Пока волчонок распутывал следы, заяц взвился у него за спиной и был таков. Волчонок долго обнюхивал лёжку, потом взял след и помчался через лес, где томились две привязанные коровы. Они углядели волка, оборвали верёвки и запрыгали через поле к знакомым вагонам. Коровий след был так пахуч, что волчонок сошёл с заячьего следа и погнался за коровами. От страха бурёнки неслись к поезду что было сил, продолжая на ходу реветь и мычать.
Волчонок быстро нагнал коров, но нападать на крупных животных не стал. Он подогнал их к вагонам, словно пастушеская собака к стаду. Их подружки тупо лупились на них из вагонов и радостно ревели, словно приветствуя заблудших. И на этот раз волчонку повезло. Он благополучно вернулся в свой вагон. Вскоре явился скотник с покупателем коров. Он долго ругался, решив, что подвели тонкие верёвки.
Помощник машиниста
Голод не тётка. Волчонок побрёл вдоль состава, надеясь поживиться хоть чем-нибудь съестным. Ему не везло. Валялись только вонючие окурки. И вдруг волчонок одурел от запаха. У него закапала из пасти слюна. Как раз в это время помощник машиниста тепловоза Додин разложил ужин. Это была домашняя колбаса с чесноком, кусок сала и ломоть хлеба. А из термоса лился запах какао, незнакомый, притягивающий. Волчонок забыл про осторожность.
Додин обстоятельно нарезал колбасу тонкими ломтиками, а хлеб — толстыми аппетитными кусками.
Волчонок вытянул нос, ловя удивительные аппетитные запахи. Неслышно он подкрался к тепловозу, который стоял у грузовой платформы. Додин положил тонкий кусочек колбасы в рот. В это время в дверях обозначилась оскаленная морда. Помощник оторопел. Колбаса застряла у него в горле. Такой собачьей наглости он ещё не встречал.
— Ах, ты, паскуда! — выругался Додин и пнул волчонка ногой.
Реакция была молниеносной. Волчонок порвал человеку штанину и прокусил ногу. Тот выронил хлеб.
— Ну я сейчас! — Помощник машиниста схватился за ломик.
Тем временем волчонок сцапал кусок хлеба и убежал.
— Бешеная собака! — закричал Додин. — Бешеная собака!
На крик прибежал охранник с карабином наизготовку.
— Вон она, вон! — показывал помощник на волчонка.
Охранник прицелился, но волчонок исчез под тепловозом. Вскоре он отлёживался в своём вагоне.
Слухи
По составу поползли слухи, что в каком-то вагоне живёт бешеная собака. Скотник в самом деле приютил бродячую собаку, которую выгуливал на поводке. Она была чем-то похожа на волчонка, только уши у неё висели.
Додин с охранником отправились по вагонам. Скотник на всякий случай схоронил свою дворняжку среди наваленных тулупов, но глупая собачонка подала голос, когда вошёл чужой.
— Вот она! — радостно вскрикнул Додин.
Пришлось скотнику вытащить собачонку из-под тулупов. Та недовольно и презрительно смотрела на помощника машиниста: не дали ей понежиться в тепле.
Додин был так напуган, что маленькая дворняжка показалась ему злобной, кусачей собакой.
— Она, — закричал он. — Точно она!
— Гляди лучше, — сказал скотник. — Собака из вагона не выходит. Выгуливаю на поводке.
— Она у вас тут озверела от голода, — рявкнул Додин.
Скотник притащил большую кастрюлю с борщом, вытащил кость. Испуганная дворняжка не притронулась к лакомству.
— Видишь! — торжествовал скотник. — Сыта от пуза.
Ещё скотник съязвил, что дворняжка в самом деле могла пообедать за счёт Додина. А укусила, потому что тот оказал ей сопротивление.
— Попробуй ей не отдать, — смеялся скотник, — разорвёт.
Для эксперимента они выпустили собачонку из вагона, чтоб подразнить костью и убедиться в её злобности.
— Не дам, не дам, — дразнил охранник, надеясь, что та вцепится и потащит кость к себе.
А дворняжка от страха отбежала в сторону, поджав хвост. В конце концов помощник машиниста признался, что ошибся. О собаке тут же позабыли и вернулись в натопленный вагон гонять чаи.
Собачонка гуляла вдоль состава, тревожно потявкивая. Она напоминала о себе. Ей хотелось забраться под тёплый тулуп и уснуть. Но о ней забыли.
Волчонок расслышал собачий лай, вылез через дыру в полу вагона и притаился за колесом. Когда собачонка пробегала мимо, волчонок молча набросился на неё и разорвал. Отволок добычу под вагон и там сожрал.
Когда Додин, охранник и скотник вышли из вагона, то вспомнили о собаке. Её окликали, но та словно провалилась. По крови на снегу нашли то, что от неё осталось.
— Волк, — сказал помощник машиниста, — на его месте так бы поступил каждый.
Поползли слухи о бешеном волке, который жрёт собак и нападает на людей. Позвонили в милицию.
Уколы
Вскоре приехали на санитарной машине врач и медсестра. Собрали работников состава в жилом вагоне. Вначале ветврач прочитал лекцию о бешенстве животных. Потом обратился к Додину: «Вы укушенный?» Тот показал перевязанную ногу. Медсестра молча вынула из чемоданчика большой шприц с длинной иглой. Все как-то сразу закашлялись. Народ стал незаметно, под всякими предлогами исчезать. Охранник будто бы оставил карабин у вагона, скотник сказал, что пора доить коров.
