– Заговор в Пещерах? – переспросил Воздушный.
– А ты этот заговор, выходит, продул? – ухмыльнулся Вереселень. – Сайруса Хуракана, Великого Воздушного, Главу Секретной Канцелярии Владычицы нашей, похищают, и он торчит себе украшением в чужом подвале… пока умные водные раскрывают заговоры вместо него!
– Кто знает: пока ты торчал в противоположном углу того же самого подвала, возможно, врагов Ирия вместо тебя тоже били бесстрашные водные? – невозмутимо, так что ни в тоне, ни в выражении лица нельзя было заметить и дуновения издевки, предположил Великий Воздушный.
Вереселень Рориг бурно расхохотался… и смолк, поняв, что смеется один. Драконы в пещере смотрели куда угодно: в дыру над головой, над которой висело высыпавшее звездами ночное небо, на пляску теней на стенах, на пол… Сам Айтварас Жалтис, Великий Водный, с преувеличенным вниманием изучал собственную статую – точно хотел на всю жизнь запомнить, как выглядит то самое «обделавшееся величие».
– Прости, что перебил, сестрица Дъна, продолжай! – пробормотал Великий Огненный и отвернулся, понимая, что за время его отсутствия и впрямь многое изменилось.
– Один из заговорщиков, вероятно с целью дальнейшего шантажа, хранил сведения об остальных, – оживилась тщательно изучавшая собственные ногти Дина. – Среди его бумаг мы обнаружили упоминания о Целительных Источниках и вспомнили о давних… претензиях нынешнего Хранителя. Мы рискнули предположить, что если Чен-Тан Лун замешан, то Сердце Источника имеет достаточно Силы Воды, чтобы удержать Огонь и Воздух, – бросила Дина. – А спрятать похищенных… пленников…
Воздушный и Огненный дружно поморщились, но перебивать не стали.
– …в таком оживленном месте, как Источники, – достаточно нагло, чтобы никто не заподозрил! И замаскировал неплохо: попади сюда неосведомленный дракон – ничего бы не понял. – Дина кивнула на две настоящие статуи Земляного и Водного. – Но если бы Великий Водный не появился так своевременно, вряд ли мы сумели бы снять наложенное на вас заклятие. – Она снова поклонилась.
– Мы бы без вас тоже не справились, – кивнул ей Айт.
Танька скривилась: тут еще надо посчитаться, кто кому больше помог! Если б они не показали змеечкам дорогу… не завернули погоню… не напихали им в волосы смесь аира с аконитом и дягелем для защиты…
– Ты сговорился с человеческой прислугой? – поинтересовался Великий Огненный, с небрежной снисходительностью глядя на одетых в форменные платья Ирку и Таньку.
Айт тягостно вздохнул, пробормотал:
– Ничего, потренируемся перед Пещерами. – И уже знакомо завел: – Позвольте представить вам Ирку… Ирину Хортицу…
Сайрус Хуракан изо всех сил старался сохранить невозмутимость, но глаза у него явно полезли на лоб, устремленный на Ирку взгляд был преисполнен сомнений…
– О, это не та человеческая ведьма, которую ты должен был то ли убить, то ли зачаровать, потому что от нее какой-то там особый вред для Ирия? – с радостным простодушием вскричал Великий Огненный, невинно глядя на своего Воздушного коллегу.
– Ты на редкость… бестактен, друг мой, – неловко пробормотал тот.
– Убивать – тактично, а говорить об этом – бестактно? – громыхнул Огненный. – И я так понимаю, что твой посланец с задачей не справился.
– Он умер, – тихо сказала Ирка и в ответ на недоуменный взгляд Воздушного напомнила: – Змей, которого вы отправили за мной. На подводную скалу намотался. Простите, если я была… бестактна, – она развела руками.
Лицо у Таньки стало интересным: ей хотелось то ли стукнуть Ирку, то ли выдать ей премию мороженым за такое оригинальное начало отношений с главой Ирийских спецслужб.
– Ее высокопревосходительство – наднепрянская ведьма-хозяйка, и нам придется молча принять все, что она делает в своих землях со всякими… залетными убийцами, – поторопился вмешаться Айт, и его взгляд, устремленный на воздушного брата, был очень многозначительным.
– Я не собирался ее убивать! – только и пробормотал Сайрус Хуракан.
– Она направляется с официальным визитом в Змеевы Пещеры, – напомнил Айт.
– Спокойно, Водный! – Огненный вскинул ладони в защитном жесте. – Последнее, что мы хотим сейчас, – это ссориться с тобой! Наднепрянская ведьма направляется в Пещеры? – И сам ответил: – Отлично, и мы в Пещеры, и эти трое… – он кивнул на Шена и его подручных. – Если, конечно, они не хотят прятаться по всему Ирию, пока ты их не найдешь и не того… замочишь. – Он зубасто ухмыльнулся. – Явимся всей толпой пред Маменькины очи… да будет ее Сила так же велика, как велико было ее беспокойство о нас, пока мы тут статуи изображали! – в голосе его загудел жар огня. – И будем разбираться, кто прав, кто виноват, кто заговорщик и кого убивать следующим!
Все подозрительно покосились на Огненного, но тот лишь пожал плечами: дескать, нет-нет, я ни на кого не намекаю! Нет у меня кандидатур.
– Это верно – сейчас нам всем лучше быть на глазах друг у друга, – жестко усмехнулся Айт. Имелось в виду «вам у меня на глазах», но все дружно сделали вид, что не поняли. – Транспорт я обеспечу. К тому же у нас есть пленники, которых нужно доставить в Пещеры.
– Ой, и у нас тоже один – мы его в горшке в шкафу заперли! – вскинулась Мраченка.
