Интересно, как я выгляжу? Точнее, как буду выглядеть?
– Потому что я сам имел удовольствие беседовать с принцем Алессандром. И… боюсь тебя огорчить – он не намерен возвращаться.
Я все-таки набралась смелости и приоткрыла глаза. Мне нужно увидеть его глаза! Нужно понять, что он мне не лжет!
– Вы виделись с ним?! Где? Когда?
Старик, вооружившись кисточкой, принялся пудрить мое лицо.
– Он заходил ко мне. – Наконец-то наши взгляды встретились, и более честного, открытого взгляда я еще не видела. – Сюда. Совсем недавно.
– А он знал о том, что произошло с его сестрой?
– Мм… – Старик отвел глаза. – Наша встреча произошла до того, как Равновесие было нарушено… С его слов я понял, что он счастливо живет где-то…
– Вот! – Я перебила его. – Он не знал о том, что Равновесие будет нарушено! Значит, мне нужно его найти и рассказать всю правду! Наверняка он считает, что я – преступница, укравшая клинок Тха-картх и повинная в исчезновении мамы и отца!
– Что ж… Тогда я подскажу тебе, где его искать… – Торговец накинул мне на голову полотенце и принялся вытирать волосы. – На чествовании умирающего короля. Говорят, ему осталось жить всего несколько дней. Болезнь окончательно источила его тело.
– Вы говорите о короле Шариде?
– Я говорю о короле Киарисе. Сандр намеревался там быть, чтобы поддержать принцев короны и, так сказать, отдать дань великому правителю. К тому же Киарис желает успеть передать корону сыну, значит, до тризны будет проведена коронация. Принц Дейрриан должен… – Уже привычное звяканье колокольчика заставило старика замолчать и приветливо улыбнуться кому-то за моей спиной. – Я могу тебе чем-то помочь, дитя мое?
Принц Дейрриан? Как я не подумала о нем! Он же говорил, что знаком с Сандром! Значит, он знает его! Он поможет мне его найти!
– Спасибо, – раздался женский голосок. Я обернулась, пытаясь разглядеть из-за свисающего с моей головы полотенца стоявшую на пороге хрупкую, миниатюрную женщину. – Я заблудилась. Мне нужно найти трактир «У Роба». Вы не подскажете, где это?
«Трактир «У Роба»? Вряд ли в городе два трактирщика с таким именем!»
– Он находится на пристани, дитя мое, – подтвердил мое опасение старик. – Но это не самое лучшее место для достойных дам… Особенно под вечер…
Милые черты девушки исказились.
– Тебя это не касается, старик! – прошипела она с ненавистью. Я застыла, разглядывая на миг появившуюся над ее головой темную тень. – Ублажай нищих и не умничай, если хочешь прожить этот день!
Миг, и девица скрылась за дверью.
Торговец покачал головой.
– Совсем этот мир сошел с ума! Если бы она заговорила со мной так сотню лет назад, я бы смог отсудить у ее семейства круглую сумму!
Я опомнилась. Вскочила.
– Вы видели?! Вы это видели?!
– А я о чем говорю? – Старик обиженно покивал, снова усадил меня на табурет и принялся расчесывать мне волосы, точнее, то, что от них осталось. Я почувствовала, как голову охватил теплый ветерок. – Вот в тебе сразу видно воспитанную благочестивую девушку.
– Да нет! Вы видели…
«Молчи!» — шипение Риссара заставило меня поспешно захлопнуть рот. Слишком редко он изволит говорить со мной, чтобы я могла игнорировать его приказы. Неужели то, что я увидела, не было мороком. А что я увидела? – «Тень! У этой девицы в Хранителях матерая Тень! Не заставляй меня выдавать себя!»
«Ты видишь Хранителей?»
«Естественно, и благодаря мне их видишь ты».
«А они тебя тоже видят?»
Но я не дождалась ответа. У входной двери снова звякнул колокольчик, и голос Лекса произнес:
– Господин Лерой, я оставлял у вас прекрасную девушку, не подскажете, где она?
Эльфир в последний раз провел гребнем по моим волосам и позволил мне подняться. Невольное волнение заставило мое сердце предательски заколотиться. Боги, как я выгляжу? Надо было сначала попросить зеркало! Но ведь мне наплевать! Да? Да!
Пытаясь скрыть тревогу и неловкость за улыбкой, я обернулась и, глядя ему в глаза, небрежно произнесла:
– Надеюсь, я не слишком ужасно выгляжу? Иначе мне придется попросить господина Лероя уделить мне еще немного своего драгоценного времени.
Не сводя с меня глаз, охотник подошел ко мне и на одном дыхании выпалил:
– Ты прекрасна! – затем взглянул на улыбающегося старика и, словно оправдываясь, произнес: – Я заслужил свободу!
Танита
Сбежали! Теперь у них уже и тайны общие появились! Ладно! Вернутся, тогда все и разузнаю!
Проводив взглядом подругу и ее новоявленного жениха, я покосилась на Деррана. Какой-то мрачный… но не потому же, что нас все покинули? Разглядывая на столе какую-то видимую только ему точку, он с силой сжимал в кулаке крошечный, сложенный вчетверо листок.
– Эй! – Я коснулась его руки.
Еще одно чудо природы! Загадка! С одной стороны, весельчак и балагур, с другой – невыносимо мрачный тип, куда там до него Лексу! Если бы только Дерран подпустил меня поближе. Если бы только доверил свои тайны…
Листок мгновенно исчез в рукаве, он поднял на меня желтые глаза и улыбнулся одними губами.
