– Зачем он туда полез, идиот? – сердито прошептала Мара. – Ему же велено было лишь разведку провести.
Они находились в двух десятках шагов от домика, укрываясь за толстым стволом старого дуба – это на тот случай, если неизвестный враг вдруг беспорядочную пальбу откроет. Но ничего до настоящего момента не свидетельствовало о присутствии поблизости каких-либо врагов. Разве что порывы ветра налетали все чаще, заставляя шелестеть листья. Да загадочный костер в недрах избушки продолжал отбрасывать свои отблески.
– Может, он в окно чего заметил? – отозвался Тимур. – Вован зря на рожон не полезет.
Будто в подтверждение его слов, высокая и гибкая фигура кешайна снова возникла в дверной проеме. Но на этот раз не исчезла, а помахала рукой. Спокойно так помахала, если не сказать – приветственно.
– Все в порядке, – сказал Тимур. – Пошли.
И он решительно двинулся к избе, не дожидаясь реакции девушки. В конце концов, никто ее командиром не назначал. Проводник из нее отличный, ничего не скажешь. Но есть же еще и стратегия. Да и тактика, в некотором роде. А это уже мужская ответственность.
Мара, впрочем, мужскую инициативу пресекать не стала. Молча отправилась следом, предусмотрительно отстав метров на пять. Это, видимо, чтобы прикрыть соратников огнем в случае непредвиденных обстоятельств.
Приблизившись к Вовану, Тимур сказал:
– Чего машешь? Темно же здесь, лучше бы свистнул. Все в порядке?
– Я не умею свистеть, – сказал кешайн. – Я же не сулок какой-то. Я все лазведал, опасности нет. Захотите.
И он отступил вглубь домика, освобождая проход: мол, пожалуйста, смотрите сами.
Тимур не стал дожидаться повторного приглашения – поднялся по невысокому крылечку из трех ступенек, перешагнул порог и… замер. В небольшом помещении валялось четыре неподвижных тела. Судя по соответствующему облачению и оружию – бойцов. Один лежал почти у порога – Тимуру пришлось его перешагнуть, – второй у стены, еще двое распластались ближе к центру комнаты, около костра.
– А ну-ка, посторонись, – требовательно произнесла Мара, пихнув Тимура в бок. – Дай-ка я гляну. Что, мертвы?
– Мелтвы, – сказал кешайн. – Совсем мелтвы.
Тимур отодвинулся в сторону, пропуская «командиршу». Он был не то чтобы ошарашен, но удивлен, это точно. А еще во всей картине присутствовала некая странность, которую Тимур не мог с ходу уловить. Но, как выяснилось, быстро уловила Мара.
– Это «армейцы», – безапелляционно заявила она. – Их прикид, к гадалке не ходи. Похоже, отравились чем-то… Хотя нет. Не отравились, а задохнулись. Видишь, какие рожи? Опухшие и посиневшие.
Тимур и сам уже заметил эти детали, разглядев лицо бойца, лежавшего навзничь около костра. Оно было не только опухшим и посиневшим, а еще и искаженным мучительной гримасой. Этот человек явно понимал, что погибает. Но почему тогда хотя бы не выбрался наружу? И вообще – как можно задохнуться в помещении с настежь распахнутой дверью?
– Это все? – спросила Мара.
– Есть еще отин, – сказал кешайн. – Там, в кустах валяется.
– Как же они могли задохнуться? – спросил Тимур. – Их что, каким-то ядовитым газом траванули?
– Газом? – Мара задумчиво посмотрела на парня. – Газом, говоришь?
– Ну да. Ядовитым. Они явно пытались что-то сделать. Но отравление наступило очень быстро. Только один человек успел выбежать наружу.
– Или изначально находился там, – предположила Мара. – Вован, а где этот тип лежит? Сразу около избушки или ближе к ручью?
– Плиже к лучью. Я в темноте ему на ногу наступил. Потумал, что живой, и уталил саплей. А он совсем мелтвый. Я тальше не пошел. Воняет там сильно.
– Сильно воняет?
– Та.
Мара втянула носом воздух. Потом еще раз.
– Знаешь, Тимур, а ведь здесь тоже запашок остался. Но почти весь выветрился.
– Есть что-то, – согласился парень и чихнул. – Да, чем-то пахнет, кажется. Только я ничего не понимаю.
– А я, кажется, поняла. «Армейцы» отравились испарениями с ручья. Правда, непонятно, как ядовитый пар попал в домик. Обычно парит только над ручьем. Может, налетел сильный порыв ветра и этих бойцов просто накрыло ядовитым облаком? Яд там мощнейший, хватит десятка секунд, чтобы загнуться. Как думаешь?
– Я не знаю, – сказал Тимур. – Тебе виднее. Что делать будем?
– Как что? Вытаскивайте этих гавриков наружу, только к ручью не суйтесь. И устраиваем привал до рассвета.
– А ты не боишься здесь оставаться? Вдруг нас тоже накроет этими испарениями?
– Не накроет.
– Почему?
– Потому что вы со мной. А Зона меня любит. – Сделав это смелое заявление, Мара приложила пальцы к ожерелью. И усмехнулась. – Видишь, даже костер нам приготовила.
– А костер-то тут при чем? – спросил Тимур, переводя взгляд на костер. И похолодел.
