И сейчас планировал выкарабкаться. Потому что в данной ситуации он поставил на карту все, включая самое сладкое в этой ублюдочной жизни – месть. А ведь это блюдо, которое, как известно, подают холодным. И сейчас пришла пора его употребить.
Ирод взял ополовиненную литровую бутылку ирландского виски Jameson и налил очередной лафитник. «Эх, даже чокнуться не с кем, – мелькнула мысль. – Дожил, называется». При других обстоятельствах он бы надрался вдупель вместе со старым и, по сути, единственным корешем Греком, но тот еще не оклемался от яда. Да и не стал бы Ирод сейчас пить с ним. Ведь компания когда нужна? Когда хочется поговорить. Но то, о чем сейчас думал атаман, он не мог обсудить ни с кем.
Опрокинув стопку в рот, он на этот раз закусил огурцом, с хрустом отгрызая от него половину. Прожевав, добавил для вкусовой гармонии кусочек сала с хлебом. «Закусывать выпивку тоже надо уметь, – подумал бандит, – это тебе не фуагру какую-нибудь лопать. Пусть ею Ланской подавится…»
Да, месть… Надежда на то, что наконец-то появился шанс отомстить за все невзгоды и унижения, у Ирода возникла совсем недавно, недели три назад. О такой мести – грандиозной, всеобъемлющей и изощренной – он мог лишь мечтать. И вот она, мечта, сама приплыла на блюдечке с голубой каемочкой. А кто его поднес? Лично Аглая, бывшая ненаглядная супруга, предательница и тварь продажная. Ну разве не фантастика?
Именно тогда Ирод впервые узнал о смертельном заболевании сына Ланского и Аглаи. От кого узнал? От Макса Железняка, братца двоюродного. А ему сообщила Аглая. Она каким-то образом проведала о том, что у Ирода есть «панацея», ну и решила, дура, что он ее продаст. На все была готова пойти ради спасения жизни своего щенка. Бывшая женушка попросила через Макса встречи с Иродом.
Вот тогда бандита и осенило: вот он, шанс, отомстить всем и разом. И он согласился переговорить с Аглаей с глазу на глаз. А предварительно пообщался с бывшей супругой по мобильнику Железняка. Выслушал, сказал, что «панацея» у него действительно есть и он может ее продать. Правда, это дорого обойдется.
«Сколько ты хочешь?» – спросила Аглая.
«Еще не решил, – сказал Ирод. – Обговорим с глазу на глаз, это не телефонный разговор».
Он и на самом деле в тот момент не имел готового решения. Был только общий план – содрать с Ланского как можно больше денег. Столько, чтобы хватило на безбедную жизнь где-нибудь за границей на берегу моря, в Черногории, к примеру.
Было у Ирода предчувствие, что его пребывание в Зоне подходит к концу. Бандитские группировки вообще долго не существовали, уж слишком велика была конкуренция. А еще их периодически зачищали армейские сталкеры по заказу Минобороны – ведь тем отморозки в Зоне ни к чему, только под ногами путались. Ну а на банду Ирода, похоже, кто-то персональную охоту открыл. Не исключено, что по науськиванию того же Ланского, мечтавшего навсегда избавиться от бывшего партнера по бизнесу. Так, по крайней мере, подозревал Ирод.
Вот и появилась мысль: сваливать, пока не загнали в угол и не затравили, словно крысу. Но для реализации задумки требовались очень большие деньги. Только где такие взять? Ланской на роль дойной коровы годился сразу по многим параметрам, да только вот корова была брыкливая. К тому же одними лишь деньгами Ирод удовлетвориться не мог. Бабло баблом, Ланской ему и без того должен был. Но ведь существует еще и такое чувство, как месть. Бывший сокурсник и партнер по бизнесу сломал Ироду жизнь. Такое не прощается!
Они встретились с Аглаей в небольшом селе на границе Зоны. Людей оттуда давно отселили, большинство домов стояли заброшенными. В одном из подобных домишек, специально присмотренном, Ирод и поджидал Аглаю.
Когда она, пугливо озираясь, вошла, атаман стоял около растопленной печи.
«А ты по-прежнему хороша, кажется, и не стареешь», – сказал, грея ладони над чугунной плитой.
«Стараюсь. Положение обязывает».
«Ну да, ты же теперь жена миллиардера. Ну что ты там торчишь у порога? Подойди, погрейся. Печь только что растопили».
«Зачем мы встречаемся в такой развалюхе? – сказала Аглая, приближаясь. – Тут даже электричества нет. Сто лет не видела керосиновых ламп. Неужели нельзя было в каком-то приличном месте все это организовать?»
Остановившись в метре от бывшего мужа – теперь их разделял угол печи, – Аглая зябко поежилась. Покосившись на Ирода, тоже вытянула ладони над плитой.
«Нельзя, в приличных местах меня ждут только менты. – У атамана дернулся уголок рта. – И все благодаря твоему Илье, ведь из-за него я теперь вне закона».
«Может, не будем об этом, Матвей? Это все… Неуместно это сейчас».
«Неуместно? Не тебе решать, что уместно, а что неуместно».
Она устало провела ладонью по лицу.
«Давай сразу к сути перейдем, а?»
Ирод вытащил из кармана куртки стальную фляжку, отвинтив крышку, сделал два крупных глотка и сказал:
«На, глотни за встречу».
«Я не хочу».
«А что так? Не изображай из себя трезвенницу. Ты чего, приехала на своем авто?»
