как-то удавалось избежать встречи с мечом.
– Хватит играть с ним! – приказал Хонсу. – Прикончи его.
Свежерожденный кивнул и стал приближаться к Уриэлю, вытянув кинжал перед собой.
Капитан поднял свой клинок, но прежде чем он смог принять оборонную позицию, Свежерожденный перехватил инициативу, вырвал меч и впечатал тыльник кинжала противнику в скулу. Уриэль повалился навзничь, услышав какой-то шум позади себя. Он сильно ударился о землю и покатился, но прежде чем он успел пошевелиться, Свежерожденный вновь оказался рядом, занося кинжал для удара.
– Теперь боль закончится, – сказал он, задыхаясь от эмоций.
Два болтерных выстрела прорвали могильную тишину гробницы, и пара снарядов пробила грудь Свежерожденного. Кровавые кратеры, достаточно большие, чтобы туда вошёл кулак Астартес, украсили его тело. Уриэль смог увидеть Пазания с дымящимся болтером наперевес сквозь эти раны. Свежерожденный вздрогнул, но не упал. Кинжал выскользнул из его руки и приземлился с грохотом камня о камень рядом с Уриэлем.
Яркая кровь и болезненный жёлтый свет сочились из дыр. Пока Уриэль смотрел на ужасные раны, в них образовались новые рёбра, вокруг которых наросли скользкие органы, артерии, сухожилия и мышцы.
– Теперь ты видишь боль, с которой я живу? – отозвалось существо. – Память о каждой ране остается со мной.
Уриэль схватил упавший кинжал, но руки Свежерожденного уже сомкнулись на его горле.
– Самукван! – задыхаясь, прохрипел Уриэль. – Это было твоё имя. Тебя звали Самукван!
Хватка Свежерожденного ослабла, и его глаза расширились от ужаса, когда поток воспоминаний вырвался из заточения внутри его разума. Он закрыл лицо руками, и сдавленный стон вырвался из его горла. В глазах своего противника Уриэль увидел лишь ярость, которая овладела Свежерожденным с ещё большей силой вместо того, чтобы отступить. Тот наконец осознал, кем именно он был, прежде чем стать чудовищем.
– Прости меня, – прошептал Уриэль и вонзил кинжал в грудь Свежерожденного. Он изо всех сил вогнал лезвие внутрь, сквозь обновлённую плоть на месте болтерных ранений. Нанося свой удар, Уриэль почувствовал неизбежность, исходившую от оружия. Это было ужасное ощущение рвущихся связей между материальным миром и иными, запредельными пространствами. Свежерожденный взвыл и упал, оставив клинок в руке капитана.
Он поднимался на ноги и падал на колени, сжимая голову и крича. Уриэль почувствовал, как страдания этого существа отозвались болью в его собственной голове, понимая, что в этот момент оно переживает каждый эпизод деградации с момента пленения. Мальчик, которым оно когда-то было, теперь осознал чудовищность себя нынешнего. Его и без того хрупкий разум рухнул под гнётом стыда и ужаса. Свет, исходящий от его тела, иссяк, и регенерация ран внезапно остановилась.
Ребенок, который был Самукваном, посмотрел на Уриэля и сказал: – Спасибо. Затем он повалился на бок, обхватив ноги руками, словно младенец в утробе. Его глаза закрылись, и с губ слетел лёгкий предсмертный хрип. Уриэль с удивлением взглянул на кинжал, силясь понять, как тот перерезал нить жизни Свежерожденного и то, каким образом капитан Вентан завладел этим оружием.
Внезапно со стороны Железных Воинов послышался лязг заряжаемых болтеров, и Уриэль едва успел откатиться в сторону, когда ревущий залп вырвался одновременно из двух десятков орудий. Со смертью Свежерожденного напряжённое и противоестественное перемирие между Ультрамаринами и Железными Воинами было нарушено, и теперь всюду слышался рокот болтеров.
Гробница наполнилась эхом выстрелов, когда Железные Воины и Имперские силы открыли огонь. Уриил бросился назад к своим воинам, когда вражеские очереди взметнули фонтанчики пыли по направлению к нему. Он резко взял направо, нагибаясь как можно ниже, чтобы избежать попаданий, и скатился в укрытие разбитого саркофага как раз в тот момент, когда его угол разлетелся в пыль и крошку.
Он рискнул взглянуть через край, чтобы цвидеть, как Железные Воины рассредотачивались, стремясь окружить их.
– Шаан! – крикнул Уриэль, указывая на заходившие с флангов силы.
– Мы разберёмся, – отозвался Гвардеец Ворона, ведя своих воинов меж рядов усыпальниц.
Пазаний прыгнул в укрытие рядом с Уриэлем, теперь вооруженный своим огнемётом.
– Спасибо, – сказал Уриэль, заряжая свежую обойму в болт-пистолет.
– Кто-то же должен присматривать за тобой всякий раз, как ты решишь исполнить очередную глупость.
Пазаний облокотился на край саркофага и выпустил в Железных Воинов пылающую струю прометия. Троих врагов объяло пламя, но лишь один упал, остальные прошли сквозь огонь невредимыми.
Поджигатели и Мечи Калта отстреливались из укрытий, и это было лучшее, на что они могли рассчитывать. Тактическая ситуация была незавидная. Масса вражеского огня сдерживала большинство его людей, в то время как Железные Воины могли обойти их с фланга. Не рискуя ничем, они попросту не давали ультрамаринам возможности решительно атаковать и навязать себе ближний бой.