Лишь сейчас он уяснил причину странного ощущения, возникшего у него в избушке. Возникшего сразу, едва он переступил порог, да вот только внимание тогда сосредоточилось на трупах, а не на костре. А ведь костер-то был необычный, тот еще костерок. Весело потрескивая, горели в нем не дрова, а кости и черепа. Судя по форме – человеческие. Горели, но не сгорали. Даже не обугливались.
– Это… что? – выдавил Тимур. – Человеческие кости?
– Они самые, – спокойно отозвалась Мара. – Аномалия такая, «вечный костер» называется. Считается доброй приметой, если не пытаться потушить. А так – хорошее пламя, яркое, теплое. Воду можно вскипятить, жратву приготовить. Теперь понимаешь, что тут случилось?
– Нет.
– Зона приготовила для меня костер. Но к нему пришли другие люди. И Зоне это не понравилось. Вот эти бойцы и надышались испарениями. Теперь понял?
Тимур пожал плечами, не зная, как реагировать на подобное суждение. Однако Маруся смотрела на него пристально, с каким-то опасным блеском в глазах – фанатичным, что ли. И он промямлил:
– Ну да… Конечно. Просто поразительно.
Да, он смалодушничал. Ведь рассуждения девушки показались ему странными. А некоторые даже… как бы это помягче выразиться… в общем, слегка отдающие сумасшествием. Но у парня пока что не имелось серьезных оснований считать Марусю психически ненормальной. Кроме того, ему и Вовану требовалось вернуться в Логово, а без проводника им вряд ли удалось бы это сделать – ведь они не знали дороги. Более того, заявляться к Ироду без Маруси и «панацеи» было бы как минимум опрометчиво.
Но имелась и еще одна важная, если не важнейшая, причина для того, чтобы не расставаться с Марусей. Как-то так получалось, что Тимур никак не мог вернуть ей Долг Жизни. Словно судьба этому противилась, придумывая неожиданные повороты. А с ней не поспоришь – накатит в лоб и все равно сделает по-своему.
Как там говаривала старуха Нави? «Невозможно избежать того, что предуготовлено тебе Провидением. Но если оно тебе что-то упорно подсказывает, значит, в этом есть смысл».
– Вот и я думаю, что поразительно, – сказала Мара. – Значит, так, воины. Вытаскивайте трупы, пока они не протухли. Слышишь, Вован?
– Слышу, – отозвался кешайн. – Опшаливать нато?
– Чего-о?.. Зачем их обшаривать?
– Чтопы путное заплать.
– У этих не надо ничего забирать, могло ядом пропитаться. Но ты же около бронемашины у мертвяков жратву забрал?
– Заплал.
– И чего там было?
– Панки пыли, клуглые. Еще пачки какие-то. Хлепом пахнут и хлустят.
– Понятно. В банках тушенка, видимо. Ну а хрустят – это галеты. Ты, кстати, откуда знаешь, что они хрустят? Успел пожевать?
– Немного успел, – признался кешайн, стыдливо отводя глаза. – По тологе. Есть захотелось.
– Понятно. Сейчас все вместе похрустим, я тоже изрядно проголодалась. А потом спать. Сдается мне, здесь нас никто больше не потревожит. Как солнце взойдет, двинем в Логово. Папаша нас, наверное, заждался.
Глава девятаяМесть
– Чтоб ты сдох, Вальтер!
Произнеся этот жизнеутверждающий тост, Ирод залпом осушил стограммовую граненую стопку-лафитник и занюхал куском лука. Тем и ограничился.
Хотя на столе размещалась разная закуска: вареная картошка, соленые огурцы, кусок сала, хлеб… разве что малосольной капусты не хватало для классического меню а ля рюсс. Капуста закончилась, к сожалению. Ее Ироду поставляли бочонками из-за Периметра, но в настоящий момент средства на закупку новой партии продовольствия у атамана отсутствовали. Не в абсолютном смысле отсутствовали – заначка, понятно, имелась, до степени голодомора ситуация, слава аллаху, не дошла. Однако заначка на то и приберегается, чтобы использоваться при наступлении черного дня, который, по мнению Ирода, пока еще не наступил. Ну а экономия никогда не помешает, особенно если речь идет о жратве.
Впрочем, закусывать последний тост Ирод не стал не по причинам экономии, а из презрения. Какая еще закусь, когда речь идет о пожелании смерти злейшему врагу? Луком занюхал для дезинфекции – и хватит.
– Что б ты сдох, тварь, – пробормотал опять Ирод и пьяно икнул. – Если с Маруськой что случилось, я тебя, падла, на куски порежу. Гадом буду, век воли не видать.
Атаман начал злоупотреблять сразу после того, как группы Фантомаса и Митяя покинули пределы Логова. Напиваться в такой ответственный и неоднозначный момент было, разумеется, недальновидно и опрометчиво. Но изношенный организм запойного алкоголика не выдерживал такого нервного напряжения. Ирод счел, что на текущем этапе он сделал все, что мог: обе группы отправлены, инструкции даны, а ему оставалось лишь дожидаться развязки. А тут уж как карта ляжет. Все равно он уже не смог бы вмешаться, чтобы как-то изменить ход событий.
«Вот когда вернется Маруся, тогда образуется новый расклад, – размышлял бандит. – И если вернется с «панацеей» группа Митяя, то сложится еще одна конфигурация. Очень любопытная, кстати. А если не вернется, то… То, в общем-то, будет хреново».
Но хоронить себя раньше времени атаман не собирался. Он уже не раз одной ногой стоял в могиле, попадая в такие передряги, когда жизнь висела буквально на волоске. Однако выкарабкивался же!