часа назад – трава была местами примята и раздавлена, виднелись сломанные стебли засохшего осота. Однако за минувшее время на этом месте успела возникнуть «комариная плешь» диаметром около пяти метров.