Взглянув на него, я какое-то время молча смотрела в его мудрые, чуть печальные глаза и не выдержала:
– Лекс! Где ты был? Мне… так много нужно тебе рассказать! Мой дедушка… Он… – Я всхлипнула. Как трудно всегда быть сильной. Не показать слабость, страх…
Он тут же оказался рядом.
– Я знаю… Знаю! Мне очень жаль… Я не сказал тебе правду о нем, потому что… Это не понять! Это нужно увидеть. Но ты обязана подарить ему свободу. Одним богам известно, какие шеркхи мучают его вот уже почти десять лет!
Я нахмурилась.
– А мои родители? Знали?
– Да. Зарин, он… Он хотел принять корону, но… одной задницей на два трона не сядешь, к тому же Айна… – Лекс придвинул к себе бокал вина, заботливо наполненный приставленным к нам слугой, и неспешно осушил его. – Она не могла оставить трон Хранительницы Равновесия. Точнее, могла, но только найдя преемника. И тогда она решила разделить правление между своими дочерьми. Ты должна быть истинной Хранительницей Равновесия, а Ирза – королевой Объединенного королевства. Но Айна не успела, и…. Шарид умирает.
– Боги, как же он, должно быть, страдал все эти годы! – Я вздохнула. – За что ему все это?
– Боги не посылают нам испытания не по силам. – Его теплая рука легла мне на талию, притягивая к себе. – Главное, кто рядом с нами в эти моменты… Кстати, а что так вспылил Дей?
– Это все из-за Сандра. – Я придвинула стул и уткнулась носом в его пахнущую дымом светлую рубашку. – Как же я по тебе соскучилась! Где ты был?
– Ох… где я только не был. – Он тихо усмехнулся и вернулся к прежней теме: – Так что с Сандром?
– С Сандром? – Я повертела головой, пытаясь указать на будущего правителя, но, к сожалению, тот куда-то исчез. – С ним все хорошо! Уже грезит короной и воспевает дифирамбы, себе любимому!
– Он станет хорошим королем и будет беречь Вселесье, как никто другой, а что касается дифирамбов… Есть поговорка: «Сам себя не похвалишь, никто не похвалит»! – Лекс тихо рассмеялся и почти сразу же снова стал серьезным. – Сегодня… он попросит тебя стать его женой… Ты уже знаешь, что ответить ему?
– Знаю. – Я выдержала его взгляд. – Мне подсказало правильный ответ мое последнее испытание. Когда я была в могиле…
– В могиле?
– Да. Когда я провалилась в яму, мне показалось, что я попала в могилу. И только мысли о том, что будет истинным и правильным, указали мне верный путь. – Я прикусила губу. Как же трудно иногда сказать правду… – Путь… к тебе.
– Ширин… – Пальцы Лекса вдруг стиснули запястье. – Я хотел сказать тебе… Давно… Я ведь не…
– Лекс, – решительно перебила я его. – Выслушай сначала ты! Только вместе мы победим! Твои знания и сила моего Хранителя… Лекс?
С каждым произнесенным мною словом он мрачнел.
– Лекс, что происходит? Ты меня не любишь?
– Люблю. Но… – Он разжал пальцы и отстранился, разглядывая танцующих гостей. – Я тебе не помощник. Так уж повелось, как бы силен ни был маг, он не справится с Тенью, если у него нет собственного Хранителя. А уж справиться с королевой Теней… Даже с кинжалами Тха-картх я вряд ли сумею одолеть завладевшую По́лынью тварь. – Охотник посмотрел мне в лицо потемневшими глазами и, задержав дыхание, выпалил: – К тому же мне нужно вернуться в Крепость и вспомнить, что в первую очередь я – судья. Обнаружены многочисленные прорывы Грани. Я думаю, Королева собирает армию.
– А как же я? – Я вдруг почувствовала себя так, будто на меня вылили ведро ледяной воды.
Лекс отвел взгляд.
– Поверь. Сандр – твой единственный путь. Или… ты погибнешь!
– И ты, вот так, спокойно, отдашь меня ему?
– Прошу, ни о чем не спрашивай! Просто объяви после коронации свой правильный выбор! – Не глядя на меня, он поднялся. – Мне нужно уйти.
Я какое-то время растерянно смотрела ему вслед, пока он не затерялся среди гостей.
Правильный выбор?
Что происходит?
Почему он так изменился?
«Все верно! Слушай меня, и все получится! – раздался в мыслях голос Риссара. – Кстати, я только что говорил с За Зу. Боюсь, сразу после коронации нам надо будет покинуть этот чудесный край. Последнее испытание ждет!»
Мне почему-то вспомнились слова Сандра, произнесенные им у Алтаря Силы в Лиин-Тее.
«Последнее испытание принц Стихий проведет сам?»
«А вот это мне неведомо! – отозвался Хранитель. – Но, если так, считай, что наше слияние уже произошло. За Зу отчего-то весьма к тебе благоволит. Еще вчера говорил: «Если бы мой хранимый был умнее, давно бы стал королем и получил в жены…» Ой! Это не в тему… Кстати, не выпускай из рук клинок!»
«Но он у Лекса!»
«А вот это нехорошо! Забери его! В любом случае, За Зу просил передать, чтобы к началу битвы их было два! О! Кажется, начинается!»
Начинается? Что?
Гости оживленно загудели. Где-то рядом с лестницей, ведущей наверх, раздался скрип и скрежет. Я обернулась, глядя, как медленно расходятся створки двери, которую я приняла за мозаичную картину. Вскоре перед притихшими гостями открылся освещенный свечами зал.
