– Странник, маг, охотник на чудовищ, – пожимаю плечами и допиваю кубок. – Выбирай, что больше нравиться.
– Ат, если он говорит правду…
– Да, – кивает вампир, – но согласится ли?
– А вы спросите, – откидываюсь на спинку кресла и скрещиваю руки на груди.
– Этот мир не любит живых, – издалека начинает псоглавец, – все обитают по долинам, но…
– Говори прямо, в чем нужна моя помощь, и во сколько вы ее оцените?
– У наших соседей какие-то неприятности в подземельях, ты поможешь им. Чего ты хочешь?
– Его знаний, – киваю на Ата, – золото и камни мне не нужны – их я мечом заработаю.
– В обмен на твои!
– И смысл тогда мне исполнять ваше поручение?
– Я добавлю часть знаний детей Сута! – рычит Авар.
Хм, подозрительно. Дурно попахивает это дельце!
– И чем вы владеете? – наполняю кубки себе и вампиру.
– Бой – наша стихия!
– Это понятие растяжимое. Мне же нужно точно знать, на что я соглашаюсь!
– Старейшины! – в зал вбегает парень. – Солнцеликая желает видеть странника!
– Ты согласен выполнить наше поручение?! – рывком псоглавец встает из-за стола и нависает надо мной.
– Еще не знаю, – приглаживаю эспаньолку. – Сначала надо увидеть.
– Позже я покажу тебе, а теперь идем! Солнцеликая, не любит ждать.
Действительно, псоглавец движется порывисто, слегка наклонив корпус. Ну, хоть не прыгает. Хотя, думаю, в бою все несколько иначе.
Очередной скальный дворец. Колонны, барельефы, статуи у входа, но на этот раз человеческие. Большой холл, освещаемый пламенем, на удивление обычного цвета. И фрески изображают людей. Хм, сражения с вампирами и псоглавцами, но изображений магов не видно. Как же тогда победили? Обычный человек не может сражаться на равных с такими созданиями. Еще одна загадка в копилку вопросов.
Двери, ведущие вглубь, никто не охраняет. Только минуем их, как перед нами останавливается девушка. Снова обнаженная. М-да, я так понимаю, что без одежды ходят только представительницы прекрасного пола, да и занимают они низшее положение в этом обществе. Но должен признать, что красивы: упругие полусферы груди, осиная талия, плоский животик и длинные прямые ножки. Приятно посмотреть, не то, что у нас летом на пляжах!
– Следуйте за мной, – она низко кланяется, – Солнцеликая ожидает вас!
– Сделав три шага, ты должен опуститься на колени и уткнувшись лбом в пол, ждать, пока она не позволит тебе взглянуть на нее!
– Что?! – останавливаюсь, словно налетел на стену, и продолжаю, чеканя каждое слово: – Я. Никогда. Ни. Перед. Кем. Не. Встаю. На. Колени!
– Ты хочешь вызвать гнев Солнцеликой и умереть?!
– Я не встану на колени. Даже перед настоящей богиней преклонял лишь одно колено!
– Глупец! – рычит псоглавец, девушка испуганно жмется к стене.
– Возможно, – киваю я, и беру нашу провожатую под локоть, – веди дальше.
Вот и очередные массивные двери. На этот раз изукрашенные золотом и самоцветами.
– Это твой выбор и твоя жизнь, – качает головой Авар и распахивает их.
Пожимаю плечами и жестом предлагаю ему идти впереди. Гигантский зал, свод поддерживают колонны, а стены теряются во мраке. Так что разглядеть их, как и возможные фрески, не удается. На полу положена грандиозных размеров мозаика, изображающая… карту?! Вот это да! Трон, представляющий собой кресло с высокой, сужающейся к верху спинкой. Выполнен из неизвестного мне металла пепельного цвета и поднят вверх на три ступени из черного камня. А на нем… Если местные девушки просто красивы, то эта божественно прекрасна! Пропорции фигуры схожи с нашей провожатой, но что-то не дает отвести от нее глаз. Платье и жилет выполнены из ткани светло-алого цвета и обильно украшены драгоценными камнями и вышивкой золотыми нитями. Обычный макияж, изящные украшения. В руках, унизанных изящными перстнями, держит инкрустированный костяной жезл. Распущенные волосы цвета закатного солнца сдерживает искусный венец. Две змеи, почти как живые: при желании можно рассмотреть каждую чешуйку, переплетаются и, хищно поблескивая антрацитово-черными глазами, вертикально удерживают диск, в центр которого вставлен золотистый круглый камень. Перехожу на магическое зрение. Ого! Аура цвета золота, раскинулась на половину зала! Да она архимага сможет в бараний рог сырой силой скрутить и даже не запыхается! Опасный вероятный противник. Стайка придворных, у мужчин подведены глаза и имеются аккуратные бородки. По бокам трона замерли два парня с опахалами.
Делаем три шага, псоглавец опускается на оба колена, я же на одно. Упираюсь взглядом в пол. Чувствую множество взглядов, скрещивающихся на мне. Да, знаю, наглость, но иначе не могу и не хочу!
– Ты нагл, странник, – раздается мелодичный голос. – Можешь посмотреть на меня!
– Мне это часто говорят, – пожимаю плечами и смотрю на Солнцеликую.
– Я могу приказать схватить и пытать тебя!
– Можешь, – не отрицаю очевидного, – но просто так я не сдамся. Моя сталь вдоволь напьется крови твоих поданных!