«Нет, на такси. Как ты велел».
«Правильно. Обратно тебя отвезут. Давай, глотни. Иначе я сочту, что ты меня презираешь, и наша встреча на этом закончится. На!»
Вздрогнув, Аглая взяла протянутую фляжку.
«Что там?»
«Виски. Я всегда пью ирландский виски. Или ты забыла?»
Аглая произвела маленький глоток и вернула фляжку.
«Молодец, – сказал Ирод. – Вот теперь узнаю прежнюю Аглаю. Ладно, к делу, так к делу. Моя цена – пять миллионов евро. Согласна?»
Женщина отозвалась практически сразу, разве что моргнула пару раз, вот и все раздумье.
«Согласна».
«Ты уверена? Деньги не такие уж маленькие, даже для миллиардера».
«Ценю твою тонкую иронию. Но мы с Ильей обсуждали этот вопрос неоднократно. Пять миллионов – адекватная цена за жизнь нашего сына. Если бы ты знал, сколько средств мы уже потратили впустую…»
«Догадываюсь. Ну а ты должна догадаться, что вся сумма мне потребуется наличкой».
«Мы соберем. Надеюсь, управимся за два-три дня. А теперь покажи «панацею». Я должна убедиться в том, что она действительно существует».
«Да здесь она, со мной».
Ирод, сунув руку под верхний борт куртки, извлек из внутреннего кармана жестяную, продолговатую и плоскую, коробочку с надписью «Монпансье». Откинув крышку, протянул коробочку Аглае и сказал:
«Вот, смотри. Только пальцами не трогай».
«Почему?»
«Потому что она может принять тебя за больного, ну и начнет лечить. В общем, лучше ее просто так не лапать».
Аглая, наклонив голову, опасливо заглянула внутрь. На лице появилось недоумение:
«Это и есть она?»
«Она и есть. «Панацея», можешь не сомневаться».
«Почему она такая… невзрачная?»
«А ты хотела, чтобы она была из золота высшей пробы? Это разновидность кристалла. А невзрачная, потому что сейчас бездействует. Эта штука меня с того света вернула, могу подтвердить».
«Почему я тебе должна верить?»
«Не хочешь, не верь. Я не заставляю».
«Подожди. Я сфотографирую на мобильный. Можно?»
«Валяй».
Аглая достала сотовый телефон, сделала с десяток снимков, даже записала короткое видео. Ирод внимательно наблюдал за процессом, контролируя, чтобы в объектив не попало ничего лишнего. Когда Аглая закончила съемку, Ирод аккуратно прикрыл крышку и вернул коробочку в свой карман.
«Как-то нелепо, – сказала Аглая. – Эта штука стоит сумасшедшие деньги, а где гарантии?»
«Жизнь вообще нелепая штука. Слушай, а о чем ты думала, когда договаривалась о встрече? Что здесь нотариус будет сидеть, да еще с адвокатом? Или ты хочешь, чтобы «панацею» в Академии наук протестировали и дали заключение о ее чудодейственных свойствах? В том-то и дело, что подобные «штуки», как ты выразилась, протестировать невозможно. Надо просто верить, что произойдет чудо. А не веришь, ступай… к академикам».
«К сожалению, у меня нет выбора. К академикам мы уже обращались. К разным. Увы, никакого толку. Только деньги сосут все эти «доценты с кандидатами».
Аглая вытащила из кармана кожаного плаща пачку сигарет, достала одну, зажала ее губами. Вынула из того же кармана газовую зажигалку, нервно нажала на кнопку поджига – один раз, второй…
«Черт! У тебя есть зажигалка?»
«Нет. Я ведь не курю. А ты прикури от полена. Старый дедовский способ».
Аглая так и поступила. Присев около топки, открыла дверцу, прикурила. Руки у нее заметно дрожали. Поднявшись, сказала:
«Все только обещают. Я их столько наслушалась за последний год, этих обещаний. Эверест можно из них сложить. А на поверку – все вранье». Она подошла к деревянному столу, растрескавшемуся от старости, и осторожно опустилась на стоящий рядом стул – такой же древний. Он заскрипел под тяжестью тела, но все же устоял. «Я-то как раз пустых обещаний не даю, – сказал Ирод. – Это артефакт, его природа необъяснима. Но я знаю, что он работает, потому что проверил на себе».
«Я слышала об этом».
«Интересно, от кого?»
«Ничего интересного. Я собирала всю информацию, которую могла, любые сплетни. Мне звонили всякие проходимцы, сообщали по электронной почте. В основном это была туфта. Иногда предлагали настоящие артефакты, но не те. И вдруг один тип, какой-то аноним, сообщил мне о «синей панацее». Мол, знаю, у кого она есть».
«И как же ты догадалась, что это именно то, что ты ищешь, а не туфта?»
«Он назвал тебя. Вернее, твое прозвище. Он сообщил, что «панацея» есть у Ирода. Мол, все думали, что он уже сдох, а она его вернула с того света. – Глубоко затянувшись, Аглая бросила окурок на пол. – Вот так».
«Но почему ты решила, что это не очередное вранье?»
«Потому что я знаю тебя. Я подумала: Матвей мог вернуться с того света, он такой. А еще я подумала – это судьба».
Взглянув на мрачное лицо Аглаи, Ирод усмехнулся.
«Судьба, говоришь? – Он вынул из бокового кармана фляжку и подошел к столу. – Давай-ка еще хлебнем. За наше общее дело. И за здоровье твоего сына».