К нам подскочил слуга и, жестом приказав следовать за ним, привел к двум пустующим стульям рядом с нашими друзьями.
Я села рядом с Ширин, взглянула на словно не замечающего нас отца и оглядела присутствующих.
А где Тилл? Неужели он до сих пор не очнулся? Или… Сердце заколотилось, отравленное страхом. А вдруг он умер? Тогда лорд Харам объявит моего отца своим кровником! И отец меня возненавидит!
Но представить размах возможной трагедии мне помешали гулкие шаги, раздавшиеся за дверью, и вскоре на пороге появился мой несостоявшийся жених собственной персоной, одетый в такой же черный костюм, как достался Деррану. Поприветствовав отца, он прошел к столу и, ни на кого не глядя, занял свободное место.
– Что ж, благодарю всех пришедших сюда сегодня. – Отец оглядел напряженно помалкивающих гостей. – Видят боги, я хотел бы устроить праздник в честь неожиданного прибытия в мой замок принцессы Ширин и принца Алессандра, и я обязательно его устрою, как только пройдет поминальный день. К сожалению, сегодня этот ужин – все, что я могу предложить моим высокородным гостям.
– Благодарю, господин Ильсар, за гостеприимство. – Ширин склонила голову в знак признания. – Верю, скоро тревожное время закончится!
– И я верю в это, моя принцесса. – Отец поднял бокал рубинового вина. – И хочу за это выпить.
И тут же очнулись слуги, словно получив знак. Закружили возле стола, наполняя кубки гостей терпким вином, а тарелки – ароматными яствами. Какое-то время все были заняты трапезой, а вот мне, если честно, кусок в горло не лез. Я то и дело украдкой поглядывала то на отца, то на Ширин, которая почему-то словно не замечала меня.
Хотя, нет.
Один-единственный раз она взглянула на меня так, словно хотела что-то сказать, но только едва заметно улыбнулась уголком губ и с тех пор не отводила задумчивого взгляда от почти нетронутого ужина.
– Господин Ильсар, спасибо за ваше угощение. – Неожиданно поднялся Тилл и, покусав губы, поднял тяжелый взгляд на заинтересованно смотревшего на него отца. – Жаль, но мне придется испортить эту вечерю. Мне тяжело говорить… но после сегодняшнего поединка я словно прозрел. – Он помолчал и вдруг выдохнул: – Я не люблю вашу дочь. Жаль становиться клятвопреступником, но я забираю слово, данное когда-то моим отцом, и отказываюсь взять в жены Таниту Ильсар из рода Вехха.
Ни на кого не глядя, он развернулся и, не прощаясь, направился к двери.
Тишина, воцарившаяся за столом, оглушила. Я услышала, как мое сердце колотится в висках.
– Что ж… Не станем печалиться. – Лекс до дна осушил бокал вина и взглянул в окаменевшее лицо моего отца. – Ну вот! Больше вы не связаны ни словом, ни клятвой, а значит, я смею надеяться, что вы примете достойное решение относительно соединения рода моего названого брата с вашим?
– Да, мой принц. – И тут губ отца коснулась настоящая, искренняя улыбка. Я едва не протерла глаза от удивления. Невиданное дело – второй раз за этот непростой день! – Я бы, конечно, хотел видеть своим сыном и преемником Тилла, но, как мне кажется, я должен уважать его решение. Да, мы с лордом Раамом связали судьбы наших детей сразу после их рождения. Мы хотели объединить наши дома, но! Мы предполагаем, а боги располагают.
– Мне жаль, что вы потеряли дружбу с главой рода Харуф. – Ширин тоже взглянула на моего отца. Он хотел ей что-то ответить, но его перебил голос, прозвучавший от двери:
– Кто сказал, что после решения моего сына мы с Ильсаром станем врагами? – К нам неторопливо шел отец Тилла. – Мы не боги, чтобы решать за наших детей их судьбу.
Он подошел к моему отцу. Тот, не сводя с него глаз, поднялся навстречу.
– Ты прав, как всегда, Раам.
– Знаю. – Лорд Раам оглядел нас. – Станешь правым, когда за тебя сделал выбор принц… Что ж, видимо, твоя дочь, Ильсар, достойна такого жениха, как этот… – Он словно сделал над собой усилие и с улыбкой выдохнул: – Принц Эльфириана.
Дерран поднялся.
– Ну и поскольку снова зашел разговор об этом, я бы хотел, чтоб вы благословили наш союз. Итак. Я вновь прошу руки вашей дочери, лорд Ильсар. С нашей первой встречи я знал, что она – моя. И если бы Тилл не отказался от этого союза, один из нас был бы мертв. Так что вы оба, высокие лорды, мудры и правы, не встав у меня на пути.
– Ты дерзок, эльфир, – усмехнулся отец. – Но даже мы не вправе идти против воли богов и властителей. Я породнюсь с твоим домом, но только после дня Прощания и коронации. Я не знаю, кто примет корону Объединенного королевства, принцесса Ирза или ты, мой принц, – он поклонился Лексу, – но я должен увидеть волю богов и получить на ваш союз благословение нового Хранителя Равновесия.
– Что ж, один день мы подождем! – улыбнулся Лекс.
Дерран сел рядом со мной, и я почувствовала его ладонь, мягко накрывшую мою руку.
– А теперь, – Ширин вдруг поднялась и оглядела притихших гостей, – с вашего позволения, лорд Ильсар, господа… Я покину праздничное застолье.
