Последний штрих — как не допустить каннибализм среди своих? Очевидное решение — показательно карать братоубийц, а эссенцию сразу извлекать и пускать ее на… артефакты. Чтобы никому не досталась!
Чем дольше Алекс думал, тем более разумной ему казалась идея. Он уже знал, что существуют четыре класса великих артефактов от первого до самого высокого — четвертого. Так если эссенция может помочь адепту увеличить ранг, почему бы ей не увеличить класс артефакта? В этом случае ценный ресурс не пропадет зря, а собрать ее — техническая задача вполне доступная для таких продвинутых ребят, как древние школы пространства.
Кроме того, высокий класс означал, более плотный фон в городе и большую продолжительность жизни. То есть выигрывали все жители.
Оставался последний вопрос — на что вообще надеялись древние школы пространства? Чего ждали и зачем цеплялись за жизнь? Они же не были идиотами и прекрасно понимали, что рано или поздно столкнутся со старением ядер. Думали ли древние, что Митточ ослабнет настолько, что они смогу выбраться из ловушки? Или имелся другой план? Почему он тогда провалился?
Ответов у Алекса не было.
— Непонятно, — пробормотал он задумчиво.
Ничего толкового в голову не приходило. Точнее, наоборот, возникало слишком много вариантов, и он решил оставить эти размышления до лучших времен. Дикие понемногу будут захватывать город, у них будет скапливаться все больше и больше информации и ответ непременно появится, нужно лишь подождать...
Незаметно Алекс добрался до условленного места встречи.
— Ого! Ты все-таки выжил, — поприветствовал его Арт. — Очень рад!
— А что, были сомнения?
— Конечно. Но я в тебя верил.
— Замечательно…
— А что тебе непонятно? — спросил Мира. — Ты только что это сказал.
— Вот же у тебя слух! Я же на соседней улице находился, когда это произнес! — изумился Алекс.
Но он и так собирался поделиться информацией с ближайшими союзниками, поэтому пересказал и недавние события, и свои выводы, не акцентируя, правда, внимания на том, что в одиночку уничтожил пятнадцать скелетов.
Впрочем, напарников больше обеспокоила загадка с эссенцией. Как-то неуютно было знать, что, оказывается во время смерти некая сила разрушает твое ядро. Так сказать, контрольный выстрел в голову.
— Эссенцию извлекают? — хмуро спросил Арт.
— Это моя догадка.
— Мы не можем опираться на догадки. Это надо проверить.
— Как ты это проверишь? Для этого же нужно убить одного из нас, — хмыкнул Алекс. — Или у тебя на примете другие кандидаты имеются?
В этот момент Арт ему чем-то напомнил черного хирурга Зомата, который ради проверки своих безумных идей также был готов идти на любые жертвы и ставить самые безумные эксперименты.
— Да не собираюсь я никого убивать! — возмутился парень. — За кого ты меня принимаешь?
— Как же ты тогда выяснишь, кто извлекает эссенцию из адептов? — полюбопытствовал землянин.
— Я использую заменитель. Смотри! — напарник достал продолговатый белый предмет размером с палец. — Это нестабильный артефакт, я его сам сделал.
— Что?! Ты умеешь делать артефакты?
Арт открывался с новой стороны. Выяснилось, что он еще и мастер по артефактам…
— Разумеется, — важно заявил тот. — Если другие это умеют, то почему я этого не могу делать? Более того, мне никто не помогал и ничему не обучал. Поэтому я разработал собственный способ…
— Правда, извел при этому кучу ресурсов, — ехидно добавила Мира. — Которых хватило бы на три таких артефакта.
— Верно, — поморщился парень. — Но это — неважно! Вот результат моего труда. Я его назвал палец Арта!
— Можно?
Дождавшись кивка, Алекс взял в руки «палец Арта» и прошелся по нему сканирующим лучом. Честно говоря, изделие было на грани того, чтобы считаться артефактом. Да, оно излучало энергию с вибрациями Силы, но… мизерное количество. С другой стороны, это была Сила! Десяток таких предметов и можно считать у тебя на руках приличный артефакт, который поможет быстрее трансформироваться… при наличии подходящей техники закалки ядра, разумеется.
Но даже без нужной техники можно было придумать много способов, как использовать «палец Арта»…
— А из чего ты его сделал? — спросил землянин, внимательно рассматривая предмет.
— Да все просто — отпилил руку, достал кость, растер в порошок, а затем спрессовал…
— На, держи! — Алексу почему-то сразу расхотелось дотрагиваться до цилиндра.
— Не надо делать такое лицо, — рассмеялся Арт, принимая «палец». — Собственные кости — лучший материал для изготовления артефактов. Причем этот артефакт лучше всего подходит именно тебе. Знал бы ты на какие ухищрения идут другие мастера. А рука… она быстро отрастает, если есть нужный навык...
— Судя по твоему довольному виду навык у тебя имеется. Лучше объясни, что ты собираешься делать с этой штукой.
— Все просто. Если разрушить артефакт, то он…
— Взорвется. И выделятся вибрации Силы. Это я знаю.