— Ложитесь, — сказала медсестра помощнику машиниста.
— Не, — оробел тот, — та была маленькая собачонка.
— А говорили: волк, — сказал ветврач.
— Показалось, — виновато улыбнулся Додин.
— Процесс пошёл, — сказал ветврач и кивнул медсестре на шприц.
После укола помощник машиниста долго прогуливался вдоль состава какой-то пришибленный и тихий. И всех призывал к бдительности. Купил газовый баллончик и при виде собак доставал его из кармана. Над ним потешались, кривляясь и лая у него за спиной. А зря. Узнав, что все работники веселились в одной компании с Додиным, ветврач приказал сделать каждому по три укола для профилактики. Никакие отговорки не помогли.
Приручил
На одной из остановок волчонок попался на глаза скотнику. Тот очень скучал по своей дворняжке и мечтал завести новую. К тому же волчонок был похож на пропавшую собаку. Чтобы привязать к себе волчонка, он не пожалел куска варёной говядины. Мясо было сочным и мягким. Говядина так понравилась волчонку, что он потерял бдительность и расслабился. Смотрел на человека по-собачьи: просил глазами. Скотник не поскупился на булку с яблочным повидлом, в котором был привкус лесных яблок. Волчонок с удовольствием сжевал и булку. Но когда скотник его погладил, глухо зарычал: волчонок не признавал его за хозяина.
— Одичала, — сказал скотник, — привыкнешь. Будешь теперь Гобоем, понял?
Волчонок покрутил хвостом в знак согласия.
— Заходи, — сказал скотник.
Волчонок взирал на скотника непонимающими глазами. У него был свой дом, но здесь так вкусно пахло варёным мясом.
Скотник вынес ещё кусок мяса. Волчонок сглотнул слюну, но в вагон зайти отказался. Тогда скотник повертел мясом перед носом волчонка. От такого соблазна он был не в силах отказаться. Он ел мясо глазами, тянул носом.
Волчонок проскользнул в вагон вместе со скотником. Тот наконец дал ему мясо. Волчонок взглянул на скотника с благодарностью. Он стал привыкать к новому кормильцу.
Как-то волчонка приметил охранник.
— Где-то я видел его раньше, — сказал он.
— Спутал, — сказал скотник. — Хорошая собака. Одичала только.
К вечеру к скотнику зашёл Додин. Ему каждый день делали по два укола от бешенства.
— Слыхал, у тебя новая собака? — спросил он.
Когда помощник машиниста возник в дверях вагона, волчонок сразу обнажил клыки: он его вспомнил.
— Это он, — сказал Додин.
— Ты что, взбесился? — засмеялся скотник. — Спутал с волком.
— Я его по рыку узнал, видишь, как смотрит.
— От уколов, что ли, помешался? — рассердился скотник. — Гобой!
Волчонок отозвался. У него на пол потекла слюна. Сработал рефлекс: думал, что дадут ещё мяса.
— Видишь, — сказал скотник.
— Вижу, вижу, — разозлился Додин.
Он распустил по составу весть, что та самая бешеная собака проживает у скотника.
Делегация
Вечером к скотнику пожаловала делегация — помощник машиниста и охранник. Вначале скотник не открывал и притворился, что его нет дома. Выдал его рык волчонка. В вагон задолбили сильнее. Скотник впустил гостей.
— Показывай собаку, — сказал охранник.
— Какую собаку? — спросил скотник.
— Бешеную.
— Бешеную? — переспросил скотник. — Тогда заходи.
Охранник побаивался собаки, а вдруг и в самом деле бешеная?
— Ты у нас, машинист, укушенный, — усмехнулся охранник, — иди первый: ты не заразишься.
— Ты у нас охранник, — возразил Додин, — ты и заходи с оружием.
— Я тебе стрельну, — сказал скотник. — Это тебе не зверь, а домашнее животное по кличке Гобой.
Волчонок отозвался из угла, словно носил это имя с детства.
— Привяжи собаку, — сказал Додин.
— Ты какой-то недоделанный, — огрызнулся скотник, — всякой маленькой собачки боишься.
Помощник машиниста застеснялся и поднялся в вагон. Неожиданно волчонок рыкнул на него так, что тот шарахнулся к двери, споткнулся и повалился на руки охранника.
— Да, — сказал охранник, — не быть тебе машинистом.
— Мы ещё посмотрим, — обиделся Додин.
У волчонка всё-таки забрали на анализ слюну. Никакого бешенства не обнаружили. Совершенно здоровая собака.
Приехали
Состав прибыл к месту назначения — на небольшой полустанок в Ставропольском крае. Степь была безлюдной и безмолвной. Блёклые травы шелестели под ветром. Среди серой степи выделялись ярко-зелёные полоски сочной травы. Коровы почувствовали свежий вольный ветер и забарабанили копытами, замычали.
Когда раздвинули двери вагонов, коровы сами, без принуждения, подталкивая друг друга, сбегали по настилам, гуртом скакали в поле.
Скотник начал обучать волчонка премудростям пастушеской жизни. Учение не шло. Коровы пугались волчонка и при его приближении ломились со всех ног в центр стада. Иногда скотник привязывал волчонка, чтоб коровы могли спокойно пощипать траву и напиться. И всё же скотник не терял надежды и верил в лучшее: собака поумнеет.