– А? Тебе со мной скучно? Заказать эль? – Он махнул кому-то рукой и снова помрачнел. Секунду спустя к нам подошел поваренок.
– Чего изволит господин?
Дерран указал на пустые кружки и коротко бросил:
– Повтори. И прикажи подать пуклары, я заказал их час назад!
Мальчишка отвесил поклон и, подхватив пустые кружки, бросился исполнять приказ.
Дерран перевел на меня тяжелый взгляд и, словно опомнившись, заулыбался.
– Ты не пробовала пуклары в молоке? Ммм… самое изысканное блюдо во всем Эльфириане. Эльфийки его обожают! Если бы я только мог показать тебе все чудеса моей страны… но… на это уйдет вся твоя жизнь… Ты согласна провести жизнь, изучая чудеса чужого рода?
– Дерран… – Что он несет? Если бы я его не знала, то решила бы, что он делает мне предложение… – Ты чем-то расстроен?
Эльфир снова оглянулся вслед мальчишке и с тяжелым вздохом поднялся.
– Придется идти за угощением самому! Иначе его принесут только к вечеру! И как Роб не разорится с такой прислугой?
– Подожди! – Удержав за руку, я заставила эльфира сесть на место и, отвечая на его настороженный взгляд, примирительно улыбнулась. – Давай схожу я?
– К чему такая услужливость? – Смоляная бровь взлетела вверх.
– Ты забыл о нашем споре? – подмигнула я, с облегчением видя, как напряжение на его лице уступает место азарту.
– Ах, да! Кто-то наказан за шулерство и должен стать моим поваром! Припоминаю. – Он тут же сделал надменным лицо и шутливо приказал: – А не изволите ли принести заказ?
– Гм, ну вообще-то это не работа повара, – усмехнулась я.
– Правильно, это работа поваренка! Все повара начинают с этого! Так что, приступай!
Все что угодно! Буду поваром, шутом, только бы не видеть его тоскливый взгляд!
– Да, ваша светлость! – подскочив, я изобразила реверанс и, едва сдерживая улыбку, заторопилась к кухне, чувствуя спиной его взгляд.
– Эй? Кто-нибудь? – позвала я, заглянув за скрывающую очаг ширму.
Две женщины что-то быстро шинковали на изрезанном столе и даже не обернулись, лишь что-то отрывисто буркнули знакомому поваренку, усердно мешающему аппетитно пахнущее варево.
Кинув черпак на стол, он подошел ко мне и с вежливой улыбкой принялся оттеснять в зал.
– Госпожа, сюда нельзя!
– Где Роб? – Я нахмурилась. Врешь, от меня так просто не избавишься!
– Хозяин занят. Вы что-то хотите?
– Мой друг заказал еду. Эльфир…
– Эльфир? – Выставив меня из кухни, мальчишка скривился в виноватой улыбке. – Придется подождать. Он попросил особенное блюдо. Передайте вашему другу, что сахарный пуклар в молоке еще не готов.
– Передам, но учти, он будет вне себя! – Я обернулась и нашла глазами Деррана. В его руках был все тот же клочок бумаги. – И поторопитесь, если хотите продолжать здесь работать!
Я уже хотела вернуться на место, но в этот миг дверь распахнулась, и в трактир юркнула миниатюрная черноволосая женщина. Чем-то она показалась мне знакомой…
Знакомая? Боги, да что со мной? Кто может знать, что я здесь? Даже папенькины шпионы еще не нашли мой след, иначе я бы уже отдыхала в родовом поместье! Нет, здесь, в этой глуши, у меня точно не может быть знакомых!
– Эй! – И словно в ответ на мои мысли, меня бесцеремонно толкнули в бок. – Госпожа волшебница?!
Стиснув амулеты, я мгновенно развернулась и уставилась в знакомое, скуластое лицо. Молодая женщина… Где я ее видела?
– Ты меня не помнишь? – Она правильно разгадала мое молчание. – Разрушенный дом. Сожженная деревня. И вы с эльфирами, поедающие мои припасы!
– Рика?! – теперь я ее узнала. – Что ты тут делаешь?
Женщина обреченно махнула рукой.
– Да вот ищу работу. Вчера пришла в Ряски наниматься, а там такой бедлам… – Ее тонкие губы сжались в ниточку.
– Бедлам? – Я нахмурилась. Ну, еще бы! После нашего фееричного бегства еще не то бы случилось! Теперь главное – убедить ее, что мы неповинны в этом «бедламе». – Что-то не припомню! Когда мы выходили из Рясок, в городе было спокойно… А что стряслось?
– А боги их знают! – возмущенно фыркнула Рика и, размахивая руками, принялась объяснять: – Подумала я над вашим предложением, да и пошла в город… Лучше бы на пепелище сидела! Меня на воротах схватили и бросили в подземелье! Отобрали все сбережения! Какую-то принцессу беглую искали… Ну скажи, какая из меня принцесса?! – Она поправила тощий мешок.
«Гм… никакая… Но тему пора менять…»
– А сюда как попала?
– Да как… Ногами! – Рика вздохнула и усмехнулась, видимо, удивляясь моей тупости. – Сильвиорс же самый близкий к Ряскам город, к тому же портовый… С голоду точно не помру… А там, глядишь, куда-нибудь на корабль поварихой возьмут…
Поварихой! Шеркх!
Я оглянулась. Дерран как ни в чем не бывало сидел, уставившись в проклятый листок! Наверное, даже исчезни я, он бы не заметил… Что ж. Хоть с этой Рикой время скоротать… Тем более что до отплытия корабля время у нас пока есть…