Она вышла из-за стола и направилась к двери.
Глава 29
Ширин
Оказавшись в предоставленных мне покоях, я устало опустилась на кровать, закрыла глаза и впервые за этот день позволила себе расслабиться. Танита и Дерран живы, а это главное. О завтрашнем дне я старалась не думать.
Точнее, о завтрашнем дне Прощания я думала каждую секунду, но от неопределенности и волнения становилось только хуже.
Тихий скрип двери потревожил тишину, но я даже не взглянула на вошедшего.
Лекс…
Я научилась узнавать тебя по шагам, по холодному аромату, к которому сейчас добавился запах костра. Я научилась жить тобой, не видя тебя в своем будущем. Да и будущего-то нет. Всего несколько часов, а там… Только богам известно, что будет завтра…
– Знаешь, я до последнего не был уверен, что у нас получится.
– Почему? Ведь только кронпринц или королева способны отменить слово чести или благословить на брак. – Я поднялась. – Вообще-то, я и сама не знала о таком праве. Мне поведала о нем… мм… одна Тень.
– Тень? – Лекс нахмурился.
– Да. Она попросила спасти Деррана. – Я улыбнулась. – Не все Тени коварные убийцы и предатели.
Он подошел ко мне.
– И все же я не стал бы им доверять.
– Но тогда мы не помогли бы нашим друзьям, Лекс… – Я в нерешительности покусала губы. – Завтра день Прощания…
– Да, я знаю. – Он не спускал с меня цепкого взгляда, словно ожидая чего-то.
– Как ты думаешь, мои… Айна и Зарин… Они еще живы? Я смогу их спасти?
– Не знаю. – Лекс обреченно качнул головой. – Я не хочу тебя обманывать и давать ложные надежды, но я не чувствую Айну в мире живых, и за Гранью ее тоже нет.
Глаза противно защипало. Чтобы он не видел мою слабость, мой страх оставшегося в одиночестве ребенка, я отвернулась и прошла к окну. Холодный ветерок осушил навернувшиеся на глаза слезы и принес холодность мысли. Пришла пора расставить все точки над руками.
– Лекс… завтра… Ты поможешь мне?
– Всем, что в моих силах. – Я почувствовала, как его руки легли мне на плечи. Щеки коснулось горячее дыхание. Он помолчал, словно решаясь, и вновь заговорил: – Если хочешь, я вызову Ирзу на поединок за корону. Если уж на то пошло, я ведь единственный, кто может оспорить это право.
– И ты действительно сразишься с Тенью? – Я обернулась, глядя ему в глаза. – Вместо меня?
Да, завтрашний день станет для всех настоящим испытанием. Сейчас я окончательно уверилась, что не смогу поднять меч на сестру. Если после исчезновения родителей я поклялась ее наказать, то теперь меня одолевали сомнения. И чем ближе я к исполнению клятвы, тем меньше у меня уверенности, что имею право так поступать.
Лекс не ответил. Только прижал меня к себе и коснулся губами моих волос.
Я закрыла глаза, нежась в его ласке.
– Завтра все закончится. Наверное, это неосуществимо, но больше всего на свете я бы хотела увидеть живыми родителей и… сестру, не одержимую Тенью. А потом уйти. Трон По́лыни мне не принадлежит и никогда не будет принадлежать. Если честно, я не хочу править. Я хочу снова вернуться в Крепость.
– Уходить – глупо… – Он помолчал. Отстранился от меня и встал у окна, разглядывая облитые золотом вершины далеких гор. Ночное светило уже висело где-то над замком, раскрашивая все вокруг таинственным светом. – Когда-то давно… очень давно… я и сам выбрал путь изгнанника, о чем жалею до сих пор.
– Почему ты ушел?
Он усмехнулся и взглянул на меня.
– Не захотел быть лишним. И только сейчас понял, какую ошибку совершил. – Лекс снова притянул меня к себе. Его горячие губы коснулись моих. Сначала осторожно, словно ожидая отказа, а потом я поняла, что тону. Его страсть, словно огненная волна, накрыла меня с головой, стирая страхи и волнения. А может, я сама хотела забыть обо всем в его объятиях?
«Я бы не стал надеяться на принца…» – раздавшийся в голове настойчивый голос заставил меня очнуться от сна. Рядом тепло дышал мне в макушку Лекс. Интересно, сколько сейчас времени?
Я взглянула в окно на едва начинавшее светлеть небо. Прощание назначено на утро.
Значит, уже скоро?
«Не торопись будить своего любимого, сначала выслушай меня», – снова этот голос! Не Риссара. Другой!
«За Зу?»
«Мое почтение! – подтвердил он мою догадку. – Итак! Ты хочешь, чтобы твои родители и даже Ирза жили и здравствовали?»
«Хотела и хочу, но где гарантия, что это может произойти? Почему я должна тебе верить?» — Если честно, никогда не прощу этому дракону то, через что он заставил меня пройти у ворот Крепости!
«Потому, что я – единственный, кто может тебе помочь. Герада убьет тебя и не заметит. И даже твое слияние с драконом не позволит тебе победить в этой схватке. Риссар – по нашим понятиям – еще совсем юный ученик. Одна ошибка в бою, и от вас двоих останется только память».
«Хорошо. И что ты предлагаешь?»
«Ровным счетом – ничего. Просто хочу приоткрыть тебе одну кро-о-ошечную тайну. Лекс не лгал тебе, когда говорил, что у него нет Хранителя. А без Хранителя ему б