– Вы, трусы, придите и сражайтесь как на мужчины! – крикнул Пазаний, но Уриэль знал, что Хонсу никогда не попадется на такую уловку. Он высматривал своего заклятого врага сквозь пылающий шторм оружейного огня, и наконец заметил его за саркофагом в двадцати метрах правее собственной позиции. Семеро воинов окружали своего командира, и не было ни единого шанса добраться до него живым.
Разочарование Уриэля было почти невыносимым. Зайти так далеко, чтобы всё закончилось столь позорным поражением! Тем временем погибло ещё несколько Поджигателей, снятые методичными очередями Железных Воинов, что были наготове в ожидании, когда те начнут отстреливаться. Брутус Киприан издал сдавленный крик, когда болт врезался ему в коленную чашечку, а Древний Пелей поспешил обратно в укрытие, лишившись края плечевого щитка. Селенус пополз к ним, но Пелей отмахнулся от него. Их круг обороны уменьшался с каждой секундой, по мере того, как приближались Железные Воины.
Инквизитор Судзаку подползла сквозь дым и пыль к Уриэлю. Кровь пропитала одежду у неё на боку, и к тому же на лбу кровоточил свежий порез.
– Если ваш Кодекс подразумевает какой-то план для решения этой проблемы, мне бы очень хотелось с ним ознакомиться, – сообщила она.
– Ничего не приходит на ум, – признался Уриэль, делая выстрел в сторону Хонсу. Он поспешил и недостаточно хорошо прицелился, поэтому, пролетев мимо цели, болт срикошетил о наплечник воина слева от Хонсу.
– И что теперь? – спросил Пазаний.
Уриэль не ответил, а затем Гвардия Ворона нанесла последний отчаянный удар. Крики боли отозвались эхом от стен, когда Гвардейцы Ворона под предводительством Шаана атаковали фланговые отряды Железных Воинов. Тем не менее, какой бы разрушительной ни была эта атака, Железные Воины не были дураками, и резервные отряды расстреляли воинов в чёрных доспехах, прежде чем тем смогли отступить.
Уриэль увидел, как Ревис Кайр упал, сражённый тремя болтами, пробившими его пластрон, и отлетел назад через саркофаг. Аэтон Шаан оказался на земле, когда снаряд ранил его в бедро, но, даже получив такую тяжелую рану, он смог добраться до укрытия. Алая кровь стекала по резным граням саркофага, заливая изображения героических воинов Ультрамара, сражавшихся с проклятыми врагами, и капала, собираясь в лужи, на растрескавшемся полу.
Это была благородная попытка сломить врага, но против такого количества у них не было ни единого шанса. Уриэль ломал голову над тем, как перевернуть ход этой битвы, но на ум не приходило ничего стоящего.
Дым от выстрелов заполнил гробницу едким удушающим туманом, сквозь который двигались огромные тени и копья света метались взад и вперёд. Сверкающие блики танцевали в дыму, и Уриэль почувствовал приторный вкус в горле, какой бывает за мгновение до удара молнии. Он внезапно отпрянул от саркофага: ему показалось, что забрызганные кровью резные фигурки сражающихся Ультрамаринов, засияли тем же светом, что и пещера снаружи.
Он протянул руку, чувствуя, как мрамор саркофага становится теплее. Спектральный туман сочился из трещин в каменной кладке, будто внутри был заперт баллон с каким-то газом.
– Что за… – начал Пазаний, увидев то же самое.
– Это что, – прошипел Уриэль, – колдовство[19]?
– Я так не думаю, – ответил Пазаний, – смотри!
Уриэль выглянул из-за края их укрытия, щурясь сквозь дымную мглу, заполнявшую гробницу, и увидел, что каждый из саркофагов пульсировал одинаковым светом. Клубы призрачного тумана текли из поврежденных гробниц, словно пар, извиваясь в воздухе невесомыми щупальцами.
Выстрел необычайной силы прорвался сквозь звуки болтеров, и Железный Воин исчез в ярком взрыве керамита и плоти. Грохот этого залпа, заглушивший рёв болтеров говорил о том, что огонь ведётся из гораздо большего калибра. Раздался еще один выстрел, за которым последовал следующий, и ещё два Железных Воина разлетелись на куски в кровавых взрывах.
Дюжина фигур двигалась по верху гробницы, скрытая странным туманом, но в их широкоплечих силуэтах безошибочно угадывались очертания Астартес. Первая мысль Уриэля состояла в том, что это было их собственное подкрепление, но те едва различимые в тумане воины были облачены в траурно-чёрный керамит, украшенный мерцающими изображениями костей и черепов. Сияние сапфирового купола не позволяло ему быть уверенным, но Уриэль готов был поклясться, что видел, как эфирный огонь потрескивал у ног этих воинов, когда они, ступень за ступенью, с погребальной медлительностью спускались к битве.
Их оружие снова выстрелило, изрыгая из стволов пылающие кометы, которые оставляли за собой яркие следы. Видя, как от каждого выстрела падает Железный Воин, Уриэль ощутил небывалый подъём сил, осознав, что ход битвы внезапно изменился. Врага застали врасплох, но тот всё ещё удерживал преимущество. Исход битвы теперь балансировал на острие ножа. Все, что было нужно, – это толчок в нужную сторону.