Зеленый ореол вокруг девчонки полыхнул с такой силой, что Медведь с ревом прикрыл глаза.
– Я не щенок вашего Пса, – девчонка скривилась, похоже, вовсе не ценя чести Хортовой крови. – Я наднепрянская ведьма-хозяйка, а это мои друзья!
– Похоже, они нас недооценивают, – опираясь на высокую спинку Иркиного стула, наклонилась к ней Танька, длинные светлые волосы водопадом посыпались через плечо.
– Ну что ж с ними поделаешь, – устало отмахнулась Ирка. – Не хвосты же купировать в целях устрашения.
Сохраняя достоинство, Старшие Звери двинулись прочь. Хвосты, впрочем, они старались держать поближе к телу – так, на всякий случай.
– Главное, чтоб мы себя не переоценивали, – хмуро буркнул промолчавший весь разговор Богдан.
Девчонки посмотрели на него мрачно: ну не может рассчитывать на доброе отношение человек, озвучивающий ту самую правду, которую ты старательно от себя скрываешь.
– Покидаете нас, значит, господа хорошие? – снова бросая кости, спросил букентавр. – Ну оно и понятно, дела вам предстоят немалые… можно сказать, великие дела. А мы уж тут как-нибудь… Игры вот эти ваши – увлекательная штука, госпожа Татьяна! Думаю, надо будет на Торжище специальные дома устроить для играния.
– Нечего тут думать – управляющий Торжища и без тебя все устроит, – перехватывая кости, пробурчал коневрус. Букентавр немедленно набычился и принялся рыть копытом пол.
– Не ссорьтесь, – снисходительно бросила Танька. – Игорные дома мы, безусловно, устроим – я уже получила у Айта лицензию. Ну, бумажку, что весь игорный бизнес Ирия является собственностью «Хортицы и Компании». – И скуксилась: – За исключением десяти процентов Змеевым Пещерам и еще двадцати лично Великому Водному. Выторговал, гад! Будем делать здесь местный Лас-Вегас с расширенным ассортиментом: кроме игральных автоматов и рулетки введем еще шахматы, нарды, шашки. На разные вкусы!
– За автоматы и рулетку ноги выдерну, – ласково пообещала Ирка. – Не фиг мне Ирий развращать. Ограничься, пожалуйста, нардами, ну на худой конец «Мафией».
– Может, мне еще соединить игорные дома с театром и библиотекой? – едко поинтересовалась Танька… и вдруг замерла, приоткрыв рот.
Коневрус вскочил:
– Не знаю, что за библ… шмибл… но гоним к Водному, пока она нас и тут не обскакала! – И они рванули вверх по лестнице.
Танька не торопясь встряхнула плащ, накинула его на плечи, буркнула:
– Скоро буду! – а дальше только воздух свистнул и полы плаща взвихрились.
Кот с тревогой поглядел на Ирку:
– Галопом пошли…
– Так они по земле, а Танька – по воздуху, – успокоила его Ирка. – А даже если они обгонят и запишут библиотеки на себя, она перехватит поставку книг.
– Не обгонят, – видно, сегодня тьма повадилась говорить на разные голоса – вот и теперь прозвучал новый голос и из мрака вынырнул Айт.
– Давно подслушиваешь? – нахально поинтересовался Богдан.
– Не мог же я пропустить занимательную встречу наднепрянской ведьмы и Старших Зверей, – смущаться Айт и не думал. – Конелюди и так мои, а портить отношения с твоей подругой мне не с крыла. Только объясни ей, пожалуйста, что монополия на ввоз пластика принадлежит Пещерам и за контрабанду у нас сурово наказывают.
Ирка смутилась. Богдан задирается с Айтом, Танькины коммерческие интересы вступают в противоречия с Айтовой монополией на пластик… И все с претензиями к Ирке! Хорошо, хоть кот из кентаврийской мафии уходит, а то б и тут ей пришлось разруливать конфликт интересов! Нашли арбитра! Не много ли от нее хотят, тут бы свои обязанности наднепрянской ведьмы выполнить и ни с кем не поссориться!
В повисшей тишине громко стукнула о доску шахматная фигура – Айт сделал ход вместо Ирки.
– Великий, я попросил бы вас ей не подыгрывать! Это нечестно! – оценив новое положение на доске, прошипел кот.
Айт согласно кивнул и сделал ход за кота. Теперь уже оба игрока уставились на доску в некотором обалдении.
– Да ну тебя! Раз такой умный, сам и доигрывай! – Ирка отодвинула от себя доску.
– Играть нам придется всем, – задумчиво сказал Айт, переставляя фигуры. – И сложно играть, когда одна из главных фигур… скажем так, не в форме. – И пластиковая ладья хрустнула у него между пальцами.
– Крутая фигура – это у нас, конечно, ты. Вопрос только, за кого ты играть будешь: за Ирку или за мамочку свою? – Богдан демонстративно поглядел сперва на одну, потом на другую сторону доски.
– Если к Змеевым Пещерам я не верну себе хотя бы способность полноценно менять облик, это не будет иметь никакого значения, – жестко ответил Айт. – Ситуаций вроде нынешней еще не было: Великий жив, но не соединен со своей стихией настолько, чтоб его смерть вызвала ярость Воды. Думаете, в Пещерах не найдется желающих воспользоваться таким случаем для… продвижения по карьерной лестнице? Тем более что многие до сих пор считают меня выскочкой, захватившим чужую Силу.
– Это как? Сила есть Сила, у кого есть – у того и есть! – запутанно, но в целом верно высказался Богдан.
