– Что знаю? – удивился он. – А ты что, и правда катаешь? – Глаза у него стали цвета отраженного в реке неба – в нормальной реке, не в Молочной!
– Ну… я в детстве обожала кататься на чем-нибудь таком… живом…
– Помню-помню… на козе, – ухмыльнулся Айт.
Если Ирка и подастся в бабкоубийцы, так вовсе не за то, что бабка скрывала свое ведьмовство. А за то, что рассказала историю про козу Айту!
– Ну и детвора у нас в балке тоже любит. У них не очень много развлечений, на аттракционы там или море у родителей не хватает… – промямлила Ирка. Вот кто ее за язык тянул! – И мне не тяжело, мне вообще-то нравится мелочь катать… Такое… нормальное занятие после всяких драк…
– Они знают, кто ты?
– Я, по-твоему, с ума сошла? Просто изредка к ним прибегает большая собака… – Она почувствовала, как уши становятся красными.
Наверху стукнуло, и мимо них пронеслось кожаное ведерко на веревке. Повисло, чуть-чуть не достав до воды, и начало качаться, звучно хлопаясь о черепаший панцирь.
– Я тебе говорила, не достанет, с нижней палубы надо было закидывать! – раздался сверху Танькин голос.
– Эй, внизу! Раз уж все равно там торчите, водички налейте! – проорал Богдан.
– И как он думает, мы должны… – начала Ирка.
Айт потянулся к воде. А струи Молочной потянулись к нему и… плюхнулись обратно. Айт требовательно протянул ладонь… Отделившаяся от реки струйка с готовностью подскочила… и стекла у него между пальцами. Он вдохнул, выдохнул, явно стараясь совладать с подступающей злостью, прикрыл глаза и протянул руку снова, точно приглашая девушку на танец. Летающая белая «лужица» отделилась от воды, переливаясь всеми цветами радуги, проплыла к Айту и замерла у него на ладони матовым шаром. Метким броском Айт перенаправил шар в ведро. Плюхнуло, ведро качнулось, расплескивая воду…
– О, спасибо! – И ведро бойко поползло наверх.
– А это вообще… нормально для водных драконов… вот так? – неуверенно спросила Ирка, замысловатым жестом намекая на его потуги добыть водички.
– Совершенно ненормально… тем более для Великого Водного, – криво усмехнулся Айт.
– Богдан, немедленно брось молоток, ты же ее убьешь! – раздался сверху пронзительный Танькин вопль. Мимо сидящей на панцире парочки просвистел молоток и канул в воду. Вода вспенилась, что-то мелькнуло и пропало.
– Я этого и хочу! – заорал в ответ Богдан.
– Она же живая!
– Не живая, а свежая!
– Что там мой братец тебе рассказывал насчет потери Силы Воды? – с трудом, точно слова застревали у него в горле, выдавил Айт. – Видишь ли… Все дело в том… Это была моя старая шкура! – наконец решившись, выпалил он.
– Что? – растерялась Ирка.
– Шкура, из которой был твой плащ, – со вздохом пояснил Айт. – Драконы меняют шкуру примерно раз в пятнадцать-двадцать лет. Когда… когда вырастают. В общем, когда я сбрасывал ту шкуру, я еще не был Великим Водным.
Наверху затихли, а потом подрагивающий от омерзения Танькин голос выдал:
– Какая гадость!
– У тебя внутри все почти то же самое! – И мимо пролетели рыбьи потроха. До воды они не долетели, клацнули чьи-то челюсти, и подачка исчезла. Ирка настороженно покосилась на воду – тут всякое водится, а они сидят так… неосторожно. И тут же забыла об опасности – до нее дошло.
– Ты… Ты перестал быть Великим Водным?! – выдохнула она. Из-за старой шкуры? Но… у нее же просто не было другой!
Айт громко хмыкнул:
– Если б перестал, тут бы уже знаешь что творилось? – он кивнул на Молочную. – Алатырь-камень – это ж не безмозглый аппарат для клонирования, как в ваших фантастических фильмах, он и сам соображает… Так что сейчас я – это я! Я все помню: и как становился Великим, и бой с Мертвым лесом, и твой мир, и как я был Пеньком… Но… шкура все равно старая! Алатырь-камень вернул мою личность, но сейчас все, что я знаю и умею, немножко больше моих физических возможностей. И пока, скажем так, облик и Силы не придут в соответствие… я не на многое способен.
– В краале… Ты не пользовался водой! Совсем! – резко выдохнула Ирка.
– Ну хорошо… – устало согласился Айт. – Почти ни на что не способен. Клянусь Владычицей, когда мне вода не подчинилась, я уже решил, что все, конец! Хорошо, вспомнил, что так уже было.
– Это когда мой папаня эффектно появлялся тут в последний раз? – припомнила его рассказ Ирка. – У тебя от него сплошные неприятности.
– Если от природы нет неприятностей, значит, и природы нет, – рассудительно сообщил Айт. – А это уж неприятность та-аких размеров! – он покачал головой.
То ли она обожает этого дракона, то ли прибить хочет за эту вот философскую манеру воспринимать тех, кто его похищает, лишает Силы и вообще треплет нервы по полной?
– Куда?! – заорал наверху Богдан, и мимо Ирки с Айтом просвистела усатая рыбья голова с выщеренными зубами. Челюсти в воде снова клацнули.
– Да что ж тебя на всякую дрянь тянет! То в краале мух наелся, теперь это! – завопила в ответ Танька.
– Из нее можно суп сварить! – разорялся Богдан.
