Джошуа не клюнул на это.
- Селена сказала, что ты хочешь обсудить что-то по поводу представителей конгресса?
- Ах да, экспедиция. Ты попал из-за нее в неприятное положение, верно, Джошуа?
- Послушай, мы ведь в комнате одни? И если подумать, нет никакой причины неоднократно повторять мое имя. Я знаю, почему ты делаешь это. Доминирование. - Это всю жизнь было поводом для раздражения Джошуа. - Может я и не слишком умен, Лобсанг, но не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы разобраться в правилах! - Некоторое время раздавался лишь повторяющийся треск фальшивого огня. Намного позже, Джошуа узнал, что пауза в разговоре с Лобсангом была только для эффекта; с учетом тактовой частоты, на которой работал Лобсанг, он мог ответить на любой вопрос в считанные доли секунд после того, как вы спросили его, при этом потратив эквивалент целой жизни на обдумывание.
- Ты знаешь, а мы очень схоже думаем, мой друг, — сказал Лобсанг.
- Давай пока придерживаться «шапочного знакомства».
Лобсанг засмеялся.
- Разумеется. Признаю свою ошибку. Или скорее заслуживаю корректировки бестелесным способом. Но я все же хочу стать твоим другом. Поскольку, по сути, в данной ситуации мы оба в первую очередь заинтересованы в определении правил.
- И я верю, что для этого ты удивительно ценный кадр. Ты достаточно умен, Джошуа. Иначе бы ты просто не смог так долго выживать в одиночестве в Долгой Земле. Конечно же, есть люди и поумнее тебя, которые в лучшем случае складывают свои достижения на полку в архивах университетов. Но для истинно умного необходима разноплановость. Некоторые умные люди лишь вскользь касаются проблемы. А другие досконально изучают ее, прежде чем найти решение, и когда они дают ответ, то редко ошибаются. Это твой случай, Джошуа. - Лобсанг снова засмеялся. - И кстати мой смех не записан. Каждый смех соответствует уникальному моменту, отличаясь от любого другого смеха, который я когда-либо издал. Конкретно этот предназначался для тебя. Знаешь, я ведь некогда был человеком. И до сих пор отчасти им являюсь.
- Джошуа, давай получше узнаем друг друга. Я хочу помочь тебе. И конечно хочу, чтобы ты помог мне. Я не могу подыскать лучшего кандидата для отправления со мной в очень дальнюю экспедицию, которую я планирую. Мне кажется, что она должна заинтересовать тебя. Тебе ведь нравится находиться подальше от обезумевшей толпы, Джошуа?
- У Томаса Харди была книга про обезумевшую толпу.
- Верно, была. Ho как по мне, так это хорошая идея, предпринять небольшое странное приключение - дабы не казаться всезнающим, время от времени.
Джошуа начало напрягать это неуклюжее обольщение.
- Лобсанг, как ты собираешься мне помочь?
- Я знаю, что твоей вины не было в том, что произошло с экспедицией конгресса. Я могу доказать это.
«Наконец-то перешли к делу», - подумал Джошуа.
- Задницы, - сказал он.
- Ах да, задницы, - сказал Лобсанг, — именно таким образом ты описал их предварительной комиссии по расследованию. Неизвестный вид приматов, напоминающий крайне неприятного плотоядного бабуина. Но подозреваю, что Линнеевское общество не одобрит твое название. Задницы!
- Я не убивал тех мужчин. Несомненно, я могу прожить без людей. Но у меня не было никакой причины убивать кого-то. Ты читал отчет? Эти задницы...
- Пожалуйста, Джошуа, давай придерживаться бабуинов, хорошо? Так гораздо лучше звучит на слух.
Это была оплачиваемая вылазка для Джошуа, мероприятие устроенное его старой знакомой, офицером Янссон. «Ты вырос, в то время как я постарела, Джошуа, - сказала она. - И теперь у меня есть правительственное поручение для тебя. Ты будешь своего рода телохранителел1 и проводником...» Это было официальное путешествие к далеким западным мирам с группой ученых, юристов и конгрессмена, сопровождаемое взводом солдат. И оно закончилось резней.
Ученые собирали данные. Юристы делали фотографии конгрессмена, оставляющего свои следы в одном мире за другим, внося своего рода визуальную претензию в пошаговые Америки, чтобы установить символически эгиду федерального правительства Исходной Земли. Солдаты жаловались на еду и состояние своих ног. Джошуа был вполне рад помочь экспедиции за плату, но проявлял достаточно осторожности, чтобы удостовериться, что его способность перемещаться без коробки и последствий не раскроется. Для этого он носил с собой смесь из кислого молока и мелко нарезанных овощей, которая позволяла ему визуально симулировать рвоту впоследствии перемещения. В конце концов, кому придет в голову присматриваться?
Все шло хорошо. Они все скулили, ссорились и жаловались всю дорогу через две тысячи Земель, и после каждого перемещения, Джошуа фальсифицировал тошноту с выбросом суррогатной рвоты. А затем произошло убийственное нападение.
Это были обезьяны, наподобие бабуинов, но более умные и злобные. Ученые назвали их «супербуины». Джошуа нарек их «задницами», наблюдая за их розовыми пятыми точками, покачивающиеся при ходьбе, когда он прогнал их.
