— Привычка, — приглаживаю эспаньолку. — Я однажды сильно на этом погорел.
— Мы никогда не нарушаем данного слова!
— Считай это моим капризом, иначе езжай туда сам!
Еще час переругиваемся на эту тему, но он все же соглашается подписать договор. Фух. Если и Ат так будет упорствовать… То я точно решу, что тут не все чисто!
— Пойдем — отужинаем, а потом пойдем к кровососу.
— С удовольствием.
Пиршественный зал похож на тот, что я видел у вампиров. Лишь фигуры на фресках тебе принадлежат псоглавцам и обычным девушкам. Похоже я был прав насчет их способа размножения.
Снова обнаженные музыканты, танцовщицы и разносчицы. Входят и рассаживаются псоглавцы. Хм, вампиров примерно тридцать особей и этих где-то в районе сорока. Маловато, на мой взгляд, для обороны такой долины! Ну да ладно, это не мои проблемы, да и всех их возможностей я не знаю.
Блюда в основном мясные, с толикой растительных гарниров. Напитки представлены вином с пивом. Твою ж налево! Торквемада-то весь день голодный! Ладно, поем и побегу.
Весь ужин общаюсь со старейшиной на самые разные темы.
— Благодарю, — отвешиваю ему короткий поклон, — но я вспомнил о кое-каких делах.
— Иди, — кивает Авар, — я вскоре подойду.
Киваю, и одна из девушек, прислуживающих на пиру, провожает меня к выходу.
Останавливаюсь возле статуй и раскуриваю трубку. И неспешным шагом отправляюсь к твердыне вампиров. Изредка по пути вижу патрулирующих кровососов. Обычных людей не видно. Да, странная долина…
Меня уже ждет Нефер. Сегодня она облачена в светло-зеленое платье и такой же жилет. Снова множество украшений и аккуратный макияж.
— Пойдем, тебя хочет видеть старейшина.
— Веди, — обнимаю ее за талию.
— Ты меня простил? — по дороге, осведомляется она.
— Я и не обижался. Скорее разозлился, что сразу не сообразил.
— Понятно, — тянет Нефер, — тогда я приду?
— Попробуй, Неф.
— М-м-м, меня еще никто так не называл.
— Меня Л'исом тоже, — усмехаюсь и поправляю топор на поясе.
— Но ты…
— Первая буква твердо произносится, — перебиваю девушку.
Всю дорогу до старейшины она пытается правильно произнести мое прозвище, ставшее именем, но ей так и не удается.
— Не мучайся, — целую ее в шейку, — видно это судьба.
— Я научусь!
Усмехаюсь, открываю дверь, выполненную из металла и украшенную чеканкой, и оказываюсь в комнате. Стол, три кресла и одинокий светильник при входе. Так же есть еще один проход, прикрытый занавесью.
— Проходи и располагайся, — радушно произносит вампир. — Договорился с волчеголовым?
— Практически, — удобно устраиваюсь в кресле.
— Выпить не желаешь?
— Можно, — криво усмехнувшись, добавляю: — Главное вампиром не стать.
— А что в этом плохого? — удивляется Ат, наполняя две просвечивающиеся чащи из красноватого камня.
— Я привык не опасаться выходить под солнечные лучи, — поднимаю чашу. — Твое здоровье!
— Так и мы можем…
— В каком возрасте и после каких ритуалов?
— Тут ты прав, — он делает глоток, — новорожденные не могут.
— Вот и я про это.
— Опять пьешь, кровосос! — произносит вошедший псоглавец.
— Молчал бы, пес!
После это обмена приветствиями, мы принимаемся за составление этого договора. Тут же входит девушка с подносом, на котором стоят тарелки с мясом и кувшин с кубком.
Охрипли от споров, но все же составили и подписали его. Подумаешь, целых полтора часа потратили на это!
— Тогда я пойду, — сворачиваю и убираю пергамент в сумку. — Завтра возьму припасов и отправлюсь.
— Подожди, через пять закатов отправишься с обозом.
— В смысле?
— У нас с ними налажена торговля, — поясняет вампир.
— Ясно, — достаю блокнот из сумки, — посмотри, может, я что-то упустил.
— Вот здесь долина ведьм, а рядом отродий, избегай их, — он делает пометки, — а вот тут большой лес. А вот в просторах океанов обитают какие-то жабы. Вроде бы подземники торгуют с ними.
— Почему отродья и ради чего не встречаться с ведьмами?
— Ты же не хочешь, чтобы тебя съели. Похожи на людей, но… Не могу объяснить, это надо видеть. Правда, я сам лишь чудом отбился от них. А ведьмы, ты с ней переспал, а потом все, ты мертв.
— Весело, пожалуй встречаться мне с ними не с руки, — подергиваю себя за мочку уха — Это все?
— По слухам, вот тут, — Ат ставит крестик, — есть заброшенная долина.
— А кому она принадлежала?
— Не знаю, это всего лишь россказни и легенды. Сам я в тех местах не бывал, но побываю. Нескоро, но отправлюсь!
— Понятно, — улыбаюсь уголками губ и забираю свои записки.
— Кстати, — останавливает меня на пороге голос вампира, — ты не скоро сможешь вернуться сюда.
— Солнцеликая гневается?
— Нет, просто скоро начнется сезон ветров.