– Ширин? – Мне в плечи впились пальцы Таниты. – Ширин!
Я обернулась, отрешенно взглянув на раскрасневшуюся подругу и стоявшего рядом с ней Деррана. Слишком торжественного… Только его горящие золотом глаза выдавали что-то такое… Такое?
– Вы теперь вместе? – Ну конечно! Иначе, почему я вижу их яркие, горящие страстью ауры? – Рада за вас.
– Ширин… – Дерран нервно покусал губу и подошел ближе. – Скоро коронация. Я знаю, что Сандр поставил все на брак с тобой, но… Я должен тебе сказать…
– Говори. – Я растерянно посмотрела на него.
Он вдруг отвел глаза.
– Ты не должна выходить за него замуж. Не потому, что Сандр недостоин тебя. Нет… Просто… он не тот, кто тебе нужен.
– Так, Дерран, давай не будем давать советы! Ширин и без нас прекрасно знает, что ей делать. – Танита, бесцеремонно отодвинув его, шагнула ко мне и улыбнулась. – Дорогая, мы всегда с тобой, и ты всегда можешь положиться на нас. Что бы ни случилось, помни об этом!
Я посмотрела в сияющие глаза подруги.
Да.
Мы с ней всегда были и будем друзьями, которые придут на помощь в трудный час, но… Я вдруг остро осознала, что сегодня, сейчас, осталась совсем одна!
Я потеряла ее. И потеряла Лекса…
– Мы… Самое лучшее слово во всех мирах. – Я обняла Таниту и решительно направилась в распахнутые двери тронного зала. Туда, в ожидании обещанной коронации, уже стекались гости.
Возможно, когда-то этот зал был совсем другим.
Перед глазами возникла картина: небольшой зал-капище, где можно было помолиться богам, остаться наедине с собой или собрать государственный совет…
Сейчас передо мной открылся большой круглый зал с высоким прозрачным потолком, явно перестроенный уже после негласного воцарения здесь Сандра. По краям оббитые бархатом скамейки для любопытных горожан. В центре алтарь: две сплетенные фигуры драконов, держащие в лапах большую чашу, наполненную водой. В ней отражалась идеально круглая луна. За алтарем – возвышение, на котором стоят два трона. На одном – король Шарид. Его скрюченную фигуру скрывает королевская мантия, а на седых волосах поблескивает крупными драгоценными камнями корона. На втором троне меня поджидал Сандр. Он поднялся навстречу, едва я вошла в зал. Торжественно приблизился и, взяв за руку, подвел к королю.
На меня ласково взглянули ясные, без тени безумия, глаза Шарида. Сердце вновь сжала вина. Если бы я приходила сюда хотя бы раз в год, просто поприветствовать его в день рождения – этого бы не произошло. А если бы и произошло, я бы знала и заставила Зарина что-нибудь сделать. Пусть он был приемным сыном, но в нем тоже текла кровь клана Убийц Ночи! И сейчас бы не пришлось делить корону с Белыми волками!
– Дедушка… – Я встала перед ним на колени.
– Милая… – Меня коснулась иссохшая рука. – Ничего не бойся и не сожалей! Ты совершаешь великую благость! Ты освобождаешь меня! По сути, я уже давно мертв…
– Дедушка… – Я сжала его руку. – Ты не умрешь! Я не верю в предсказания и проклятия! Мы найдем заклинание, что излечит тебя от недуга!
Губ короля коснулась улыбка.
– От моего недуга меня сможет излечить только это. – Он махнул кому-то рукой, и к трону поднялся слуга. Почтительно кланяясь, он протянул королю Шариду черный резной ларец и открыл его. В глубине, на белом бархате, блеснул лезвием кинжал.
– Я… – До меня начало доходить. – Я должна тебя убить?
– Увы. – Шарид развел руками. – Судьба правителей – умирать от рук собственных детей или на чакарате. Ах, как бы я хотел обратиться и принять смерть от твоих когтей, но… Увы. Мой зверь больше не приходит ко мне.
– Прими корону, Ширин! – раздался у меня над ухом голос Сандра. – Исполни предсказание!
– Нет! – Я поднялась с колен и развернулась к нему. – Я не смогу убить собственного дедушку!
– Ширин! Прошу! – Король Шарид достал трясущимися руками из ларца кинжал и протянул мне. – Кроме тебя, меня некому освободить! И демоны будут вечно рвать мою душу. Девочка, помоги мне обрести свободу!
Глядя в его наполнившиеся слезами глаза, я решительно взяла ожегший холодом кинжал. Оглянулась.
Сотни глаз, не отрываясь, смотрели на меня, но среди них не было того, чей взгляд мог бы придать мне смелости. Чей взгляд смог бы заставить меня быть сильной.
Боги, дайте мне силы! Дайте!
Я вновь посмотрела на короля. Как больно видеть мокрые дорожки на его щеках, как страшно запомнить его таким беспомощным!
И решилась.
– Прости меня, дедушка. За то, что не знала о твоей беде. За то, что не была с тобой в темный для тебя час. – Одно стремительное движение руки, и серебристое лезвие вонзилось в грудь Шарида. – Прости.
На губах короля на миг появилась улыбка.
– Благодарю!
Я смотрела, как из его глаз уходит жизнь, и молчала. Душа рвалась от отчаяния, от непролитых слез, но лицо словно окаменело. Никто не увидит мою боль. Никто!
– Предсказание свершилось! – наконец голос Санд