– Я хочу, чтобы ты освободила моих родителей, как мне и обещала!
«Мм… рискованно, но если тебе это так важно, то я освобожу их! Ведь есть множество заклинаний, способных лишить их памяти!»
«Но тогда…» — Ирза вдруг почувствовала себя песчинкой, пылинкой в чем-то огромном и сильном. Герада уже начала превращение, и вскоре принцесса смогла закончить вслух: – …тогда они не причинят тебе вреда.
Чудовище на удивление бесшумно прошагало к арке балкона и легко взмыло вверх.
– Ладно, хватит дуться, моя королева! Запомни, мне никто и никогда не причинит вреда. Пойдем. Нас ждут еще одни врата. Каменные!
Ирза почувствовала, как теплый ветер подхватил их. Боги, как же она любила эти редкие полеты! И отстраненно поинтересовалась:
«Ты снова будешь охотиться на Ширин?»
– Что ты! Нет! Зачем? Пока она не принесет клинки, ее жизнь для меня на вес золота! К тому же она уже прошла свое испытание…
Ширин
– Эй, посторонись!
Я оглянулась и, придерживая на груди простынь, спряталась за ширму. В комнату шагнули несколько широкоплечих слуг, волоча на себе исходящие паром бадейки с водой. С шумом и брызгами они опрокинули их в здоровенную бочку, которую прикатили до этого.
– Что значит «посторонись»? Мне что, на потолок залезть? – шипя, словно кошка, Танита отскочила к окну, притворно возмущаясь. – Надо было устраивать обслуживание, когда мы вас ждали, а не сейчас, когда наше терпение на исходе! И вообще! Не стоило тратить время, лучше было бы пойти купаться к вашей заводи. Что мне, трудно воду в ней нагреть? То-то бы рыбы всплыло!
– А нагревала бы чем? Газами? – Не удержался от наглости молоденький паренек. Раздетый по пояс, он, белозубо скалясь, шагнул к ней. – Накушавшись у поваров господина Сандра горохового супа?
– У нас есть куда более действенный способ! – Танита прищелкнула пальцами, и над его головой вжикнула молния, подняв дыбом недлинные русые волосы. – Магия!
Паренек шарахнулся, попал под руку посмеивающихся мужчин и, получив хороший подзатыльник, бросился к двери.
– Прошу прощения, госпожа, за этого оболтуса. Молодой – глупый. – С виноватой улыбкой шагнул вперед невысокий слуга. – Ваша ванна готова. Купайтесь на здоровье! А вот рыбку в заводи травить не нужно. Пускай плавает!
И не дожидаясь ответа, вышел за дверь, а следом за ним, пряча ухмылки, испарились и его помощники.
– Ох, уж эти оборотни! – Танита покосилась им вслед и, посмеиваясь, обернулась ко мне. – Проучить бы их как следует!
– Что ты на них так ополчилась? – Подруге, конечно, палец в рот не клади, но такой я ее видела впервые.
– Потом расскажу, – отмахнулась она и заявила: – Только теперь я с этим лохматым отродьем (не в обиду тебе будет сказано, подруга) буду общаться только с зажатой в руке молнией! А пацан пусть до вечера пушистым бегает!
Я посмеялась вместе с нею, подошла к бочке и сбросила на пол укутывавшую меня простыню.
Если честно, очень хотелось поговорить с Танитой о том, что произошло до того, как я попала в эту комнату, но все время что-то мешало. Когда я очнулась, то увидела возле себя трех лекарей, во главе с Сандром. Они с умным видом долго меня осматривали, а Сандр не отходил ни на минуту. На его лице я неизменно видела вежливую, даже можно сказать – заботливую улыбку, но… его глаза смотрели холодно. Слишком холодно, чтобы заставить меня забыть то, что осталось в памяти от моего обращения.
Лекс!
Кажется, я бежала по лесу… Затем его голос. Чешущие за ухом пальцы. И его запах…
– Ширин, ты будешь купаться? Или сначала это сделаю я? – Голос Таниты заставил меня очнуться от воспоминаний.
– А может быть, вместе? В этой огромной бочке столько воды, что я просто боюсь утонуть! – Я изобразила милую улыбку в ответ на ее подозрительно сдвинутые брови, но подругу этим было не провести.
– Ладно, из любви к тебе и экономии времени – согласна. – Она принялась стаскивать одежду, и вскоре мы уже сидели в приятно обжигающей воде. Наконец Танита не выдержала первой. – Ну? Спрашивай!
– Лекс. Он…
– Да. Он, как всегда, принес тебя на себе! Похоже, он нанялся к тебе в телохранители? Точнее, в телоносители! – усмехнулась Танита и, деловито намыливаясь, поинтересовалась: – В твоей пантере весу побольше, чем в тебе?
– Не думаю. Она у меня еще маленькая.
– Ага, маленькая! – не поверила подруга. – Как рявкнет! Даже Дерран побледнел. Ну, ему-то простительно, он же тебя не знает! Но Сандр!.. Когда ты его боднула, не удержался на ногах и лежал за камушком, пока ты не сбежала в лес! Тоже мне – оборотень!
– Во-первых, он не чистокровный оборотень, и поэтому ему тоже простительно! А во-вторых, мы с ним из совершенно разных семейств, к тому же, пусть негласно, но противостоящих друг другу. Так что – все нормально! А… я никого не поранила?