— Что-то не понимаю…
— Все низины укутает зеленоватый туман, — рычит Авар, отрываясь от поглощения остывшего мяса, — смертельный для живых. Спастись можно лишь в горах или под щитами долин.
— И долго это продолжается?
— До семидесяти закатов, не меньше, — отвечает Ат, снова наполняя свой кубок.
— Хм, а как же еще вся живность не вымерла?
— Не знаю, — он делает глоток, — да и никто точно не знает.
— И сколько таких сезонов бывает?
— Два раза: в расцвет и в увядание природы.
— Тогда думаю, что со мной отправиться одна вампирша, — спокойно говорю я, — а то слишком много времени потеряю.
— Я подумаю. Вроде все обсудили, если что, то я позову тебя.
— Мое почтение, — отвешиваю короткий поклон и ухожу.
За дверью меня ожидает очередная служанка, которая и провожает меня до комнаты.
— Господину что-нибудь еще нужно?
— Попозже принесите воды и все.
Торквемада на удивление спокоен: лежит на сундуке и блаженно щурит глаза.
— Вампирши до тебя добрались? — интересуюсь, после того как за девушкой опускается занавесь.
Он радостно мяукает.
— И ты, Брут! Поддался на женские чары!
Кот возмущенно шипит.
— Ну что поделать, красивы они, красивы. Ты не голоден?
Хвостатый потягивается и перепрыгивает на кровать.
— Вот и отлично, а то я переживал.
В ответ раздается удивленное мяуканье.
— Привык я к тебе, как к родному, — усмехаюсь и снимаю поясной набор.
— А ко мне? — женские руки обнимают меня за талию.
— А к тебе просто, — поворачиваюсь и глажу Неф по спинке и чуть ниже.
— Вот так всегда, — вампирша притворно надувает губки, — но мы это исправим!
Вскидываю бровь вверх.
— Старейшина отправляет меня с тобой к подземникам.
Похоже, это у меня судьба такая — учиться у суккубистых вампирш!
— Ясно, — меня прерывает появление парней с кувшинами, полными воды.
— Тебе помочь? — интересуется Неф, после того как они удаляются.
— Помоги, — киваю и спускаю жилет с ее плеч…
Так и пролетели эти дни: в тренировках и в тесном общении с Нефер. Ее общество спасало меня от «изучения» другими вампиршами. Да, и псоглавцы оказались серьезными противниками! Счет почти равный, но это всего лишь спарринги. Перстень заполнен почти полностью, а левитация уже на ладонь поднимает меня над землей. В общем, все пока неплохо.
Сегодня вечером отправляюсь вместе с караваном к подземникам. Так, рюкзак собрал, патроны переснарядил. Оружие в отличном состоянии. Значит можно постараться довести до ума новое заклинание. Концепция с набросками есть, а дело что-то застопорилось.
— Господин, вас желает видеть старейшина! — отрывает меня от работы голос девушки.
Поднимаюсь с пола, хрустя затекшими суставами.
— Закат уже наступил?
— Да, господин.
Надеваю поясной набор с оружием, блокнот отправляется в поясную сумку. Лямки рюкзака набрасываю на правое плечо.
— Пошли, — говорю служанке и коту.
А все-таки привык: и к этим узким, практически неосвещенным коридорам, и к полностью обнаженным девушкам.
— Л'ис, — начинает Ат, после того, как я расположился в кресле, — Нефер отправиться с тобой.
— Приятно слышать.
— Как выполнишь задание, она начнет тебя обучать, а после возвращения — я.
— Ясно, — киваю ему, — эти подземники говорят на вашем языке?
— Нет, но в случае нужды она тебе переведет.
— Мне стоит еще что-то узнать?
— Нет, — он протягивает мне запечатанный свиток, — твоя верительная грамота. А теперь пошли, обоз уже собран.
Убираю его в поясную сумку и иду следом за старейшиной вампиров.
Десяток платформ, нагруженных мешками и металлическими бочонками, парят невысоко над землей. В них запряжены знакомые мне травоядные ящеры: высотой мне по пояс, покрытые костяными щитками и со своеобразной булавой на конце хвоста.
— А это откуда? — обвожу рукой странные повозки.
— Изделия подземников. У них много диковинок есть.
— Мы пешком отправимся?
— Нет, — произносит Ат, оглядываясь по сторонам, — занимай место на первой или последней повозке.
— Удачи тебе, старейшина, — сказав это, направляюсь к голове обоза.
Глава 11
Уже почти две недели пути! Наверно пешком быстрее дошел бы. Эти ящеры плетутся со скоростью беременной черепахи!
— Скоро будет въезд в долину, — сообщает сидящая со мной Нефер, расчесывая свои волосы.
И действительно, один поворот и мы выезжаем к проходу, перегороженному высокой гранитной стеной с воротами из потемневшего металла. А их охраняют две тройки наг. Четверо мужчин и две женщины. Человеческая половина похожа на жителей прошлой долины, а вот змеиная… Она и есть змеиная! Грудь защищает поддоспешник, а поверх него надета сегментарная кираса с длинной кольчужной юбкой. Хм, видно жизненно важные органы у них имеются в обеих половинах тела, или эта броня просто для красоты и солидности. Ибо в кольчужное полотно вплетены золотые колечки, образующие причудливый узор. Если судить по оружию, то тут по паре воинов, магов или шаманов, и лучники.