Или, во всяком случае, это была его версия произошедшего с экспедицией. Проблема состояла в том, что не осталось ни одного свидетеля, чтобы подтвердить ее, и все это произошло слишком далеко, чтобы кто-то послал другую экспедицию для расследования этого инцидента.
- Проклятые твари могли спланировать нападение! Они никогда не беспокоили меня после того, как я убил двух из них, но войска были в ступоре, а ученые абсолютно не способны постоять за себя.
- И ты просто оставил там их тела бабуинам?
- Знаешь, довольно трудно вырыть могилу с деревянным совком в одной руке, и пластиковым оружием в другой. Я поджег лагерь и свалил оттуда к черту.
- Я думал, что предварительный приговор комиссии по расследованию был довольно несправедлив к тебе. У меня оставались сомнения. Теперь же я хочу, чтобы ты знал, что я могу доказать правдивость твоих слов. Я могу доказать, что примерно в километре от места разбивки лагеря возле водопоя, действительно есть черный камень, как ты и сказал, за которым все еще лежат остатки трупа альфа-самца, которого ты застрелил. Кстати камень был из низкосортного угля.
- Откуда ты это знаешь?
- Я вернулся той же дорогой. Описание маршрута в твоем отчете было довольно тoчным. Я вернулся туда, Джошуа.
- Ты вернулся туда? Когда?
- Вчера.
- Ты вчера вернулся?
- Вчера я отправился туда и вернулся, - терпеливо повторил Лобсанг.
- Ты не мог этого сделать! Невозможно перемещаться так быстро.
Это ты так считаешь, Джошуа. В свое время ты узнаешь, как это возможно осуществить. Ты действительно предпринял попытку прикрыть трупы камнями, и оставил четкие ориентиры, как и упомянул в отчете. Я привез обратно фотографии Доказательство того, что ты сообщил правду. Фактически я восстановил всю картину. Я использовал следы феромона, проверил углы стрельбы, положение тел. Я нашел каждую пулю. И, разумеется, я взял образцы ДНК. Я даже привез череп альфа-самца и пулю, которая убила его. Все это соответствует твоим показаниям. Ни один из солдат не предпринял эффективную попытку защиты, когда твои задницы-бабуины напали, не так ли? Супербуины это маньяки по меркам животного мира. Они ужасающе агрессивные. Но не думаю, что они напали, не занервничай один из пехотинцев и не выстрели он первым.
Джошуа заерзал в смущении.
- Если ты проверил все это, то знаешь, что я обгадил штаны в ходе этой передряги.
- Это должно как-то принизить твое достоинство для меня? Всему животному миру свойственно сбрасывать лишний груз в угрожающей ситуации. Все поля битвы свидетельствуют об этом, как и каждая парящая в небе птица. И все же ты вернулся, и нанес удар одному из супербуинов в мозг, и прогнал остальных, остановившись только, когда убил вожака. Твое возращение многое оправдывает.
Джошуа задумался на мгновение.
- Хорошо. Это твой рычаг воздействия. Ты можешь оправдать меня. И все же почему ты так хочешь завербовать меня?
- Ну, мы уже обсуждали это. Это та самая причина, по которой Янссон предложила твою кандидатуру в экспедицию конгрессмена Поппера. У тебя синдром Даниэля Буна, Джошуа. Очень редкий. Ты не нуждаешься в людях. Тебе вполне нравятся люди, по крайней мере, некоторые, но отсутствие людей ни капли не волнует тебя. Это будет очень кстати там, куда мы отправимся. Я не ожидаю встреч с человеческими существами, когда экспедиция наберет полный ход. Твоя помощь будет очень уместной для меня из-за этого качества: ты в состоянии сфокусироваться, тебя не отвлекает продолжительная изоляция Долгой Земли. И, как офицер Янссон выяснила с самого начала, ты обладаешь уникальным даром перемещаться без степпера и, что более важно, быстро оправляться после каждого перемещения, что будет крайне полезно в непредвиденных обстоятельствах - поскольку они, безусловно, будут.
- Награда тебе, в случае если ты согласишься сопровождать меня, будет чрезмерно щедрой, и с учетом твоих индивидуальных предпочтений. Среди нее будет авторитетный отчет об убийстве конгрессмена представленный комиссии по расследованию, полностью реабилитирующий тебя, и направленный властям сразу же после нашего отбытия.
- Я стою так много?
Лобсанг снова засмеялся.
- Стоишь чего, Джошуа? Какой теперь смысл у этого слова, когда золото ценится лишь за его блеск, потому что у каждого человека может быть собственный золотой рудник? Недвижимость? Физика Долгой Земли означает, что каждый из нас может получить свой персональный мир, если только пожелает. Это новая эпоха, Джошуа, и в ней будут новые ценности, новые понятия ценности, включая любовь, сотрудничество, правду - и прежде всего, да действительно, прежде всего, дружба с Лобсангом. Послушай меня, Джошуа Валиенте. Я намереваюсь отправиться на край земли - нет, точнее на край Долгой Земли. И я хочу, что ты отправился вместе со мной. Ты согласен?
Джошуа сидел, уставившись в пустоту.
- Знаешь, а треск огня теперь кажется абсолютно произвольным.
- Да. Это было довольно легко исправить. Я подумал, что это способно немного расслабить тебя.