я.
Он рискнул оглянуться через плечо, и увидел пламя и густые клубы чёрного дыма, валившего из задней части «носорога». Лаенус творил чудеса, задабривая мельчайшие частички жизни внутри этого механизма, но машинный дух всё же вознамерился покинуть свою оболочку. Удивительно, что это тянулось так долго. Как бы то ни было, теперь пришло время высадиться и продолжить бой пешком.
Сципион осмотрел местность, преображённую конструкциями и надстройками Рождённых Кровью. Выбрать пункт назначения было несложно. И совсем другое дело – добраться туда на «носороге».
– Лаенус, доставь нас к воротам перед дворцом претора!
– Я не знаю, получится ли проехать так далеко, но я постараюсь, – крикнул Лаенус.
Тем временем солдаты в разноцветной униформе образовали линию огня перед «носорогом», и Сципион еле успел скрыться в люке, когда залпы лазерного огня забарабанили по борту. Ракета врезалась в гласис «носорога», но Геликас и Колтанис усилили перед машины листовой сталью, поэтому ракета закрутилась, не взорвавшись. Всё больше огневых команд готовились к стрельбе, и у Громовержцев были в лучшем случае секунды, прежде чем «носорог» превратится в груду тлеющих обломков.
– Все на выход! – крикнул Сципион.
Нивиан открыл дверь, и Колтанис выпрыгнул из движущегося транспорта. Сципион последовал за ним, и остальные Громовержцы вскоре тоже высадились, двигаясь позади него. Лаенус был последним, а «носорог» продолжал ехать, извергая дым и пламя, и приближался к Рождённым Кровью. Враги расступились, давая машине дорогу, но вскоре «носорог» остановился, когда сдетонировал его блок цилиндров, сметая солдат взрывом и выбрасывая струи горящего топлива во всех направлениях.
Не известно, то ли Император приглядывал за ними, то ли это было просто волей случая, то ли машинный дух «носорога» так решил отомстить за суровое обращение. Но последний вариант нравился Сципиону больше всего.
Используя дым и суматоху в качестве прикрытия, Сципион провёл Громовержцев сквозь хаос горящих палаток и каркасных казарм. Огонь распространялся по всей площади, и крики эхом отражались от зданий на её краю. Среди серого и коричневого цветов брезента и стальных конструкций сверкающий синий цвет Ультрамаринов был ярким пятном на тусклом фоне.
Град выстрелов добрался до них, и Сципион почувствовал удары по спине и плечам. Он повернулся к источнику стрельбы и прицелился в группу корсаров, которую возглавляла женщина. Крест-накрес у неё на груди были повязаны два синих пояса, а голову венчал двурогий шлем. Смехотворно непрактичный в бою. Теперь Сципион знал, кого пристрелит в первую очередь.
– Выбрать цели, – крикнул он. – Каждый выстрел на счету, экономьте патроны.
Он выстрелил, и женщина-корсар отшатнулась назад, её плечо и голова исчезли во взрыве осколков кости и красном тумане. Короткие очереди сразили ещё полдюжины солдат, а остальных заставили нырнуть в укрытие. – За мной! – крикнул Сципион, – Ко дворцу! – И он направился к своей цели, закинув болтер на плечо.
Золотая крыша дворца сияла ярче солнца, а замысловатый фасад из окрашенного камня казался самым величественным и привлекательным из всего, что Сципион когда-либо видел. Хотя Рождённые Кровью осквернили его нижние этажи, было легко представить здание в его первозданной красоте.
Высокая стена из полированного серого гранита, украшенная ребристыми мраморными колоннами и статуями героев Ультрамара, происходивших с Эспандора, окружала дворец. Ворота находились на самом южном изгибе стены, между двумя барабанными башнями. В бойницах этих башен с серебристыми крышами теперь находились гротескные зенитные орудия с множеством воронёных стволов, смотревших в небо.
Рождённые Кровью старались перехватить Ультрамаринов, но, опять же, столпотворение и разруха на площади стали союзниками Сципиона. Громовержцы образовали позади сержанта боевой клин, и с невероятной яростью вонзились в сердце врага. Воины в масках напали на них, вооружившись штыками, изогнутыми мечами и пистолетами. Сципион выхватил свой цепной меч и стал с механической точностью разить вражеских солдат жестокими ударами ревущего клинка.
Нивиан стрелял из пистолета, который дал ему Сципион, а Колтанис прицельно уничтожал группы поддержки противника выверенными залпами плазменного огня. Они продолжали путь сквозь врага, не останавливаясь и не позволяя Рождённым Кровью ослабить импульс своей атаки.
Сципион увидел на площади шесть «носорогов» и «лэнд-рейдер», окрашенные в ярко-оранжевый и чёрный цвета. Еще два, цвета ржавчины и крови, принадлежавшие Собирателям Черепов, ломились напрямик через толпы Рождённых Кровью, стремясь как можно скорее добраться до воинов Сципиона.
На площади царили шум, стрельба и пожары, а воздух был наполнен криками умирающих. Портал дворцовой стены когда-то запирался массивными дверями из эспандорского дуба, окованного железом, но теперь на них месте ничего не осталось, кроме скрученных петель и следов взрыва. Скиф корсаров проплывал сквозь проход, и стрелки уже наводили носовое орудие на Громовержцев.
– Колтанис, – крикнул Сципион. – Разберись с этим!
