— Пятнадцать миллиардов? Это… довольно много, — задумался Гомшнак, отчего его узкое лицо застыло, но через миг оживилось и он с сосредоточенным выражением лица что-то накарябал в блокноте, а затем повернулся и спросил: — Чода, ты намекаешь, что мы сможем продавить Лигу и получить полный контроль над планетой, включая управление населением?
— Совершенно верно. Сумма крупная и Лига может на это пойти. Тем более такие договоренности были… хотя в тех договоренностях участвовала Школа. Нам надо передоговориться. В одиночку Фарес не потянет, им не разрешат трогать разумных. Однако мы можем помочь, например, пригласить нужных экспертов и доказать, что земляне точно провалят Слияние в ближайшее время, поэтому добыча пыльцы ну никак не покроет долга. Поэтому мол надо привлечь аборигенов к работам, а для этого их нужно контролировать, ради их же пользы, разумеется. Правда, придется вывезти некоторое количество землян на другие миры, чтобы показать, что нас заботит сохранение вида, зато остальные окажутся в нашем полном распоряжении.
— Это уже больше похоже на план. Но, насколько я знаю, мы уже отправляли туда представителя во главе большого войска и все закончилось ничем.
— Да, — скривилась Чода. — Аметаш провалилась, да еще и всю армию потеряла... Но! Те обстоятельства иначе как чрезвычайными не назовешь. К счастью, главная угроза исчезла. Однако есть и минусы. Например, для производства красного жемчуга годятся лишь адепты стадии Синтез, а таких на Земле пока еще немного и пусть лучше так и остается.
— Как же мы покроем такие большие расходы?
— Мы можем производить наркотики попроще: фалор, черный тальк, балшут… да много чего. Аметаш присылала отчеты, из них следует, что эта раса подходит для производства подобных веществ. Фактически, мы собираемся действовать по стандартному плану — будем переправлять аборигенов на Другую сторону, дожидаться когда они получат хотя бы первый уровень, и все! Можно отправлять их на фабрики. Расчеты показывают, что это с лихвой компенсирует затраты на войну с льдышками, да еще сверху останется.
Чода умолкла и вопросительно посмотрела на Гомшнака. То, что она предлагала, действительно было стандартной практикой. Жаль, что осуществить эту схему получалось нечасто. Но в случае Земли, похоже, все складывалось как нельзя лучше. Главное, что долг уже имелся, а выкупать его не надо. Достаточно разобраться с льдышками…
— Отлично, — кивнул Гомшнак, — хватайте Фарес и договаривайтесь с Лигой.
— Но… мы планировали подождать окончания военных действий, — запротестовал Босгул.
— Нет! Рано или поздно мы додавим льдышек. Это не мешает общаться с Лигой. И Чода права — нельзя дать Земле время на усиление. Поэтому не затягивайте вопрос. Чода, все понятно?
— Да, — кивнула женщина.
— Когда будут результаты?
— Если мы задействуем наши связи, то через месяц или два Землю официально объявят банкротом и она полностью перейдет под наш контроль.
— Действуйте. А чтобы вам было интереснее, обещаю, что если через декаду отделение покажет прибыль, то все присутствующие получат солидную премию…
Из зала совещаний руководство улдурского отделения Сувры выходило повеселевшим. Ни проблемы Школы не гибель целой расы их особо не волновали. Они даже Аметаш с ее гашварнцами списали со счетов, и тем более не пытались спасти. Они же не школа какая-нибудь, чтобы заботиться о неудачниках. Гораздо проще было нанять новых исполнителей.
***
Окрестности Земли. Алекс и Кошрар.
Несмотря на спешку путешествие в Пояс требовало тщательного планирования из-за огромных расстояний и запутанной логистики. Пожалуй, впервые Алексу пришлось задуматься над размерами Кластера и количеством миров в нем.
Как человек, увлеченный в прошлом исследованием глубокого космоса, он знал, что галактика Млечный путь, к которой принадлежала Земля, содержит несколько сотен миллиардов звезд. А благодаря энергии, щедро посылаемой Вселенной, даже на казалось бы совсем неподходящих для этого планетах, зарождались микроорганизмы, которые по ускоренной программе добирались до вершин эволюции, то есть до разумных существ, способных построить цивилизацию. А если один вид погибал, его место тут же занимал другой.
Великая спираль развития в действии!
Правда, по какой-то причине, обычно Вселенная «удобряла» лишь одну планету в каждой звездной системе. Возможно, остальные держала про запас, на тот случай, если разумные окажутся настолько шустрыми, что уничтожат свое место жительства вместе с собой.
Такие случаи, кстати, встречались и их было бы куда больше, если Слияние не начиналось бы с того, что энергия Другой стороны, проникая в мир, в первую очередь уничтожала главные достижения технических цивилизаций. Например, ядерное оружие и другие подобные штуки.
Все это вело к избытку обитаемых миров. По слухам в одном только их Кластере таковых насчитывалось порядка двух-трех миллионов. Правда обитаемым мир считался едва на нем зарождалась Другая сторона. Поэтому формально к таковым относился и Шедар, проваливший Слияние, но не потерявший пятый слой, и миры-новички, где первые разумные только-только обрели речь.