— Это какой же идиот взрывает артефакты? — Арт удивленно посмотрел на Алекса.
— Ну… всякие случаи в жизни бывают.
— Странная у тебя была жизнь. Но обычно артефакты разрушают, чтобы получить «слезу Силы». Так называется сгущенная энергия. По сути, это — слабое подобие эссенции. Слезы силы используют для прорыва, или как дорогостоящий метод пополнения резервов, но у меня другая цель — я хочу посмотреть, что произойдет со слезой в этом городе. Возможно, наш таинственный похититель посчитает ее эссенцией.
— Понятно. Но тебе не жалко этой штуки?
— Жалко, но так мы точно узнаем, что творится. И лучше провести контролируемый эксперимент, чем дождаться смерти одного из нас. И, по правде говоря, толку от пальца Арта было немного. Не знаю, зачем я его с собой таскал… Готов?
«Парню, конечно, далеко до Зомата, но что-то общее у них есть», — подумал Алекс, но лишь молча кивнул.
— Тогда я начинаю, — произнес Арт и белый цилиндр в его руке взорвался.
Тут же пространство начало заполняться облачком Силы — процесс, хорошо знакомый землянину еще по тем временам, когда он разрушал артефакты, чтобы их вибрациями ускорить трансформацию энергетической системы.
Однако, Арт не стал дожидаться, пока эманации разойдутся по пространству и пропадут, а просто сжал их в точку.
«Снова прием руки силы», — отметил про себя Алекс, запоминая подробности.
Облачко начало стремительно уменьшаться, а в руке адепта стала конденсироваться прозрачная капля, едва видимая обычным зрением, но отчетливо различимая энергетическим. Процесс чем-то напоминал образование пыльцы.
Едва капля сформировалась, как рядом появилось нечто вроде прокола и каплю мгновенно втянуло внутрь.
Троица адептов некоторое время задумчиво смотрела на пустую ладонь Арта.
— Теперь мы знаем, что город способен высосать из нас все соки в момент смерти, — заметил тот, убирая руку.
— А он может нас так убить? — вздрогнула Мира.
— Не говори ерунды. Разве ты не видела, что я специально убрал защиту. Город не может вытянуть из тебя силы без твоего согласия. Ты же не мертвый адепт.
— Очень на это надеюсь, мастер…
***
Трое напарников отправились дальше. Так как простые артефакты их не интересовали, то особняки они не грабили и вообще старались подолгу нигде не задерживаться. Лишь отдохнули один раз в зачищенном Алексом доме.
Однако скорость все равно сильно упала, так как оказалось, что город делится на зоны и чем глубже располагается зона, тем она опаснее. Помимо прямых угроз, возникли и другие проблемы... сначала отказал передатчик для связи с Ивалом — еще одно подтверждение того, что крикуны предприняли меры против армии захватчиков, в частности нарушили их связь.
Но проблемы передатчиком не закончились. Все органы чувств и естественные, и «неестественные» работали все хуже и хуже. Например, лучи Восприятия еще пробивали на полную дальность, но на объемное сканирование Алексу уже не хватало сил. Да даже слух Миры начал барахлить — девушка пожаловалась, что ее словно ватное одеяло окружает.
Алекс с Артом этого проверить не могли, но зато их стало подводить зрение — цели в километре от них расплываются в бесформенные пятна.
— Понятно, — резюмировал Арт. — Пространство изменили, вот свет и звуковые волны и искажаются…
В качестве прямой угрозы выступали старые-добрые скелеты, которые начиная со второго дня периодически выскакивали перед троицей. Сначала это был один безголовый стражник, потом два, потом три… максимальным количеством стала боевая пятерка, которая сходу атаковала волной, и Алексу пришлось продемонстрировать часть боевых возможностей перед напарниками — без него те не отбились бы.
— Интересно, почему нас еще не догнали большие отряды? — спросил он, уничтожая очередного скелета.
— Это просто, — буркнул нахмурившийся Арт.
Парень стоял в стороне и его явно беспокоила собственная бесполезность, но он отлично понимал, что в бою от него много толка не будет, поэтому следил за окрестностями.
— И почему же? — уточнил Алекс.
— Очевидно, город может нас пересчитать. Поэтому на нас бросили всего пять скелетов. Решили, что этого хватит. А против большого отряда город, соответственно, выставит целую толпу. Вот почему наши «коллеги» двигаются медленнее нас. Не удивлюсь, если они где-нибудь затормозили и дальше идут лишь самые сильные.
— Ты имеешь в виду, что одиночке тут выжить проще?
— Да, — на этих словах Арт и Мира не сговариваясь переглянулись.
— Не волнуйтесь, — улыбнулся Алекс. — Мы — напарники и я вас не брошу. Но меня беспокоит одна мысль.
— Какая?
— Что сделает город, когда решит, что пятерки скелетов для нас мало?
***
Несколько дней спустя
— Генерал! — к Човалу подошел Гиббс. — Наши датчики показывают, что до дворца пространства, где скрылись дикие, пара часов хода.
— Наконец-то! Первая радостная новость за эти дни! — обрадовался генерал и гаркнул за спину. — Парни, скоро отдохнем!