– Плазма все ещё заряжается, – получил он краткий ответ от своего стрелкового специалиста.
Не было никакой возможности избежать огня, и Сципиону оставалось лишь надеяться, что наводчик окажется неопытным, поторопится, или просто неверно оценит угрозу. Орудие полыхнуло светом, раздались выстрелы, и Сципион едва успел отпрянуть в сторону, когда ураган высокоэнергетических лазерных лучей разорвал мощёную площадь. Каменные осколки стучали по доспехам, и он почувствовал жгучую боль в бедре, где луч ударил по нему и расплавил броню.
Он перевернулся на бок, увидев, что двое его воинов лежат на земле. Сейус и Азеллион, в их доспехах зияли оплавленные пробоины, получив которые никто, даже космический десантник, не смог бы выжить. Рождённые Кровью и корсары с воплями бросились добивать их, а наводчик скифа тем временем готовил ещё один выстрел.
Иссиня-белый сгусток энергии поднялся с земли, пробив нижнюю часть скифа. Внутри корпуса судна расцвела вспышка, охватившая энергетические ячейки, питавшие антигравитационный механизм. Из ворот вырвался бурлящий поток огня и превратился в конус оранжевого пламени, который прокатился над Ультрамаринами и выжег ближайших солдат неприятеля.
Сципион поднялся на ноги, понимая, что их отряд получил ещё одно неожиданное преимущество.
– Отличный выстрел, Колтанис, – сказал Сципион, врываясь в объятые пламенем ворота. Он раскидал обломки и перешагнул дюжину обугленных и почерневших тел. Громовержцы следовали за ним, доспехи защищали их от смертоносного жара. Сципион выбил дверь крайней левой башни. Десяток корсаров оказались в нижней комнате. Первый же залп Сципиона оборвал жизни четырёх из них. Солдаты открыли ответный огонь, и сержант хмыкнул от боли, когда один из выстрелов пробил его нагрудник. Но тут в бой вступили Лаенус и Нивиан.
Рождённые Кровью полегли под градом выстрелов, и Сципион загрохотал по лестнице, направляясь к крыше башни. Совместные силы Рождённых Кровью и Корсаров занимали башню: всего сорок человек. В ограниченном пространстве лестничных клеток и боковых помещений они не могли сравниться с Космическими Десантниками, и вскоре все до единого были убиты с мрачной эффективностью.
Когда Сципион уже добрался до крыши, он услышал крики снизу. Наводчики из расчётов зенитных батарей, опустили дула своих четырёхствольных пушек, но слишком поздно, чтобы это хоть как-то облегчило их судьбу. Преследователи внизу могли быть только предателями Астартес. Кто ещё мог пережить пожар, бушевавший у ворот?
Сципион взглянул на площадь, погрузившуюся в хаос. Огни бушевали в центре, и, хотя его огорчал вид горящего Ультрамарского города, он понимал, что всё это служит важной цели. Тысячи Рождённых Кровью и Корсары осадили и заняли столицу. И с каждым мгновением на площадь прибывали всё новые силы.
– Колтанис, Геликас, – позвал он. – Следите за лестницей. Думаю, вражеские Астартес появятся там с минуты на минуту.
Сципион указал на гигантские зенитные орудия и отдал приказ: – Лаенус! Возьми Наталиса, Исата и Брадуа, разверните орудия. Нам они скоро понадобятся.
Лаенус кивнул и принялся разбираться с большими пушками.
– Сержант! – Воскликнул Нивиан, – тебе стоит взглянуть на это.
Сципион перешёл на сторону, обращённую ко дворцу, и проследил за рукой Нивиана.
Из дворца выплыли три тяжело нагруженных скифа, с более продвинутым вооружением, нежели тот, который был взорван у ворот. Их корпуса украшали развевающиеся знамена, позолоченные детали и невероятно яркая роспись. Кричащие цвета были противны взгляду, но внимание Сципиона привлекли не они, а фигура, стоявшая на командной палубе центрального скиммера.
Это была женщина, чьё тело едва прикрывали ленты из лакированной кожи и ярких тканей, которые улавливали и отражали свет, заставляя весь её облик мерцать и переливаться. Её грациозная фигура и пышная грива лазурных волос, спадавшая на плечи, явно намекали на родство с эльдарами. И не было никаких сомнений насчёт того, кем она была.
– Каарья Саломбар, – прошипел Сципион. – Королева Корсаров!
Нивиан стоял рядом с ним. – Похоже, мы разозлили её, сержант.
Сципион улыбнулся. – Я думаю, ты прав, Нивиан.
Вокс его шлема, долго остававшийся неактивным, пока они охотились на свою добычу, затрещал, когда сержант снова включил его и перешёл на частоту, выбранную капитаном Сикарием.
– Это Сципион Воролан, – заговорил он, наклонившись, когда шквал огня ударил в парапет. – Расположение: центр Коринфа. Код Сюзерен! Код Сюзерен! Вижу Королеву Корсаров. Повторяю, визуальный контакт с Королевой Корсаров.
Вокс шипел и потрескивал, и Сципион даже успел пожалеть, что его сообщение уйдёт в пустоту, когда, внезапно, голос, принадлежавший сержанту Дацею из Львов Макрагга, пробился сквозь стататику.
– Принято, – ответил Дацей. – Держите позицию и будьте наготове. Конец связи.