Но все равно, цифры впечатляли. Кластер напоминал кипящий котел из цивилизаций.
Несмотря на это миров, что успешно прошли Слияние, было крайне мало — порядка полутора тысяч. А совершенных и того меньше — их вообще, можно было пересчитать по пальцам двух рук.
Мизерное число на фоне огромного Кластера!
Собственно, стабильные миры были такой редкостью, что Кластер делился на сектора именно по этому признаку и назывались сектора, как правило, в честь мира-счастливчика. Ну… пока он не исчезал, как Аккаран.
Кстати, Кластерам тоже давали имена.
— Наш называется Ваантан, — между делом сообщил Кошрар.
— А сколько их всего, — с нескрываемым любопытством спросил Алекс.
— Говорят, что в нашей галактике больше тридцати тысяч кластеров.
— И каждый имеет название?
— И не только название, — усмехнулся Кошрар. — Есть еще порядковые номера. Например, номер Ваантана — одиннадцать тысяч четыреста семьдесят второй в общем каталоге кластеров.
— Хм. Кто-то сумел их всех пересчитать? Как такое вообще возможно?
— Не знаю… я такими вещами мало интересовался. Хотя ты прав, это действительно странно, так как покидать кластеры могут лишь адепты тринадцатого уровня и обратно они никогда не возвращаются.
— Откуда же тогда сведения?
— Кто знает, — пожал плечами Кошрар. — Собственно, про каталог и номер — это только слухи. Но они появились так давно, что все им верят.
На секунду Алекс задумался. Галактики, сотни миллиардов звезд, десятки тысяч Кластеров и в каждом миллионы обитаемых планет. От таких масштабов кружилась голова.
А номера Кластеров! Каталог! Это же означает, что их подсчет осуществила некая сила, что превосходит и Школу ледяных игл и Сувру и Митточ и даже Лигу стабильных миров.
Что же это за сила?
Но это все были неуместные сейчас размышления. Ему бы просто Землю спасти... Алекс помотал головой и обратился к Кошрару с более практичным вопросом:
— Ладно, я понял, наш кластер большой. Куда мы летим?
— Для начала на Жазник. Нам нужен особый мир в Поясе. Я знаю, где он расположен, но это так далеко, что добраться мы туда сможем только сверхдальними прыжками. Точнее кучей сверхдальних прыжков…
На Жазник Алекс с Кошраром спустились в тот же день. Землянин поручил покупки спутнику, проверяя таким образом искренность его намерений. Специально сослался на давление планеты — что было правдой! — и отпустил Кошрара одного, однако сам пошел за ним под маскировкой. К счастью, Домен, как навык ближнего действия по-прежнему работал. Собственно, он был первой линией обороны хозяина от давления Жазника.
Не работали, точнее опасно было использовать, лишь дистанционные умения.
Кошрар справился быстро. Зашел в пару нужных лавок, никуда при этом не сворачивая и ни с кем особо не разговаривая, а потом вернулся в условленное место и спокойно протянул Алексу двадцать семь игл с координатами миров.
— Вот, держи.
— Там много? — удивился землянин.
— Как я говоря наша цель очень далеко. Если бы не твои способности, то путешествие заняло бы несколько месяцев.
— Это странно. Отряд льдышек из Пояса добрался до Земли гораздо быстрее, — заметил Алекс, ощупывая иглы Восприятием.
— Не забывай, что Пояс огромен. Просто мы находимся ближе к тому краю, где расположена планета льдышек. Собственно, поэтому они и ошиваются в таких количествах в нашем секторе. На противоположной стороне Кластера Школы ледяных игл, скорее всего, нет. Даже если там существуют адепты с похожим талантом, то они либо выбирают другие похожие силы, либо долго путешествуют сюда.
— Ясно, — кивнул Алекс.
Больше у него вопросов не было и путешествие началось.
Прыжки действительно получались затяжными. Больше всего мешал великий артефакт. Да он не фонил, но тормозил не хуже якоря.
В результате возле восемнадцатого мира путешественники притормозили. Алексу необходимо было отдохнуть хотя бы несколько часов…
В процессе путешествия выяснились некоторые любопытные подробности. В частности, как именно Кошрар так ловко и быстро закупил нужные иглы. И почему они летят на другой конец кластера, а не пытаются сбыть медузу рядом с собой.
Оказывается, бывший лидер Фареса, как любой нормальный адепт в конце стадии Синтез, активно собирал информацию по Поясу. Великим специалистом он от этого не стал, но будучи высокопоставленным сотрудником небольшой корпорации, гораздо лучше Алекса и многих его знакомых понимал что и как устроено.
— Место куда мы летим… ты же сам планировал туда отравиться? — спросил его землянин.
— Да. Это довольно крупная планета. Называется Сумах. Она в разы больше Земли, что редкость по меркам пояса.
— Почему именно Сумах? Что в нем особенного?
— Там проживают куча разных фракций. Возможно, это не самый лучший вариант, но другого я не знаю, — признался Кошрар. — Я сам его рассматривал на тот случай, если придется срочно покинуть кластер и прятатьс