– Вторым по силе водным был совсем другой дракон, – неохотно пояснил Айт. – Считалось, что именно он в случае чего заменит моего предшественника. Но когда тот погиб, он… не справился. А я… испугался очень, – он вдруг неловко улыбнулся: – Никогда воду такой не видел. Вот и вцепился в нее… уже сам не помню как… торговался, упрашивал, льстил, грозил… Очнулся – вокруг шторм затихает, а передо мной водные преклоняют колени. Ох и морды у остальных были, когда я в Пещеры вернулся, – улыбка Айта стала мечтательно-мстительной. – В общем, желающие исправить ситуацию в свою пользу найдутся! Шпионов Пещер тут всегда было полно, а догадаться, что со мной непорядок, просто – в обычном состоянии я бы ту тюрьму по крышу затопил.
– Ты говорил про целебные источники…
– Вот там-то нас и будут поджидать! – фыркнул Богдан. – Прикинуть, как наш змей станет решать свои проблемы, смогут даже полные идиоты!
– Я вам скажу больше – нас будут поджидать еще по дороге, – хмыкнул змей.
– Люди, мря! И змеи. Что б вы без меня делали! – Кот сузил мерцающие глаза в щелки. – Зря я, что ли, бросил ради вас процветающую контрабанду того самого пластика и еще много чего? – Кот грациозно двинулся к выходу. Остальные переглянулись – и последовали за ним.
Напоследок Ирка оглянулась. На самом деле она не была спецом в шахматах, но понять выстроенную Айтом на доске комбинацию была в состоянии. Пат. Нет хода. Нет выхода. Тупик. И две королевы, черная и белая, на разных концах доски зеркальным отражением друг друга.
Глава 19У руля Великий кормчий
Черный Воин покачивался у причалов Торжища, как громадный океанский лайнер. Ирка, Айт, Танька и Богдан стояли в самой верхней точке панциря и махали ликующей толпе. Над пристанью стоял непрерывный ор. Энатокеты с энтузиазмом махали ушами и вскидывали на караул копья, конелюди стучали копытами, а не имющие копыт конеголовы и черный конь – ржали. Среди толпы мелькали торговцы-лоточники и карманники. Торгующий ярко-голубыми леденцовыми драконами мужичонка огрел лотком обобравшего покупателя воришку, вынул из отнятого кошелька пару грошей за леденец и вернул кошелек… карманнику.
– Ирка, измени выражение лица, а то впечатление, что ты их сожрать хочешь! – сквозь рястянувшую губы улыбку процедила Танька. – Улыбаемся и машем, вон бери пример с Айта!
– Он профессиональный правитель, а у меня уже рука устала! – простонала Ирка. – Долго нам еще?
– Как только – так сразу. Я больше рыбу с борта ловить не собираюсь! – отрезала Танька, следя, как на черепаший панцирь затаскивают подстилки и подушки, крынки и кадушки, и корзинки с выпечкой от госпожи Печки, и жареное мясо, и даже охапку клевера лично от коневруса.
– Все подарки посущественней она в автобус запихала, в то двойное дно, где оружие прятали, – ухмыльнулся Богдан, продолжая старательно махать. – Кроме автоматов – они у нас с собой.
– Зачем тебе вся эта фигня? А тем более автоматы? – подставляя ладонь одной руки под локоть второй, машущей, раздраженно осведомилась Ирка.
– Пригодятся, – огрызнулась Танька. – Восемьдесят процентов этой, как ты выражаешься, фигни я в нашем мире за пять минут продам!
– А остальные двадцать?
– За полчаса, – отрезала Танька, и кивнула бригаде разноплеменных грузчиков, заменивших в этом нелегком труде красных муравьев. На панцирь взгромоздили очередную корзину. Черный Воин шевельнул лапами, толпа заорала с удвоенным энтузиазмом, Ирка облегченно вздохнула…
– Стойте, стойте! – толпа раздалась. Через нее в паучьем облике стремительно неслась старая босорканя. Над головой у нее, точно праздничные знамена, развевалось что-то зеленое с капелькой золота и что-то голубое с серебром, то и дело пикируя на ткань, вился рой ос, а следом мчались босоркани помоложе, на ходу доплетая подол. У края причала босорканя прыгнула… протянувшись от подола зеленого платья, тончайшая нить напряглась как струна, превращая босорканю в мохнатый восьминогий воздушный шарик… в самое последнее мгновение молоденькая помощница-паучиха щелкнула жвалами, перерезая нить, и босорканя приземлилась на панцирь рядом с девчонками. Мгновенным движением затянула провисшую нитку, перед глазами у девчонок сверкнул проблеск блестящего шелка, шелест хрусткой, как вафельный стаканчик, бумаги… и босорканя развела четыре верхние лапы, протягивая изящно упакованные свертки.
– Вот! Открывайте только перед балом – перед самым важным балом! – наставительно сказала она.
– Они что, одноразовые, как у Золушки? – разочарованно пробормотала Танька, принимая подарок – что это за платье, которое даже примерить нельзя?
– Носи сколько захочешь! – хмыкнула босорканя. – Просто самое сильное впечатление они произведут в самый первый раз.
– Это такая магия? – поинтересовалась Ирка, разглядывая сверток размером с покет-бук – не иначе как платье-мини, да и то пришлось сложить раз в восемь.
– Это жизнь! – засмеялась босорканя. – Любое платье самое сильное впечатление производит в самый первый раз. – И она спрыгнула обратно на причал.