Ешкин кот, как пафосно это прозвучало! Солнцеликая начинает смеяться и словно каменная плита опускается мне на плечи. Принуждая встать на оба колена и упереться лбом в пол. С трудом скрещиваю руки на груди, в самом древнем жесте отрицания. Раздается пораженный вздох псоглавца. Медленно, превозмогая незримую тяжесть, принимаю вертикальное положение. Мана и силы утекают с неимоверной скоростью.
Девушка снова смеется и тяжесть пропадает. Хм, теперь понятно, как они воевали. С такими-то правителями! Слизываю с губ кровь. Ну и аудиенция…
– Подойди ближе, – она кивает каким-то своим мыслям.
На дрожащих от перенапряжения ногах подхожу к ней.
– Еще ближе!
Поднимаюсь на три ступени трона и замираю перед ней. Солнцеликая неспешно встает. От нее пахнет чем-то сладким. Никогда не нравились такие запахи. Стоит один раз проехаться в переполненном автобусе, да еще и жару, то сразу появляется к ним стойкое отвращение!
– Не вздумай рассказывать здесь о своей покровительнице, – шепчет она мне на ухо, – иначе тебе не жить!
И как она узнала? Надписей на мне вроде нет.
– Боишься? Она не признает рабства.
– Ты уже этого не узнаешь, – и, толкнув меня в грудь, едва слышно добавляет: – Ступай, верный Тьме!
От несильного толчка отступаю назад и едва не падаю на пол.
– Долгих лет правления, Солнцеликая! – отвешиваю поклон, разворачиваюсь на пятках и ухожу из тронного зала.
– Повезло, тебе, Л'ис! – у самого выхода меня догоняет Авар. – Да и силен ты!
– Ты о чем, старейшина?
– Твоя аура, конечно не сравнится с ее, но все же – ты смог двигаться!
– Ты про что? Ты же не маг.
– Мы – воины, по воле и замыслу Сута!
– Ясно. И какая она? А то собственную, без артефактов, сложно увидеть.
– Черно-красная, с полосами цвета серебра, и очень изменчивая, цвета перетекают, но не смешиваются. Правда есть странность – какая-то тускло-серая паутина, пронизывающая ее.
– Благодарю, – киваю Авару. – Когда я смогу увидеть ваши таланты?
– Пошли в наш дом – там и увидишь, но все же ты глупец!
– Наверно, был бы умным – сидел бы дома и радовался второму шансу на жизнь.
– Все в воле Сута! – псоглавец прижимает правую руку к сердцу. – Идем!
По дороге пытаюсь узнать подробности задания. Но, к сожалению, или старейшина их не знает, или не желает пока что рассказывать. Отделывается общими фразами на тему: да, у союзников проблемы, нет, они сами не могут помочь – не хватает бойцов. Нет, ничего сложного или опасного. Просто надо сходить и разузнать. М-да, в очередной раз подписываюсь на какую-то авантюру! Причем по собственному желанию. Надо бы психиатра найти, видно у меня что-то не в порядке с головой, наверно слишком часто по ней били.
Стандартное по меркам этой долины здание внутри скалы. Копия дворца и обиталища вампиров, только статуи и фрески изображают псоглавцев. Холл, освещаемый желтым пламенем, узкие и извилистые коридоры. Интересно, а где обитают люди?
Хм, за всю дорогу не встретил ни одного псоглавца женского пола. Человеческие девушки встречались, а эти нет. Значит или прячут своих женщин, или размножаются с помощью самок человека разумного. Нет, есть еще пара вариантов, но они чересчур фантастические!
– Проходи, – Авар распахивает низкую дверь.
Ого, да даже в камеры к опасным преступникам ставят не такие массивные!
Молча делаю два шага вперед. Передо мной расстилается большая нерукотворная пещера. Вдоль стен стоят статуи с чашами в руках, в которых горит огонь. У дальней стены стоит десяток тренировочных кукол.
– Скоро подойдут остальные, – он минует меня и присаживается на низкую скамеечку, расположившуюся между двух статуй.
– Подождем, – киваю и устраиваюсь рядом с ним.
Ладно, пока есть время и свежи воспоминания, зарисую карту, которая выложена на полу тронного зала. Ешкин кот, снова сломался карандаш! Надо было цанговый с собой брать, не мучился бы с заточкой.
– Ничего не забыл? – интересуюсь, протягивая Авару блокнот. – И где кто обитает, отметь, если знаешь.
– У тебя хорошая память, – произносит он, поглаживая челюсть. – Вот тут анклавы нордов, здесь полукровок, а вот тут живут подземники, именно они просят помощи.
– А как они выглядят?
– Норды похожи на тебя, полукровки по-разному, а вот последние неизвестно – они укутаны в тряпки с головы до ног. Невысокие и с белыми глазами. Любят носить много разнообразных украшений поверх одежды.
– Все? – спрашиваю, рассматривая карту.
– Это те, о ком я точно знаю. Спроси у кровососа, это он любит путешествовать.
– А… – меня прерывает появления десятка псоглавцев.
Они кланяются старейшине и неподвижно замирают в пяти шагах от нас.
– Начинайте, – повелительно взмахивает рукой Авар.
Псоглавцы еще раз низко кланяются, разбиваются на пары и начинают бой. Вскоре перехожу на магическое зрение. После получаса, они переходят к отработкам на куклах.