– Нет! – поспешно выпалила Танита, передала мне мыло и посоветовала: – Давай поторопимся. Скоро принесут одежду. Нас сегодня ждет незабываемый вечер: встреча с королем Шаридом и…
– Да забудь ты про вечер! Расскажи, что было дальше! – перебила я, не отводя глаз от ее довольной, розовощекой мордахи. Что-то она чересчур счастливая…
– Говорю же – ничего особенного! Мы бросились за тобой, но ловить уже никого не пришлось. У озера нам встретился Лекс, нежно прижимающий тебя к груди.
– Меня – пантеру? Шеркх, ну ничего же не помню!
– Да нет. Ты уже к тому времени где-то набегалась и решила вернуть себе человеческий облик!
– А… ээ… – Видимо, даже жар от горячей воды не спрятал моих пунцовых щек. – …А моя одежда?
– Его сюртук тебе очень шел!
– Танита! – Я плеснула на нее водой. Она потешно сморщила носик.
– Не переживай, подруга. Лекс ничем не запятнал твою честь принцессы перед этими лохматыми отродьями.
Радует…
– Ну а потом?
– Мы принесли тебя во дворец. Сандр лично проследил, чтобы тебе выделили комнату рядом с его покоями. Затем пришли лекари, слуги…
– Спасибо. Это я уже помню. – Я нырнула в воду и вынырнула, с наслаждением отфыркиваясь. – Значит, сегодня мы идем к моему венценосному деду? Не видела его уже бездну лет!
– Именно. Потому что он устраивает в твою честь прием с коронацией!
Только этого не хватало!
Вскоре мы выбрались из бочки и уже сидели на огромной мягкой кровати, укутавшись в длинные простыни, когда в дверь постучали. В комнату впорхнули три девушки. Две держали на руках два длинных, украшенных позолоченным кружевом белых платья, а третья несла две пары золотистых туфель.
Выстроившись перед нами, они негласно выбрали главной Таниту, поклонились и хором поинтересовались:
– Госпожа, вам помочь одеться?
– Лучше не мешать! – Она поднялась и приказала: – Платья и туфли на кровать. Сами – за дверь!
Девушки переглянулись и поспешно выполнили приказ.
Я коснулась нежной ткани и принялась одеваться. Как же приятно быть женщиной. Красивой, желанной… И, хочется верить, – любимой!
Через несколько минут в дверь снова постучали.
Танита поспешно надела туфли, оправила платье, критично оглядела меня и разрешила:
– Входите!
Дверь распахнулась, и на пороге появился Сандр. Светлые волосы рассыпаны по плечам, затянутым в золотисто-зеленый сюртук. Белоснежная рубашка перевязана золотым поясом, а золотисто-зеленые штаны заправлены в высокие золоченые сапоги.
Самый настоящий принц!
Заметив наши взгляды, он церемонно поклонился и с улыбкой заговорил:
– Приветствую тебя, госпожа Танита. Очень рад видеть вас в добром здравии, принцесса. Не желаете ли составить мне компанию и навестить короля Шарида?
– Конечно! – Я поднялась и, взяв за руку сраженную торжественностью момента Таниту, направилась к нему.
Как я могу отказаться? Увидеть дедушку и… Вдруг там будет Лекс? Нужно рассказать ему о том, что мне открылось, когда я проходила испытание Землей!
– Кстати, Сандр! Ты обещал подготовить комнату и мне! – напомнила Танита, справившись с неловкостью.
– Да, госпожа. – Он улыбнулся и, как мне показалось, задержал на ней взгляд чуть дольше положенного. – Слуги уже занимаются этим.
– Отлично! Наконец-то я смогу отдохнуть, зная, что ко мне не ворвется орава ваших слуг, сир! – Она вздернула носик и, стрельнув по нему укоризненным взглядом, вышла первой.
– Почему она так меня называет? – Сандр проводил ее взглядом и чуть посторонился, пропуская меня.
– Ну как же… Наше родство и наш союз… – Я пожала плечами. Если честно, после испытания мне об этом не хотелось думать! Даже ради спасения семьи, даже ради собственной победы я не смогу выйти за него. Пусть он об этом пока не знает и тешит себя надеждой, но для меня нет и не будет другого мужчины, кроме Лекса. – Кстати, а где ваш брат?
– Кристиан? – Сандр недоуменно покосился на меня. – Или…
– Да нет же! Лекс! Он ведь вам брат?
– А… – Сандр помрачнел. – Да… только не по крови. В нашей расе принято считать родней всех принадлежащих одному клану, а значит, Лекс – мой брат, так же, как любой из клана Белых волков, но еще… он могущественный колдун, судья Ушедшим и главный жрец в крепости Шарукх. И поэтому я доверил ему почетную миссию просить у королевы Айны твоей руки.
– Ты бы и сам мог попросить у нее моей руки… – Я встретилась с ним взглядом. Он чуть замедлил шаг.
– Мог. Но не решился. Ведь королева Айна…
– Вот вы где! – Чуть дальше по коридору распахнулась дверь, и к нашей компании присоединился Дерран. Танита не сдержала вздоха, разглядывая принца, на котором красовался черный с золотыми нитями костюм и черная рубашка, так удивительно сочетавшиеся с темными волнами его волос и золотистыми глазами.
– Теперь все в сборе. – Сандр довольно кивнул и заторопил: – Поспешим! Король Шарид очень ждет тебя, принцесса!
После его слов на душе стало тревожно, и какая-то странная тоска царапнула сердце. Может, потому, что я столько времени не была здесь? На родине?