– Учись, Сайрус, вот достойный подход к проблеме: был бы пленник, а в чем его держать – в горшке или в шкафу, – это уже до хвоста! Не то что у тебя – специальные тюремные пещеры, а заговорщики на воле шастают! – ухмыльнулся Огненный.
– Не уверена я, что хочу путешествовать с этим прямым, как оглобля, не обожженным цивилизацией чешуйчатым парнем, – тихонько шепнула Танька. – От его простецких комментариев, глядишь, все и поубивают друг друга.
– Не успеют, – буркнул в ответ Айт. – Доберемся быстро, теперь я могу воспользоваться змеиными тропами. А вам полезно – в Змеевых Пещерах все такие. Методы разные, но…
– То есть мы едем в самый гадюшник, – усмехнулся Богдан. – И это твой дом родной! – В тоне Богдана было столько намеков, столько… что в одну фразу и не поместишь – торчать будут во все стороны!
Айт горестно вздохнул и кивнул. Пару мгновений еще постоял – и рядом, и словно в стороне, – потом пробормотал:
– Дел еще много! – И подпрыгнул, явно намереваясь вылезти сквозь дыру наверх. Но вдруг отпустил край и спрыгнул обратно. – Хвост Шешу, совсем забыл! – Он направился к собственной ледяной статуе – и дунул струей пара. Драконья морда медленно оплыла, капая талой водой на пол. Айт дунул снова – и лед переплавился в другую форму. Это снова была морда серебристо-стального дракона – исполненная спокойствия и невозмутимости, присущих истинному Великому. Только глаза были ехидные, точно как у Иркиного кота. Будто он не только черную кошку-убийцу поймал, но и полную банку сливок спер!
– А склочного земляного червяка не трогай! – выпалил Огненный.
– Пусть так и будет! – с непривычным единодушием подхватил Воздушный.
Все три Великих внимательно поглядели на статую своего земляного собрата, удовлетворенно улыбнулись и полезли наверх.
На Ирку Айт не оглянулся.
Глава 27Слуги и хозяева
– Я требую предоставить мне новое место работы! А если не можете, платите неустойку! У меня контракт!
– А спектакль? Как же наш спектакль? Я даже рассчитывал на гастроли… хотя бы в Житомире! И даже в Париже – если, конечно, в Житомире будет успех… А он будет, уверяю вас! Сам Куклачев обзавидуется!
И гневное «мря!» в ответ:
– Само существование этого клоуна – оскорбление для каждого разумного кота!
– Что ты понимаешь в искусстве, кошачья морда! Ты с этой пестрой… черной… вы с этой кошкой сорвали мой спектакль! Да я тебя сейчас… тапкой!
– Очень неразумно угрожать тапкой вооруженному коту! – с достоинством объявил Иркин кот. Какое оружие он имел в виду – брошенный автомат или собственные когти, кот не уточнил, но на Ирку поглядывал многозначительно.
Лицо ведьмы-хозяйки стало задумчивым: помнится, пару раз меткий бросок тапкой применялся в качестве воспитательной меры против насильственного изъятия котом сметаны из неспособного к сопротивлению холодильника. Это он намекает, что швырять в такого крутого и героического кота тапкой нехорошо и унизительно? Или что… у ее высокопревосходительства наднепрянской ведьмы-хозяйки даже старая засаленная тапка могуча и грозна и полет ее над кухней исполнен карающей Силы? Короче, пусть кот даже не надеется: героизм в Ирии – своим ходом, сметана в мире людей – своим, полезешь в холодильник – получишь тапкой. Когда вернемся. И лучше бы нам отсюда поскорее… хотя вот некоторые явно хотят остаться.
– А де мы будемо ночуваты? А де мы будемо працюваты? – из бурлящей толпы доносились выкрики. – А расплатиться? Кто с нами расплатится за отработанный месяц? Так нельзя! Да пусть только попробуют – я жаловаться буду! – Там, где недавно еще звенели фонтаны, теперь бушевала толпа. Зияющую посредине дыру Айт наскоро затянул толстым слоем непрозрачного льда, не позволяющего видеть пещеру Драконьего Источника, но все равно находились любопытные, прижимающиеся лицом ко льду в надежде разглядеть хоть что-то. И с визгом отскакивающие прочь – вокруг любопытного глаза немедленно намерзал ледяной «монокль». Ирка усмехнулась: наверняка Айт это сделал специально. Впрочем, любопытных находилось немного, и в основном не среди людей. Небольшая группка двуногих ящеров, пара человек из местных, еще несколько похожих на птиц существ жались в стороне. Разве что котов не было видно.
А вот люди из Иркиного мира кричали, потрясали кулаками, то и дело вступая в горячие споры и перемещаясь от собеседника к собеседнику, чтобы начать доказывать что-то заново. Но даже в этом беспорядочном вращении некую невидимую границу они не пересекали. Перед полуразрушенными подмостками оставался пятачок свободного пространства. На краю сцены, закинув ногу за ногу и подперев подбородок ладонью, сидел Айт. Ирка ловила себя на том, что то и дело встает на цыпочки, чтоб видеть не только его черноволосую макушку, но и невозмутимое лицо истинного Великого, спокойное, как лесное озеро, и… вежливо-отмороженное, совсем как у его собственной ледяной статуи, даже без ехидного блеска в глазах. И конечно, немедленно себя одергивала: она тут не просто так, она наднепрянская ведьма, ей не положено подглядывать за драконом, как… как вон той ящерке-сэв… или горничной из здешнего спа-комплекса… или администраторше… Нет, вы только посмотрите! И менеджерица здешняя, у которой они нанимались, тоже шею тянет!