– В чем?
– Ну казанок у нас есть, в котором рогатый змей сидит. Из своей порции будешь его кормить, раз всю требуху выкинула! – пригрозил наверху Богдан.
– Погоди! Возле Великого Древа ты же мог… Ты Тата в один момент загасил! – забормотала Ирка. – И летели мы потом…
– Так там же источники живой и мертвой воды! Возле них любой водный не хуже Великого справится! Ты бы видела, что тот же Грэйл Глаурунг рядом с Алатырь-камнем творит! А что летели… Ну так не ждать же, пока нас подстрелят! Вот на этот полет остатки сил от живой воды и ушли. В общем, перекидываться я пока тоже не могу.
– Но ты же сейчас змей? – заглядывая ему в глаза, неуверенно спросила Ирка. У Пенька вертикального зрачка не было!
– Змей, – спокойно подтвердил Айт. – Если бы, когда мы долетели до Вагаду, я не перекинулся, так бы и остался змеем и сейчас не мог бы принять людской облик. Но согласись, тогда бы меня, наверное, женили прямо на входе. На той местной красотке! – насмешливо покосился на нее Айт. – Такая роскошная девушка – даже в драконьем облике себя рядом с ней маленьким чувствуешь!
«Плевать на местную красотку! Айт… Бедный мой, за что ему все это?» – Ирка отвернулась.
– Ирка, ты что, плачешь? Прекрати, устрица глупая, все совсем не страшно! – Ее взяли за плечи, повернули, она увидела рядом потемневшие глаза Айта, и он вытер ее слезы ладонью. – Ну не был я змеем, не был и Великим Драконом, снова стал змеем – ты меня вернула! – и Великим Драконом опять стану. Наоборот, все здорово, Ирка, вода меня приняла! – Он обнял Ирку за плечи и притянул к себе. И счастливо выдохнул ей в волосы: – Вода вернется ко мне!
Прям как о девчонке – хоть ревнуй!
– Погоди… – Ирка пристроилась у него под мышкой, хотя сперва хотела высвободиться. – Ты там наверху стоял… – хотела сказать «как приговоренный», но удержалась, – потому что после крааля не знал, примет тебя вода или нет? А потом прыгнул вниз головой?
– Надо же было проверить…
– А поосторожнее как-то нельзя проверять? Ну там ножки помочить…
– Что? – ошалело выдохнул Айт.
– Танька-а, сковородка горит! – завопили наверху. – А-а-а! – донесся пронзительный Танькин визг и дымящаяся, как подбитый истребитель, сковородка просвистела мимо борта.
– Ам! – челюсти распахнулись в опасной близости от Иркиных пяток. Крак! – и сковородка исчезла, только откушенная ручка булькнула в воду.
– Мало того что ты ведьма, ты еще и безрукая ведьма, готовить совсем не умеешь!
– Я умею готовить! Просто я цивилизованная ведьма, то есть девушка… мне нужна нормальная плита, а не этот артефакт первобытно-общинного строя! Примус!
– И что теперь будет? – все еще тревожно спросила Ирка.
– Надо просто подождать, – утыкаясь подбородком ей в волосы, сказал Айт. – Я сейчас вроде запечатанной бочки. Все силы уходят на то, чтобы мой новый-старый физический облик быстрее «дорос» до сознания Великого. Внутри все кипит и булькает, а наружу ничего не вырывается, – продолжал пояснять Айт. – Я еще поэтому хотел плыть по Молочной – неплохо бы мне восстановиться до прибытия в Пещеры. А то знаешь… – теперь уже он отвернулся. – Великий Дракон, который не может даже перекинуться в дракона… не много вам от меня будет пользы, особенно в Змеевых Пещерах!
«Я ж говорила: не трать Силы на всякие воротные пошлины! – мысленно проворчала Ирка. – Ну как же, мы же гордые, девушки за нас не платят! Вот и сиди теперь… с силовым несварением желудка… когда внутри все кипит и булькает!»
А вслух она сказала:
– Ничего страшного, мы вполне способны позаботиться о себе сами! – и кончиками пальцев погладила его по плечу. И тут же отдернула руку. Какая у него кожа… прохладная от воды и одновременно теплая, как у нагревшейся на солнце ящерки!
– Вполне способны, – подтвердил Айт, задирая голову и прислушиваясь к бушующему наверху скандалу.
Вот ящер наглый! Ирка решительно высвободилась и отползла от него по краю панциря.
– Я бы не стал тебе говорить… – ему, кажется, снова стало трудно выдавливать слова. – Но это может быть опасно для вас. Просто если мои соплеменники узнают, что я пока не совсем Великий, хотя уже минут пятнадцать как снова водный… они, скорее всего, попытаются меня убить. Сейчас это можно сделать без особого риска.
Ирка вздохнула и… поползла по краю панциря обратно.
– А можно это как-то… ускорить?
– На море неплохо бы, но туда слишком долго добираться. Ничего, мы с тобой еще полетаем над морем, – он снова обнял Ирку за плечи. – Мать-Владычица, а ведь можно на денек на Целительные Источники заехать! Они не такие сильные, как на Буяне, но тоже могут…
– Прикручивать надо было! – орали наверху. – Вот вентиль, видишь! Прикручиваешь его – и никакой струи пламени, и сковородка не горит!
– Это ты много бензина залил! – визжала Танька.
– Тут дозатор! Вот канистра, вот дозатор, вот примус!
– Не тычь мне в нос этот бензин! Я тебя ненавижу! И всех! А больше всего примус! Н-на-а!